Khi nghe thuyền trưởng phân phó, Alice lập tức trở nên nghiêm túc suy nghĩ – sau đó lại càng chăm chú nhìn Duncan và hỏi: "Khoang cứu thương là gì?"

Duncan không hề ngạc nhiên trước câu hỏi này. Đối với cô gái nhân tạo này, nếu một ngày nào đó cô không hành xử như một cỗ máy hỏng hóc thì mới khiến anh phải lo lắng. Tuy nhiên, trong tình huống hiện tại, vấn đề này không quá lớn. Qua nhiều sự kiện, anh đã xác nhận rằng, mặc dù Alice có thể không hiểu rõ rất nhiều thứ, nhưng "Hệ thống điều hướng số 3" vẫn luôn hoạt động tốt, và hệ thống dẫn đường cổ xưa và mạnh mẽ ấy dường như nằm trong "bản năng" của Alice.

Hiện tại, anh chỉ cần khiến phần "bản năng" này của Alice nhận ra rằng công quán này thiếu một bộ phận – về mặt lý thuyết là như vậy.

"Đó là một bộ phận thiếu của công quán 'Alice', nhưng ngươi không cần phải hiểu rõ nó là gì," Duncan nói một cách hờ hững khi thấy Alice vẫn đang tò mò nhìn mình."Ngươi còn nhớ ta đã kể ngươi nghe về nữ vương Hàn Sương không?"

Alice suy nghĩ một lúc rồi đáp: "Chuyện gì cơ? Có rất nhiều thứ, nhưng dường như ta không nhớ hết..."

"Leigh Nora đã mang một phòng từ công quán này đi, và đó chính là khoang cứu thương mà ta đang nói tới. Hiện tại, cô ấy đã tới vùng biên giới thế giới, nơi tro tàn bao phủ. Ta cần định vị vị trí của cô ấy," Duncan giải thích kiên nhẫn."Ngươi không cần phải hiểu ngay bây giờ, ta sẽ hướng dẫn ngươi trong quá trình này."

Alice nghe mà nửa hiểu nửa không, nhưng sau khi thuyền trưởng nói xong, cô nhanh chóng gật đầu nhẹ: "À, vậy ta phải làm gì bây giờ?"

"Ngươi cứ ở đây, tiếp tục ngồi dưới gốc cây này như khi ngươi phân tích bức tường chắn biển (hoặc tường chắn không gian) trước đó. Hãy duy trì kết nối với công quán này," Duncan vừa nói vừa giơ tay phải lên. Một ngọn lửa màu xanh u ám lấp lánh trong lòng bàn tay anh."Cầm lấy ngọn lửa này, nó sẽ tạo ra một cầu nối giữa ta và ngươi. Sau đó, ta sẽ đến bộ phận thiếu của công quán để thực hiện việc đánh dấu. Nếu như mọi thứ đúng như ta dự đoán, ta sẽ có thể tham gia vào hệ thống điều hướng số 3 và truyền tải dữ liệu qua cầu nối đến 'hệ thống lõi' của ngươi."

Alice kêu lên một tiếng "Ồ", rồi vui vẻ gật đầu đồng ý: "Ừm, được!"

Không chút do dự, cô đưa tay ra đón lấy ngọn lửa từ thuyền trưởng – một cảm giác ấm áp kỳ diệu truyền đến từ lòng bàn tay, khiến ngọn lửa hư ảo dường như trở nên thật hơn. Nó nhẹ nhàng đung đưa trong tay cô.

Alice cẩn thận giữ ngọn lửa, tay kia nắm lấy bảng vẽ của mình, rồi quay lại ngồi dưới "Cây số liệu", một cái cây được tạo thành từ vô số dây cáp và ống dẫn. Cô ngồi xuống bên cạnh nó và nở nụ cười rạng rỡ: "Ta đã sẵn sàng!"

Duncan mỉm cười gật đầu, sau đó quay người rời khỏi đại sảnh này. Anh bước qua cánh cửa hoa lệ kết nối với khu vườn, đi qua hành lang dài với vô số căn phòng bị khóa kín và những tiếng vù vù từ các Server. Anh tiếp tục đi lên thang lầu và qua đại sảnh, rất nhanh chóng, anh đến nơi sâu nhất của hành lang trên tầng hai của công quán: điểm đứt gãy giữa khoang cứu thương và thân chính của con tàu.

