Mỗi ngày sau đó, mọi người trên Vô Ngân Hải đều thấy Hắc Thái Dương tỏa sáng — ánh sáng giả tạo ấy bao phủ cả thế giới, chiếu từ phía sau vết thương của thế giới. Tại đại dương bao la này, ngọn hải đăng cuối cùng đã truyền đi ánh sáng đó, chiếu sáng mọi ngóc ngách nơi ẩn mình, và kéo dài hàng ngày, hàng đêm.

Mọi người đều suy đoán về nguồn gốc của ánh sáng. Có người nghĩ rằng đó là điềm báo về sự sụp đổ của thế giới, có người tin rằng vết thương của thế giới đang thay đổi. Người lạc quan cho rằng ánh sáng ấy báo hiệu sự trở lại của ánh sáng mặt trời nơi trần thế, trong khi những người bi quan thì tin rằng đó là dấu hiệu của sự diệt vong. Nhưng đối với phần lớn "người" khác, ánh sáng ấy chẳng còn quan trọng nữa.

Những thực thể mất đi ý thức bản thân, loạng choạng trong màn sương và đêm tối, lang thang khắp các khu thành, nuốt chửng và xé nát những gì chúng coi là "thức ăn". Tiếng gầm trầm thấp lan tỏa khắp thế giới, kèm theo những tiếng thì thầm vọng lên từ lòng đất sâu thẳm của các thành phố.

Trên biển, bóng tối khổng lồ xuất hiện, hội tụ về phía các thành phố ven biển. Đó là hạm đội bí ẩn trở về từ lịch sử xa xưa, với những thủy thủ và cướp biển bị lãng quên. Họ leo lên các thành phố trong bóng tối, rồi tan biến mà không ai biết họ đi đâu. Tại mỗi bến cảng và giao lộ, người ta đều nghe những tiếng hát trầm lặng và mơ hồ từ những con thuyền bị lãng quên.

Các công trình kiến trúc trong thành phố thức tỉnh trong đêm tối. Khi những người tỉnh táo cuối cùng đã rời đi, chúng quên mất hình dạng ban đầu của mình, với mái nhà mở ra những con mắt, ống khói mọc lên kỳ quái, cửa sổ mọc răng nanh sắc bén. Từng cánh cửa phát ra tiếng hát, tạo nên tiếng ồn ào hỗn loạn như một thành phố trong trí nhớ.

Những kẻ tỉnh lại trong sự điên cuồng đã xây dựng các bức tường cao sâu trong thành phố. Họ tận dụng hệ thống cống thoát nước và các phương tiện giao thông còn lại để duy trì liên lạc với nhau. Những người sống sót tại tòa thị chính và giáo hội bảo vệ trật tự cuối cùng.

Mọi người thay phiên nhau ngủ để đảm bảo rằng trong mỗi góc khuất của nơi trú ẩn cuối cùng đều có một đôi mắt mở ra, ngăn chặn các tòa nhà, mái nhà mọc ra vảy và máu thịt.

Những người gác đêm lang thang trong đêm tối, tìm kiếm người sống sót cuối cùng trong các khu vực đã bị lụi tàn, để ngăn họ bị nuốt chửng bởi những thực thể đã mất nhân tính. Tất cả đều nhận được mệnh lệnh cuối cùng — mệnh lệnh này ban đầu đến từ các thành phố phương bắc xa xôi và sau đó được lan truyền qua các thành phố khác. Nội dung chính của mệnh lệnh này chỉ có một điều:

Hãy tồn tại, bằng mọi giá hãy tiếp tục sống, đừng để quá nhiều người rơi vào bóng tối trước lúc bình minh.

Dù cơ chế tử vong đã ngừng hoạt động, nhưng những ai bị màn đêm và cơn điên nuốt chửng vẫn sẽ biến mất mãi mãi khỏi thế giới này, không thể chào đón "bình minh" — những người bảo vệ cuối cùng của thế giới muốn ngăn chặn điều đó xảy ra bằng mọi cách.

Trong khi đó, những người được bảo vệ thận trọng sống dưới những bức tường cao, mong chờ và hy vọng về "bình minh" sắp tới.

