Khi thời điểm ấy đến, biển cả sẽ quên mất hình dạng của bọt nước, sinh mệnh sẽ quên cách mà chúng từng chết đi, ngọn lửa sẽ không còn nhớ cách cháy rực, gió sẽ ngừng chảy, và mây sẽ rơi từ bầu trời xuống biển. Đó là tấm màn cuối cùng của thế giới trầm luân, nơi bị trục xuất và đến từ thế giới bên ngoài, lặng lẽ quan sát sự tồn tại bí ẩn này, nhìn thấu tương lai của vạn vật.

Trên khắp thế giới, mây đang từ trên trời hạ xuống — hoặc chính xác hơn, là một tầng mây nào đó chứa yếu tố "tầng" đang dần hạ xuống từ độ cao của bầu trời.

Những tầng mây hạ xuống như một dòng sông khác chảy xuống biển, dần dần bao phủ thế giới, một phần mây chạm đất hoặc mặt biển và tan thành những màn sương mù mờ ảo, trong khi phần còn lại lơ lửng ở độ cao chỉ vài trăm hoặc thậm chí vài chục mét so với mặt đất. Bầu trời ở mức độ này ngừng lại, tiếp tục quá trình hạ xuống rất chậm, hầu như không thể nhận ra bằng mắt thường.

Flame đứng trên băng nguyên trong màn đêm, ngước nhìn lên biển mây cuồn cuộn trên bầu trời. Giờ đây, nó ở rất gần, chỉ cách một lớp sương mù mỏng, dường như chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm vào tầng mây tráng lệ ấy. Ánh sáng lạnh lẽo từ những vết nứt của thế giới xuyên qua khe hở của các tầng mây, phủ lên màn che ấy một lớp ánh bạc giống như thủy ngân, tĩnh lặng mà lộng lẫy... Đẹp đẽ đến mức khiến người ta nghẹt thở, đến mức khiến linh hồn run sợ.

Nữ tư tế Sid Liz đứng cạnh Flame, cả hai cùng ngước nhìn cảnh tượng kỳ diệu trên bầu trời. Họ đã quan sát nơi ấy rất lâu, và nhiều người khác trên băng nguyên cũng vậy. Tất cả đều như bị một lực vô hình nắm lấy, duy trì một tư thế, dường như bị đóng băng trên băng nguyên. Nhưng đột nhiên, nhiều người bắt đầu tỉnh lại, hoảng loạn và phân tán tứ phía. Ánh mắt của nhiều người đổ dồn về phía Flame.

"Giáo Hoàng miện hạ..." Driss cuối cùng phá vỡ sự im lặng, giọng cô khàn khàn,"Tiếp theo..."

"Hãy tiếp tục làm công việc của chúng ta," Flame trầm giọng đáp lại, giọng ông vẫn điềm tĩnh như trước, vang vọng trên băng nguyên,"Hãy xây dựng kho lưu trữ, vận chuyển các di vật, bảo tồn di sản của chúng ta—thế giới này vẫn còn tồn tại một hơi thở, công việc của chúng ta vẫn chưa kết thúc."

Giọng nói trầm ổn và đầy sức mạnh của Giáo Hoàng giống như một tảng đá lớn đứng vững trên băng nguyên, giữ cho tâm trí của mọi người không dao động. Nhóm Người Truyền Lửa im lặng một lúc, sau đó họ cúi đầu và tiếp tục công việc xây dựng kho lưu trữ, không còn quan tâm đến những thay đổi trên bầu trời nữa.

Flame thì lặng lẽ thở phào khi không ai để ý. Trong nhịp tim yếu ớt đang đập trong lồng ngực, ánh mắt của ông lần nữa hướng về phía xa, nơi những đám mây đang trôi nổi...

Dưới bối cảnh xám trắng cực hạn, con tàu khổng lồ Mất Quê đang lặng lẽ trôi dạt trong "Thông đạo nhảy vọt". Do thiếu các yếu tố tham chiếu, con tàu dường như hoàn toàn đứng yên trong hành lang này, nhưng Duncan biết rõ rằng hắn và con tàu đang di chuyển với tốc độ vượt quá khả năng tưởng tượng của con người.

Con tàu Mất Quê đã vượt qua thế giới cuối cùng. Ở một nghĩa nào đó, hắn đã thực sự "rời khỏi Vô Ngân Hải" — rời khỏi lồng giam nhỏ bé được các vị cổ vương dựng lên từ thời xa xưa. Bên ngoài thông đạo này, nơi có vẻ bình yên, đã là một nơi mà trật tự không còn tồn tại... nơi nghĩa địa của tro tàn sau sự hủy diệt của các thế giới.