Cuối hành lang vẫn còn nguyên như lần trước khi anh rời đi. Sàn nhà, trần nhà và tường bị xé toạc bởi một lực lượng vô hình, tạo ra những mảnh vỡ như thể mọi thứ bị vỡ vụn. Điểm đứt gãy hé lộ một khoảng không gian tối tăm vô tận, trông như chỉ cần nhìn một chút sẽ khiến con người rơi vào hư vô.

Duncan phớt lờ sự u ám ngoài vết nứt, anh nhanh chóng tiến đến một bức tường gần đó – nơi anh đang tìm kiếm.

Đó là một màn hình bị hòa tan trên tường, và trên đó liên tục hiển thị thông báo cảnh báo về khoang cứu thương đã bị giải phóng trái phép.

"... Bây giờ là lúc xác minh phỏng đoán của mình rồi..." Duncan thở dài, nhắm mắt lại và hít vào một hơi chậm rãi."Hãy để ta 'thấy'... bộ dáng thật sự nơi này."

Một tia sáng mờ ảo từ mắt anh phát ra – anh cẩn thận kiểm soát "bản chất" của mình, hiểu rõ sức mạnh của mình, và thử nghiệm mở ra "đôi mắt khác" của mình trong khi không hoàn toàn kích hoạt điểm nghịch lý.

Duncan chậm rãi mở mắt.

Ánh sáng từ đôi mắt anh như ánh sao cổ xưa vừa thức tỉnh và bắt đầu vận hành. Trong ánh sáng lan tỏa đó, anh nhìn thấy... một phần khác của công quán Alice.

Một con tàu cứu nạn quy mô khổng lồ trôi nổi giữa không gian hỗn loạn vô tận. Con tàu vũ trụ bị xé nát, chỉ còn lại khoảng một phần ba cấu trúc. Duncan đứng cuối hành lang của con tàu, nơi kết cấu hợp kim bạc trắng và xám tro thay thế cho những sắc thái trầm mặc của hành lang công quán. Các loại đèn cảnh báo lập lòe từ xa, còn trước mặt anh là khung đỡ khoang cứu thương bị cháy sém và cắt nổ.

Khoang cứu thương phía trước đã bị nổ tung, để lại một lỗ hổng khổng lồ – cảnh tượng thật đáng sợ khi nhìn vào.

"...

Lúc Leigh Nora rời đi, tuyệt đối không phải kiểu 'lặng lẽ biến mất' như cô ấy đã nói," Duncan chỉ về phía các mảnh vỡ của đường ống, giá đỡ và phần thân tàu bị nổ tung, khóe miệng nhếch lên một chút."Làm thế nào mà cô ấy lại có thể khiến nơi này nổ tung mà vẫn hoàn toàn không hiểu đây là thứ gì?"

Trong hành lang trống trải của con tàu không có ai để trả lời câu hỏi của Duncan. Dù sao thì người duy nhất từng ở đây - kẻ "sở hữu" đồng thời là "nạn nhân" - cũng còn không biết khoang cứu thương là gì. Duncan chỉ có thể lắc đầu và tiếp tục chú ý đến màn hình đang nhấp nháy ánh sáng yếu ớt trước mặt.

Hiện giờ, anh đã thấy rõ toàn bộ hệ thống - đây là một phần của hệ thống phóng thích khoang cứu thương, được gắn vào một giá đỡ uốn lượn. Toàn bộ giá đỡ đã bị vặn vẹo và hư hại nghiêm trọng, một số đường ống bên trong thậm chí đã lộ ra ngoài, nhưng hệ thống vẫn có thể hoạt động.

Duncan đặt tay lên thiết bị, chuẩn bị dùng ngọn lửa của mình để "đọc" dữ liệu từ hệ thống này và truyền nó sang cho Alice - đó là kế hoạch của anh, đơn giản và trực tiếp.

Alice hiện không có khả năng hiểu được "bản chất" của tòa công quán này, do đó cô không thể nhận thức được các sự cố của hệ thống. Dù hệ thống "Hoa Tiêu Số 3" vẫn còn hoạt động, nó không thể phản ứng vì Alice không thể nhận tín hiệu. Nhiệm vụ của Duncan là tạo ra một cầu nối tạm thời giữa Alice và các điểm trục trặc của công quán. Dĩ nhiên, anh không hiểu rõ nguyên lý của con tàu này - nhưng phần lớn những người sửa điện thoại cũng không hiểu rõ cấu trúc chi tiết bên trong của các chip, miễn là kết nối đúng dây và mọi thứ hoạt động, vậy là đủ.

Nghệ thuật kết nối dây - đôi khi có thể cứu mạng.

