Sự mê man và cảm giác không hòa hợp lại một lần nữa bao trùm lấy Heidy khi cô đến ngã tư cuối cùng trước khi về đến nhà. Cô nghi hoặc dừng lại, quay đầu nhìn về hướng mà mình vừa đi qua.

Sương mù dày đặc bao phủ khu phố, những đám mây thấp đến mức như chạm vào mái nhà. Ánh sáng đèn đường tỏa ra một thứ ánh sáng lạnh lẽo và mờ ảo, những bóng dáng mờ nhạt lay động trong sương, phát ra những âm thanh khó hiểu, như tiếng thì thầm hỗn độn của ai đó đang nói mê. Mọi thứ dường như không có gì bất thường.

Heidy nhíu mày, khóe mắt lướt qua bức tường bên cạnh và thấy một dòng chữ ngoằn ngoèo, không rõ ai đã khắc lên đó. Những ký tự méo mó ấy khiến đầu cô đau nhói.

Từ một ngôi nhà không xa, một người phụ nữ to lớn đứng ở cửa, có vẻ như đã chú ý đến Heidy đang ngẩn người. Người phụ nữ cất giọng tò mò: "Chào buổi tối, cô có cần giúp đỡ gì không?"

"... Không," Heidy do dự một chút rồi trả lời,"Tôi ổn, chỉ là bị chóng mặt thôi."

"Cô nên chú ý đến sức khỏe, chóng mặt không phải là chuyện nhỏ," người phụ nữ kia nói với giọng thân thiện,"Nếu cô thấy không khỏe, có thể vào đây ngồi một lát. Tôi có trà nóng."

Cảm nhận được sự thiện chí thuần túy của người phụ nữ, Heidy mỉm cười và từ chối: "Cảm ơn lòng tốt của bà, nhưng tôi đã cảm thấy khá hơn rồi."

"Thật sao? Xem ra ra ngoài hít thở không khí mới thật sự có ích. Hôm nay thời tiết tốt mà."

Heidy nhẹ nhàng gật đầu, lễ phép cảm ơn rồi tiếp tục đi. Nhưng ngay sau đó, cô lại nhìn thấy một người đàn ông mặc áo khoác dài màu lam bước ra từ trong sương mù. Người đàn ông này cầm một túi nặng, dáng vẻ vội vã, ánh mắt đầy sợ hãi. Anh ta như thể đang bị một thứ gì đó đáng sợ trong sương mù đuổi theo, vừa đi vừa lo lắng nhìn xung quanh nhưng không dám làm gì quá rõ ràng, như thể sợ gây sự chú ý đến thứ gì đó trong bóng tối.

Heidy nhíu mày và tiến lại gần người đàn ông: "Chào ông, ông có gặp chuyện gì phiền phức không? Tôi là bác sĩ tâm lý..."

Người đàn ông mặc áo khoác lam giật mình dừng bước, trừng mắt nhìn Heidy, rồi đột nhiên, như thể nhận ra điều gì đó ở cô, ánh mắt của anh ta trở nên cảnh giác và hoảng sợ. Anh ta lập tức quay lưng, vội vàng chạy vào sâu trong sương mù mà không nói lời nào.

Heidy ngạc nhiên cau mày, cúi đầu nhìn lại mình, không hiểu sao cô có thể khiến người ta phản ứng như vậy.

Cảm giác mơ hồ và không hài hòa trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Trong lòng Heidy dần dâng lên một cảm giác cảnh giác, dù cô không biết mình nên cảnh giác với điều gì. Giác quan của cô đã im lìm bấy lâu nay bỗng nhiên như tỉnh giấc, cô nhận thấy rằng con phố tưởng như bình thường này ẩn chứa một thứ gì đó... nguy hiểm và lạnh lẽo.

Có thứ gì đó... không đúng, ngay trước mắt cô, xung quanh cô, nhưng đã bị cô bỏ qua... Những điều không hòa hợp...