Mọi người đều nói về một thế giới mới sẽ xuất hiện sau đêm tối dài dằng dặc này. Không ai biết tin tức ấy bắt đầu từ đâu, cũng không ai rõ liệu đây có phải là thông tin được cố ý lan truyền để khích lệ mọi người hay không. Nhưng giữa đêm tối và sự sụp đổ của vạn vật, nhất định phải có một tia hy vọng lan tỏa.

Lawrence đứng trên một đoạn tường cổ ở phía tây khu thành Phaelon, lặng lẽ nhìn về phía xa. Đoạn tường này đã được tu sửa và gia cố gần đây, trở thành một phần của nơi ẩn náu trong thành phố biên giới này. Những bức tường bảo vệ kéo dài từ khu cảng đến các nhà máy hơi nước, bên trong là những người sống sót còn lại.

Còn những người sống sót khác thì tập trung trong hai giáo đường và các nhà trọ gần đó. Đội gác đêm đang cố kết nối các nơi trú ẩn ngầm để đưa mọi người vào khu vực an toàn.

Tiếng gào thét từ sâu trong bóng tối vang lên, kèm theo tiếng máy móc khai hỏa, và những đám mây tối thỉnh thoảng lóe lên ánh sáng. Một lúc sau, một quả đạn tín hiệu bay lên từ phía đó, chiếu sáng bầu trời đêm.

Ánh sáng yếu ớt từ vết thương của thế giới hòa quyện với ánh sáng của đạn tín hiệu.

"Có vẻ không còn ai sống sót ở hướng đó, chỉ còn những quái vật mà thành phố đã sinh ra," giọng của Martha vọng ra từ chiếc gương nhỏ trên ngực Lawrence."Đến bây giờ, chắc sẽ không còn ai 'tỉnh lại' trong những quảng trường đã chìm vào lãng quên.

"

"Phaelon là một thành phố nhỏ, việc tìm kiếm sẽ sớm kết thúc. Nhiệm vụ chính của đội gác đêm sau này sẽ là bảo vệ bên trong các bức tường," Lawrence gật đầu nhẹ."Nhưng ở các thành phố lớn khác, việc tìm kiếm người sống sót sẽ tiếp tục đến tận cùng... Trong những quảng trường khổng lồ như mê cung, chắc chắn vẫn còn người đang chờ cứu trợ."

Martha khẽ ừ, không nói thêm gì nữa.

Ánh sáng "Mặt trời Đen" phía sau thế giới dần lụi tàn, rồi lại tái hiện một lần nữa, soi sáng bầu trời.

"... Ai mà ngờ được, cuối cùng thứ chiếu sáng bầu trời này lại là 'Mặt trời Đen'," Martha phá vỡ sự im lặng bằng giọng nói nhẹ nhàng,"Dù một năm trước, ngay cả những người tôn thờ Mặt trời cũng không dám thốt ra điều điên rồ như vậy."

"Nhưng giờ đây, ngoài chúng ta, chẳng còn ai nhớ 'Mặt trời Đen' thực sự là gì," Lawrence thở dài, lắc đầu,"Tất cả nỗi sợ hãi và sự tôn sùng dành cho nó đã bị gói gọn và bỏ vào lịch sử bị lãng quên."

Anh ngẩng đầu, nhìn vào bầu trời tràn ngập ánh vàng nhợt nhạt.

"Mặt trời Đen" mà thế giới đã lãng quên vẫn tiếp tục lóe lên chậm rãi phía sau vết thương của thế giới, nhưng không còn sinh vật nào trên thế gian này cần đến ánh sáng của nó nữa.

Nó chỉ chiếu sáng như một ngọn đèn hoa tiêu cuối cùng cho con tàu đang lang thang trên biển.

Tiếng bước chân vang lên từ phía sau. Lawrence thu lại ánh mắt nhìn trời, quay người lại và thấy một thủy thủ với thân hình gầy gò, xấu xí trong bộ đồng phục cũ kỹ, đang đi qua màn sương mù tiến về phía anh.