Duncan cảm nhận được mối liên hệ giữa hắn và Vô Ngân Hải đang dần yếu đi. Kể từ khi Alice cầm lái và điều khiển con tàu Mất Quê tiến về phía "Biển Tro Tàn" vào ngày thứ hai, hắn gần như không thể nghe rõ âm thanh từ hai bản thể của mình. Đến giờ, mỗi ngày hắn chỉ có một khoảng thời gian ngắn có thể giữ cho những bản thể ấy tỉnh táo, và ngay cả trong khoảng thời gian tỉnh táo ấy, hắn cũng chỉ có thể thực hiện những hành động hạn chế.

Sự suy yếu của mối liên hệ này đến từ nhiều nguyên nhân: một phần do quá trình "biến hóa" của hắn đang ngày càng sâu sắc, một phần khác là do khoảng cách thực tế giữa con tàu Mất Quê và các bản thể đang kéo dài. Nguyên nhân còn lại có thể liên quan đến hoàn cảnh đặc biệt của Biển Tro Tàn mà Leigh Nora đã nhắc đến.

Tin tức tốt duy nhất là, dấu ấn cường hóa mà hắn cố tình để lại trên Nina và những người khác để duy trì liên lạc trong tình huống này vẫn còn hiệu quả. Vì chức năng của dấu ấn đơn giản và đặc biệt hóa, nó ít bị ảnh hưởng bởi những biến đổi này, và hắn vẫn có thể liên lạc với thủy thủ đoàn của mình.

Sau khi hoàn thành kiểm tra định kỳ hôm nay, Duncan dạo bước trên tàu Mất Quê, đi qua những hành lang vắng lặng, xuyên qua những cầu thang yên tĩnh và bước lên boong tàu trống trải—Alice lúc này đang ở đuôi tàu cầm lái. Với ít người đồng hành, con tàu trước mắt hắn dường như đã quay trở lại trạng thái ban đầu, khi hắn lần đầu tiên bước lên tàu.

Mọi thứ đều trống rỗng, mọi thứ đều yên tĩnh. Khi hắn lần đầu tiên mở cánh cửa của con tàu này, cảnh tượng trước mắt cũng giống hệt như vậy.

"Ai ai, thuyền trưởng, để ta kể cho ngài nghe! Chúng ta từ cái hải đăng đó mang về bao nhiêu thứ tốt! Cái bà Helena đó thật TM thú vị, bà ta bảo ta cứ thoải mái vào nhà kho mà chuyển đồ. Ta còn tìm được mấy cái váy rất đẹp nữa... Không hiểu sao bà ấy lại cất giữ những thứ như vậy... Đáng tiếc là ta không mặc vừa, lớn hơn hẳn hai cỡ..."

Giọng nói thô kệch và không học thức này là của Shirley.

"Duncan thúc thúc, chúng ta ở đây mọi chuyện đều ổn. Con và Nel đã trở thành bạn tốt, con còn giúp cô ấy vá lại một bộ đồ nhỏ... Ngài nhớ phải tự chăm sóc bản thân trên thuyền, và khi Alice lái thuyền, cũng nhớ đúng giờ ăn cơm. Con đã để lại rất nhiều bánh quy trong bếp, còn có cả mứt hoa quả nữa..."

Giọng nói dịu dàng và hiểu chuyện này là của Nina.

"Thuyền trưởng, ta đã không lười biếng mấy ngày nay đâu, tiểu thư Lucrecia có thể làm chứng. Ta đã bắt đầu giúp đỡ thủy thủ đoàn của nàng quét dọn boong tàu và hành lang — khi còn trên tàu Gỗ Sồi Trắng, ta chưa từng siêng năng thế này đâu..."

Giọng nói như tiếng cồng vỡ này là của một thủy thủ."Lão ba, đừng nghe hắn khoe khoang, hắn bị Luni ép buộc phải làm việc thôi — cả ngày hắn nằm trong kho ngủ ngon, thậm chí còn dụ dỗ đám tôi tớ ngủ cùng. Luni không chịu nổi nữa... Hắn còn lấy danh nghĩa lao động ngoài hợp đồng trên tàu Ngôi Sao Rực Rỡ để đòi ta trả tiền công!"

Giọng nói đầy oán trách này là của Lucrecia.

Duncan dừng lại giữa boong tàu, có chút bất đắc dĩ lắng nghe những âm thanh ồn ào trong đầu mình, cuối cùng không nhịn được mở miệng: "Nghe qua các ngươi vẫn rất náo nhiệt."