Heidy lặng lẽ lùi lại vào bên đường, cẩn thận quan sát xung quanh, miệng thầm nhắc đến tên của Lakhmids. Cô thả lỏng tay và một chiếc kim sắc bén trượt vào tay cô một cách lặng lẽ.

Nhưng cô cũng không biết cây kim này có thể dùng để đối phó với loại "kẻ thù" nào... Liệu thật sự có kẻ thù chăng?

Mặt dây chuyền trên ngực tỏa ra một chút nhiệt lượng, như đang nhắc nhở điều gì đó.

Ánh mắt Heidy lướt qua bức tường bên cạnh, nơi dòng chữ ngoằn ngoèo lại một lần nữa hiện ra trong tầm mắt cô. Những ký tự méo mó kia đột nhiên trở nên dễ đọc: "Sóng biển, tử vong, nhiệt độ của lửa..."

Heidy đột nhiên sững sờ.

Lý trí và ký ức của cô như một làn sóng dữ dội tràn về, như một cái chết không thể tránh khỏi đang bao phủ lấy cô. Cô bắt đầu hiểu, bắt đầu cảm nhận, bắt đầu nhận thức rằng thế giới này đã thay đổi, và nỗi sợ hãi đã bị đè nén bấy lâu nay gần như đánh gục cô ngay trong khoảnh khắc. Nhưng nhờ quá trình rèn luyện tâm trí dài lâu, Heidy giữ vững lập trường, với tốc độ thích ứng nhanh hơn bất kỳ ai, cô ép mình duy trì lý trí và dũng khí, rồi ngẩng đầu nhìn quanh.

Những hình ảnh màu đỏ như máu thịt lan tràn trong màn đêm, phủ kín các bức tường và mái nhà xung quanh.

Những đám mây trên cao trông như sắp nghiền nát mọi thứ, ánh sáng yếu ớt từ vết thương của thế giới xuyên qua các đám mây, tạo thành những bóng đen méo mó và quái dị trên bầu trời thành phố. Trên đường phố bị bao phủ bởi sương mù, những hình bóng loạng choạng như những cái xác không hồn đi lại, phát ra tiếng thì thầm và những tiếng rên rỉ nghẹn ngào.

Một người đàn ông mặc áo khoác xám bước tới, tay cầm một thứ chất thối rữa đáng ngờ, vừa đi vừa nhét nó vào miệng.

Một chiếc xe đạp không người điều khiển từ từ lăn bánh trên đường, bánh xe và dây xích mục nát phát ra tiếng kêu kẽo kẹt, và trên yên xe là một khối bóng đen nhúc nhích to bằng đầu người.

Từ một tòa nhà gần đó, một cánh tay khổng lồ bằng thịt thò ra, hàng nghìn con mắt chớp chớp giữa sương mù. Khối thịt khổng lồ này phát ra giọng nói bình thường của con người:

"Chào buổi tối... Hôm nay thật là thời tiết đẹp..."

Heidy hít sâu một hơi, cảm nhận sự lạnh lẽo thấm vào tận xương tủy.

Cô đột nhiên nhớ lại những ngày gần đây, khi mỗi ngày đều thấy những vết khắc và hình vẽ lạ lùng trên tường, nhớ lại cảm giác kỳ lạ không thể giải thích, nhớ lại hình ảnh người đàn ông mặc áo khoác lam chạy trốn trong sợ hãi.

Heidy đột nhiên hít vào một hơi, quay người lao vào khu phố đầy sương mù, chạy hết sức về hướng nhà mình.

Trong sương mù, dường như có tiếng người thầm thì và tiếng gọi xa xăm. Hai bên đường, những bóng đen đỏ sậm như máu thịt đang chuyển động, tụ lại và tách ra với những chuyển động kỳ quái. Tiếng súng vọng từ quảng trường gần đó, dường như ai đó đã rơi vào hoảng loạn. Một chiếc máy kỳ lạ đầy mắt và miệng lảo đảo đi tới, miệng ống hơi phát ra giai điệu quái dị.