"Thuyền trưởng, tôi đã về báo cáo." Thủy thủ kéo chỉnh lại bộ đồng phục, nở một nụ cười méo mó và đáng sợ. Lawrence quan sát thủy thủ từ trên xuống dưới, rồi nhíu mày: "... Lần nào gặp ta ngươi cũng vui như vậy sao? Thật đáng sợ."

Thủy thủ lập tức thu lại nụ cười: "Ta đã quan sát một lần tường thành bên ngoài. Với nhan sắc hiện tại của ta, ta chắc chắn là đẹp nhất trong thành phố này."

Lawrence phun một ngụm nước bọt sang bên cạnh, nhưng không tiếp tục trêu đùa kẻ xác khô này nữa. Thay vào đó, anh bước tới, vỗ nhẹ vào vai thủy thủ.

"Con tàu Mất Quê sao rồi?"

Thủy thủ nghĩ một lúc, rồi nở một nụ cười méo mó: "Đó là một nơi tốt."

"Vậy thì tốt rồi," Lawrence mỉm cười, lắc đầu,"Vậy là nhiệm vụ ngoại phái của ngươi đã hoàn thành..."

Anh dang hai tay ra, làm động tác chào đón: "Chào mừng trở lại tàu Gỗ Sồi Trắng."

Thủy thủ cũng cười, dang hai tay ra đáp lại: "Vinh hạnh cho tôi."

Lawrence tránh sang bên: "Ta chỉ muốn thể hiện một chút thôi, ôm thì thôi nhé. Về tắm rửa cho sạch, thân thể ngươi thối rữa hết rồi."...

"Morris lão sư đã đưa gia đình mình đến nơi trú ẩn, giờ ông ấy đã gia nhập đội bảo vệ tường thành. Nghe nói ban đầu, người phụ trách thấy ông là một ông lão nên từ chối, nhưng sau đó ông ấy đã đánh cho cả đám một trận..."

"Fanna hiện đang ở đại giáo đường, chỉ huy đội người gác đêm. Nghe nói trong đó còn giam nhiều giáo sĩ mất kiểm soát. Dù bận rộn, nhưng lần trước gặp, cô ấy vẫn rất vui vì đã trở về thành phố và có thể giúp đỡ..."

"Thủy thủ và Agatha đã an toàn đến nơi? Thật tốt... Ta nghe nói rằng có rất ít tàu đi về hướng bắc, biển lạnh bên kia không ổn. Nhưng họ đã an toàn đến nơi rồi, đó có lẽ là đoàn tàu cuối cùng."

Nina lẩm bẩm trong lòng, còn Duncan ngồi trên thùng gỗ lớn ở boong tàu Mất Quê, nghe thấy những âm thanh từ xa, với nụ cười thoáng hiện trên môi.

"Cháu và Shirley có kế hoạch gì không?" Duncan đột nhiên hỏi.

Nina im lặng vài giây: "... Cháu và Shirley quyết định ở lại tiệm đồ cổ."

"Cháu không đi nơi trú ẩn hoặc đại giáo đường sao? Những nơi đó an toàn hơn."

"Không cần, chúng ta giống như một gia đình, lại không lo về an toàn. Bây giờ a Cẩu và Shirley phụ trách tuần tra, cháu thì giữ nhiệt độ và ánh sáng cho tiệm. Nơi này như một chỗ trú nhỏ, đội gác đêm đôi khi còn ghé qua nghỉ chân..."

Nina nói với vẻ đầy tự hào. Duncan nghe vậy, cảm thấy yên tâm hơn.

Xem ra hai cô gái đã "kinh doanh" tiệm đồ cổ nhỏ đó theo cách riêng của mình.

Ngay lúc Nina nhắc đến những chuyện gia đình, khóe mắt Duncan bất chợt bắt gặp một ánh sáng lấp lóe ở cuối hành lang.

Màn sương mù cuồn cuộn hiện lên trong nền xám trắng, ánh sáng lờ mờ phủ lên những đám mây phía xa.

Duncan chậm rãi đứng dậy.

"Nina."

Giọng của Nina lập tức ngưng bặt: "Ừ?"

"Chuẩn bị nâng buồm..."