Sau khi chuyển hết hành lý mới vào phòng khách, Heidy bước tới cạnh bàn ăn, đờ đẫn nhìn cha cô, Morris, đang ngồi đối diện.

Cô đã rất lâu rồi không gặp cha mình — dù thỉnh thoảng vẫn liên lạc, nhưng ngay cả những lần hiếm hoi ấy cũng đã là chuyện của quá khứ xa xôi.

Việc cha cô đột ngột trở về nhà khiến Heidy cảm thấy như đang mơ, không hề chân thực.

Morris ngồi bên bàn ăn, chậm rãi thưởng thức xúc xích và bánh bao mới rán, nhai kỹ từng miếng. Sau một lúc, ông ngẩng đầu lên, nhìn vợ và con gái, mỉm cười: "Đã rất lâu rồi ta không được ăn đồ ăn nhà."

"Nếu chưa đủ, còn có thể làm thêm, nhưng sau bữa này chúng ta phải rời đi," vợ ông khẽ cười, giống như những ngày bình thường khi họ thảo luận về việc đi dạo trong công viên sau bữa trưa."Chúng ta cần đến điểm báo hiệu gần nhất — khu quảng trường bây giờ ngày càng nguy hiểm, những người ngơ ngác ngoài kia... không còn giống con người nữa."

"Họ đã mất đi nhận thức về bản thân, và thế giới này cũng đang dần lãng quên hình ảnh của 'con người'. Kết quả là họ trở nên như vậy," Morris bình thản nói,"Các điểm neo và nền tảng do các vị thần tạo ra đang dần mất đi hiệu lực. Những người không tỉnh lại sẽ ngày càng xa rời 'bình thường'... Nhưng trong cảm nhận của họ, chẳng có gì thay đổi."

Heidy mang nét bi thương: "Không thể cứu họ sao?"

"Đừng lo lắng cho họ, Heidy," cha cô mỉm cười lắc đầu,"Mọi thứ chỉ là tạm thời, rồi sẽ ổn thôi. Thuyền trưởng đang tìm cách — ta trở về thành phố này cũng là một phần trong kế hoạch lớn của ông ấy."

"... Có vẻ như ngài đã trải qua rất nhiều chuyện ở bên ngoài," Heidy ngập ngừng, không kiềm chế được mà hỏi,"Những người khác đã trở về chưa? Fanna có quay lại không?"

"Đúng vậy, Fanna đã trở về. Ngoại trừ thuyền trưởng và Alice, còn cả con chim bồ câu kia, các 'thuyền viên' khác đều đã trở về điểm xuất phát," Morris chậm rãi gật đầu,"Fanna đã đến đại giáo đường, sau đó sẽ tới tòa thị chính. Sau khi sắp xếp xong mọi thứ ở đó, cô ấy sẽ liên lạc với con. Nina và Shirley cũng đã về nhà, chúng ta đã thống nhất thời gian và cách thức liên lạc. Còn thủy thủ và Agatha, họ đều có nhiệm vụ riêng của mình."

Heidy tỏ ra tò mò: "Ngài có thể kể cho con về chuyến đi lần này không?"

"Đương nhiên rồi — thời gian của thế giới này không còn nhiều, nhưng đủ cho một câu chuyện đầy sóng gió."

Trong khi sương mù dày đặc bao phủ thành phố, hai cô gái nhanh chóng lao qua các con phố.

Họ băng qua những đống chất lỏng màu đỏ sẫm đáng nghi tại giao lộ, len lỏi giữa những tòa nhà với vách tường như đang sống, đầy những con mắt, tránh xa các bóng hình lang thang, vô thức. Tiếng thì thầm trầm thấp, hỗn loạn vọng từ trong sương mù, như đang bám theo họ.

"Chuyện này còn tồi tệ hơn cả lời cảnh báo của Giáo hoàng!" Shirley cảm thấy rùng mình, biến thành hình dạng ác ma để tăng thêm can đảm, sử dụng 12 chân xương dài để cẩn thận bước qua những khối vật chất không ngừng di chuyển."Bà ấy chỉ nói thành phố đầy những người mất đi bản thân... Nhưng không nói là kiểu 'mất bản thân' như thế này!"