Heidy không để tâm đến những điều ấy, cô gạt bỏ hết thảy để tập trung chạy qua con đường — đến khi ánh sáng từ cửa nhà hiện ra trong tầm mắt. Cô nắm váy, chạy vội qua khoảng cách cuối cùng. Khi đến trước cửa, cô khựng lại, nắm chắc thanh kim châm trong tay trái. Sau một hơi thở dài, cô lấy chìa khóa mở cửa và bước vào.

Ánh sáng lạnh lẽo trong phòng khách chiếu rọi, mọi thứ vẫn như thường lệ. Dù các góc nhà có những bóng nhấp nhô, nhưng so với khung cảnh bên ngoài, nhà cửa vẫn yên ổn hơn rất nhiều.

Mẹ cô ngồi gần lò sưởi, chăm chú đọc báo. Nghe tiếng mở cửa, bà ngẩng đầu, nở nụ cười ấm áp: "Heidy, con về rồi — buổi khám bệnh thuận lợi chứ?"

Mẹ cô vẫn như thường lệ, không hề tỏ ra hoảng loạn hay ngạc nhiên.

Heidy nhẹ nhõm, cất kim châm vào, rồi vội vàng bước tới bên mẹ: "Mẹ, không có thời gian để giải thích. Chúng ta phải rời khỏi đây ngay, khu này không an toàn, có những thứ rất đáng sợ bên ngoài..."

Cô ngừng lại khi thấy mẹ mình không hề ngạc nhiên. Mẹ cô chỉ gật đầu, đứng dậy đi về phía cầu thang. Bà lấy ra hai chiếc vali đã sẵn sàng.

"Những gì cần thiết đã được chuẩn bị. Ở nơi trú ẩn có đủ đồ dùng và vật tư. Dante - Wayne làm việc rất chu đáo."

"Đồ dùng y tế của con cũng đã đóng gói sẵn, nằm trên bàn trong phòng con. Đi lấy đi, ta sẽ cần nó ở nơi trú ẩn."

Mẹ cô vừa nói vừa lấy khẩu súng trường cũ từ trên giá treo, kiểm tra cẩn thận rồi lắp đạn.

"Ta dùng cái này được rồi, từng đánh tà giáo đồ một người một súng."

Heidy đứng đó, bàng hoàng nhìn mẹ mình đầy kinh ngạc: "Mẹ... Mẹ đã chuẩn bị từ lâu rồi?"

"Bọn chúng dán truyền đơn từ lần đầu tiên là ta đã chuẩn bị. Chỉ chờ con 'tỉnh lại' thôi," mẹ cô nhìn Heidy,"May mắn là không phải chờ quá lâu."

Heidy vẫn chưa hết ngỡ ngàng, cho đến khi mẹ cô thúc giục, cô mới vội vã chạy lên phòng lấy đồ. Trên bàn, cô tìm thấy vali y tế và một số hộp đạn.

Mở hộp ra, bên trong là những viên đạn vàng óng ánh, mỗi viên đều khắc câu châm ngôn của Trí Tuệ chi thần Lakhmids: "Để tri thức thấm vào trí óc."

Heidy giữ bình tĩnh, giấu một số viên đạn trên người, còn lại cất kỹ vào hòm thuốc. Sau khi chuẩn bị xong, cô vội vàng chạy xuống lầu.

"Mẹ, con đã sẵn sàng, chúng ta..."

Heidy đột ngột dừng lại khi đang xuống cầu thang.

Cửa nhà đang mở rộng, và một bóng dáng quen thuộc đứng đó.

Mặc chiếc áo khoác lông cũ kỹ nhưng gọn gàng, đeo kính một mắt và ngậm tẩu thuốc.

Cha đã về nhà.