"Có một Shirley thôi cũng đủ làm náo loạn như chiến trường rồi," Lucrecia nói, giọng đầy oán trách,"Cô ta còn rủ rê người khác tham gia cùng. Hôm qua cô ta thậm chí lôi kéo Nel chui vào ngăn tủ! Ta phải phá hủy cả cái ngăn tủ đó mới giải cứu được tiểu gia hỏa ra ngoài! Ngài làm sao mà nhịn được bình thường thế?"

"Bình thường ta thấy cũng ổn mà," Duncan suy nghĩ một chút rồi nghiêm túc đáp,"Trên thuyền quá yên tĩnh đôi khi cũng không tốt, náo nhiệt một chút lại hay — tất nhiên điều này có thể hơi quá sức đối với ngươi."

Lucrecia thở dài: "Ai, nhưng kích thích nhất vẫn là lúc tiểu thư Fanna luyện công buổi sáng... Dù sao điều này cũng không so được với lần Nina làm nổ tung mọi thứ."

Nghe con gái mình lẩm bẩm đầy oán trách, khóe miệng Duncan khẽ co giật, và anh không thể không thừa nhận rằng, đúng là trên tàu Mất Quê thường xuyên xảy ra cảnh tượng gà bay chó chạy...

Rồi không lâu sau, anh lại nghe giọng của Morris.

"Thuyền trưởng, tình hình bên ngài thế nào?"

"Tàu Mất Quê vẫn đang ở trong 'thông đạo'," Duncan ngẩng đầu lên, liếc qua tình hình bên ngoài tàu rồi trả lời,"Thẳng thắn mà nói, ta rất khó xác định vị trí của con tàu này từ góc độ 'khoảng cách' hay 'hải trình', ngay cả Alice cũng không chắc chắn — nhưng có một điều rõ ràng, chúng ta vẫn đang đi theo tọa độ mà Leigh Nora đã gửi tín hiệu. Điểm này Alice vẫn cảm nhận được."

"... Không thể tin nổi, cái người mà bình thường tưởng chừng không đáng tin nhất giờ lại đang làm nhiệm vụ quan trọng nhất," Shirley lẩm bẩm,"Cuối cùng thì vẫn là cô ấy đồng hành cùng ngài đến tận cùng thế giới."

Sau khi Shirley nói xong, mọi người im lặng trong giây lát, rồi Duncan nghe tiếng cô lớn tiếng nói: "Ai, các ngươi làm gì mà phản ứng như vậy! Alice có khi còn không đáng tin bằng ta! Bình thường ta rất ngoan ngoãn mà... Nina, ngươi đừng quay đi!"

Duncan phớt lờ những âm thanh ồn ào của Shirley bên kia.

"Tình hình Vô Ngân Hải thế nào rồi?"

Phía đối diện im lặng vài giây, rồi giọng của Morris vang lên: "Như chúng ta đã báo cáo sớm hôm nay, mây đã hạ xuống từ bầu trời — hiện giờ toàn bộ Vô Ngân Hải được bao phủ bởi một lớp 'sương mù' mỏng, phía trên đó là tầng mây áp thấp... Thẳng thắn mà nói, nếu không biết rõ ý nghĩa của cảnh tượng này, thì nó thực sự là một kỳ quan tráng lệ."

"Tin tốt là ngoài việc tầng mây hạ thấp, chưa có thêm biến động nào tệ hơn xảy ra, ít nhất là các đội tàu vận chuyển vẫn không bị ảnh hưởng," giọng của Fanna tiếp nối,"Hiện giờ chúng ta đang hướng về phía Plande. Tiểu thư Lucrecia dự định đưa chúng ta đến đó trước, sau đó cô ấy sẽ quay lại cảng Gió Nhẹ trên tàu Ngôi sao Rực Rỡ, chờ đến cuối cùng.

"Chúng ta cũng đã liên lạc với Tirian. Khi đến vùng trung tâm, sẽ có một 'hạm đội Thái Dương' xuất phát từ Plande tiến về phía Bắc, tiểu thư Agatha sẽ đổi thuyền và tiến đến Hàn Sương trên chiếc đó.

"Thủy thủ đoàn của thuyền trưởng Phaelon Lawrence cũng đã được sắp xếp. Họ sẽ liên lạc với nhân viên quản lý của liên minh bang thành phố trong thời gian tới — nếu liên minh còn hoạt động bình thường khi đó — rồi thủy thủ sẽ được đưa đến Phaelon để hội ngộ với tàu Gỗ Sồi Trắng.

"Nếu lúc đó liên minh bang thành phố gặp vấn đề, thì tàu Gỗ Sồi Trắng sẽ tự đến Plande để tiếp ứng thủy thủ."

Fanna dừng lại vài giây trước khi tiếp tục —

"Thuyền trưởng, xin ngài yên tâm, chúng ta sẽ làm tốt mọi việc, nhất định không để ngài thất vọng."