Ngọn lửa yên lặng cháy lên, từ từ thâm nhập vào hệ thống phóng thích khoang cứu thương.

Nhưng đúng lúc đó, Duncan đột nhiên nhìn thấy một thứ gì đó.

Một khối vật chất kim loại màu xám đen, giống như bùn nhão, đang từ từ tràn ra từ các đường ống và thiết bị gần đó!

Khối bùn nhão kỳ quái ấy tràn ra trên sàn, chảy dần về phía Duncan, phát ra những âm thanh thấp khàn, đáng sợ. Khi Duncan chuẩn bị hành động để đề phòng, khối bùn này đột nhiên dừng lại cách anh không xa, như thể đang quan sát hoặc cân nhắc điều gì đó.

Duncan sững sờ một lúc, rồi chợt nhận ra ——

Đây là "Người Thanh Lý" trong công quán của Alice! Chính là cái thực thể quái dị dùng để loại bỏ các "dị vật xâm nhập"!... Vật thể này là một phần của hệ thống bảo trì của tàu Hy Vọng Mới? Một loại thiết bị "kiểm soát hư hại"? Hoặc là một đám vi khuẩn nanomet?

Trong lúc Duncan suy nghĩ về vô vàn khả năng, khối bùn nhão ấy lại tiến thêm vài bước về phía anh.

Không có dấu hiệu địch ý.

Duncan quan sát kỹ hơn và thấy khối bùn từ từ tạo thành một "tứ chi" giống như xúc tu. Nó gõ nhẹ vào giá đỡ của hệ thống phóng thích khoang cứu thương, như thể muốn chỉ dẫn điều gì đó, rồi kéo ra một dây cáp bị hư hỏng từ bên trong giá đỡ.

Duncan nhìn với vẻ mặt kỳ lạ: "... Ý ngươi là ta nên kết nối dây này?"

Khối bùn nhão lại vẫy vẫy tứ chi trên không, ra hiệu đồng tình.

Duncan ngạc nhiên, chần chừ rồi truyền ngọn lửa của mình vào dây cáp hỏng đó.

Khối bùn nhão thỏa mãn rung rinh tứ chi, sau đó dần tan chảy trở lại thành chất lỏng, phát ra những tiếng ùng ục kỳ quái khi từ từ trườn vào một vết nứt trên tường gần đó.

Duncan: "..."

Thứ này còn có thể giao tiếp và hợp tác ư?!

Trong khi Duncan còn đang bất ngờ trước tình huống này, anh nghe thấy giọng Alice vang lên qua liên kết tinh thần: "Thuyền trưởng! Bảng vẽ sáng rồi! Bảng vẽ sáng rồi! Hình như tôi đã tìm ra khoang cứu thương ở đâu rồi!"...

"Nơi này hiện có 176 người - tất cả những ai 'tỉnh lại' đều đang ở đây," Helena nói khi dẫn Fanna và Lucrecia qua cầu nối trung tâm khu cư trú."Nơi này vốn là một phần của nhà máy điện cảng. Khi ngày càng nhiều người 'tỉnh lại', những người tỉnh táo hơn ban đầu đã tự tập trung tại đây và xây dựng nên doanh trại này."

Fanna dừng lại trên cầu nối, nhìn xuống khu cư trú được xây dựng tạm bợ dựa trên các thiết bị còn sót lại của nhà máy điện.

Giọng của Nữ Giáo Hoàng tiếp tục vang lên sau một lát: "Chúng ta sớm sẽ phát triển một khu cư trú có điều kiện sống tốt hơn - đó là khu ký túc xá bên cạnh nhà máy điện. Hiện tại khu đó vẫn đang bị những 'đồng bào hoảng loạn' chiếm giữ. Chúng ta không thể dùng bạo lực để trục xuất họ, và phải cố tránh gây ra xung đột, nhưng số người tỉnh lại ngày càng đông. Khi những người đã tỉnh chiếm số đông, chúng ta sẽ có thể mở rộng phạm vi hoạt động ra khu vực đó."

"... Thật khó để tưởng tượng," Lucrecia lên tiếng sau một khoảng im lặng."Thế giới lại có thể biến thành thế này..."

"Hãy nhanh chóng thích nghi," Helena nói nhẹ nhàng."Thành bang bây giờ chính là phiên bản phóng đại của nơi này, nhân lên hàng trăm nghìn lần. Còn bây giờ... Đến lượt các ngươi, hãy kể cho ta về sự kiện ở tận cùng thế giới."