"Tình hình đã thay đổi từ từ — chúng ta đã phiêu lưu trên biển lâu như vậy, chắc chắn thành phố đã trở nên tồi tệ hơn," Nina đi bên cạnh Shirley, liếc nhìn bạn mình trong hình dạng đáng sợ."... Nói thật, ngươi vẫn sợ à? Ngươi trông còn đáng sợ hơn cả những cái bóng vừa nãy."

"Đáng sợ gì, ta trông cực ngầu, đây không phải gọi là đáng sợ!" Shirley phản bác, nhưng rồi lại nhìn xung quanh với chút cảm xúc phấn khích,"Nhưng tình hình này cũng có lợi — ta có thể chạy lung tung trong hình dạng này mà không ai để ý. Ngay cả khi có người tỉnh táo nhìn thấy, họ cũng chỉ coi đó là một phần của sự biến dạng, không ai lao vào bắn ta cả..."

"Ngươi nên cẩn thận, nếu có một thần quan nào đó tuần tra giống Fanna, họ sẽ không ngần ngại mà chém ngươi bằng một nhát kiếm..."

"Vậy ngươi hãy tỏa sáng để họ thấy tại sao vẫn còn những cô gái rực rỡ như chúng ta giữa ngày tận thế này," Shirley vỗ nhẹ lên vai Nina bằng một chân xương.

Nina chỉ biết im lặng trước sự hài hước kỳ lạ của người bạn thân.

Tiếng chuông vang lên từ trong sương mù, cắt ngang cuộc trò chuyện của hai cô gái. Họ ngẩng đầu nhìn về phía âm thanh và thấy một chiếc xe buýt hơi nước với lớp vỏ vàng óng bò tới, thân xe có nhiều tay và chân mọc ra từ dưới gầm.

Xe dừng lại gần ga, cửa xe mở ra để lộ những chiếc răng sắc nhọn.

"Muốn đi nhờ không? Đi tới bảo tàng!" Chiếc xe buýt hét lên với Shirley và Nina."Cấm đi lại ban đêm đã được dỡ bỏ, bảo tàng đang tổ chức triển lãm hội họa và hàng dệt may!"

Nina đứng sững người, còn Shirley sau một thoáng ngạc nhiên, vẫy tay từ chối: "Không được! Ta có quá nhiều chân, không lên xe được!"

"Tốt thôi, hẹn gặp lại ở trạm sau!"

Chiếc xe buýt vui vẻ hét lên, đóng cửa và phun ra một đám hơi nước trước khi nhanh chóng bò đi mất.

Shirley và Nina nhìn nhau không nói gì.

A Cẩu xuất hiện từ bóng tối giữa hai người, buồn bã nói: "... Có lẽ giờ sâu thẳm đại dương còn bình thường hơn chỗ này."

Nina không nói thêm gì, chỉ hướng về phía cửa hàng quen thuộc trong trí nhớ mà tiếp tục bước đi.

Cô và Shirley không gặp phải những bóng hình quỷ dị hay những âm thanh kỳ lạ nào. Chẳng mấy chốc, họ đã thấy được cửa hàng nhỏ quen thuộc nằm ở khu hạ thành. Giữa những tòa nhà bị bao phủ bởi bóng tối và những vật thể kỳ quái, tiệm đồ cổ nhỏ bé ấy vẫn giữ nguyên vẻ bề ngoài của nó từ rất lâu trước đây. Cửa kính pha lê vẫn sáng lên một ánh sáng ấm áp và dịu dàng.

Nina vội vã tiến lên phía trước và đẩy cánh cửa không khóa. Tiếng chuông cửa kêu lên lanh lảnh, mọi thứ vẫn giống hệt như trong trí nhớ của cô.

"Duncan thúc thúc! Con và Shirley đến rồi!" Cô lớn tiếng gọi vào không gian yên tĩnh của tiệm đồ cổ.

Nhưng không có tiếng đáp lại.

"Duncan thúc thúc, chúng con về nhà rồi!" Nina gọi lần nữa.

Lần này, cô nghe thấy một tiếng đáp lại—một âm thanh mà cô không rõ nó phát ra từ trong lòng mình hay từ một góc nào đó của cửa hàng: "Ta đang ở phía sau quầy."

Nina khựng lại, nhìn về phía cầu thang cạnh quầy hàng.

Cô thấy một bóng người gầy gò và còng lưng ngồi lặng lẽ phía sau quầy, dường như hòa lẫn với bóng tối xung quanh.

Shirley đã trở lại hình dạng con người, và cùng Nina đi về phía trước, băng qua những giá hàng phủ bụi. Họ bước đến trước quầy hàng.

"Duncan thúc thúc..." Nina dè dặt tiến lên, nhìn thấy "Duncan thúc thúc" sau quầy hàng khẽ nhúc nhích đôi mắt, nhưng ngoài ra không có cử động nào khác. Điều này khiến cô lo lắng."Ngài không sao chứ?"

"Ta đã cắt đứt hầu hết mối liên hệ với cơ thể này," giọng nói của Duncan vang lên trong lòng Nina,"nhưng ta vẫn giữ lại một phần nhỏ thị giác, chỉ để có thể tận mắt thấy ngươi và Shirley an toàn đến nơi. Trên đường đi có chuyện gì không?"

Nina đứng đó, có chút lo âu, nhưng rồi cô mỉm cười ấm áp.

"Không có gì cả," cô nói, đứng gần quầy hàng để Duncan có thể nhìn rõ hơn,"Trong thành có nhiều thay đổi, nhưng không có gì nguy hiểm. Thầy Morris đã trở về nhà an toàn, và những người khác cũng đều ổn. Con và Shirley vừa đi qua khu phố thương mại, nhiều người ở đó đã sơ tán rồi."

"Tốt rồi. Ta giờ chỉ thấy được một phạm vi rất nhỏ, luôn tò mò tình hình bên ngoài thế nào."

"Ngài bên kia ra sao?" Shirley tiến lại gần và hỏi,"Ngài và Alice đã tìm thấy thứ ngài muốn chưa?"

"Đã tìm thấy rồi, hiện tại chúng ta chuẩn bị rời đi đến điểm cuối cùng."

"Điểm cuối cùng?" Nina và Shirley đồng thanh.

"Đúng vậy," Duncan chậm rãi đáp,"Rất sớm thôi, các ngươi sẽ lại thấy tàu Mất Quê—khi đó, nó sẽ trở thành ngọn đèn sáng nhất trên bầu trời."

Bối cảnh xám trắng đều đặn từ từ khép lại phía bên ngoài tàu Mất Quê. Thân tàu truyền đến một rung động nhẹ, rồi tất cả lại trở nên yên tĩnh. Trong sự "đứng yên" tuyệt đối này, con tàu bắt đầu hành trình cuối cùng.

Duncan đứng trên boong điều khiển phía đuôi tàu, Alice bên cạnh đang nắm chặt tay lái, điều khiển hướng đi.

"Chúng ta sẽ đầu tiên trở lại biên giới, nhưng không tiến vào vùng biển Vô Ngân. Tàu Mất Quê sẽ 'cất cánh' từ phía trên màn che Vĩnh Hằng, vượt qua toàn bộ thế giới từ rất cao cho đến khi đến được vết thương của thế giới..."

Duncan ngẩng đầu, ánh mắt nhìn xa xăm, dường như xuyên qua lớp sương mù màu xám, nhìn chăm chú vào thời điểm cuối cùng của thời gian và vạn vật.

"Và rồi, khoảnh khắc 'chớp mắt' đó sẽ đến."

"Lên không? Vết thương của thế giới?!" Nina ngạc nhiên thốt lên trong lòng."Cái này... có thể sao?"

Shirley kêu lên: "Tàu Mất Quê còn có thể bay à?"

Duncan bật cười, khóe miệng khẽ nhếch lên.

"Có thể—biển mây cũng là biển."