Một tín hiệu!

Trên cầu tàu, mọi thứ bỗng trở nên yên lặng, đến nỗi ngay cả Lucrecia, người luôn thanh thoát và điềm tĩnh, cũng phải mở to mắt kinh ngạc. Ở nơi mà tàu đã vượt qua sáu đại dương, trên ranh giới "Ngoài Biên Cảnh," lại đột nhiên xuất hiện một "tín hiệu." Điều này khiến bất cứ ai cũng khó mà giữ được bình tĩnh, đặc biệt là trong tình huống mất phương hướng như thế này!

Tín hiệu ở đây từ đâu mà ra? Ai đã phát ra nó? Đó là một sự kiện thực sự, hay chỉ là một cái bẫy hiểm ác khác được tạo ra bởi màn sương dày đặc đang bao phủ nơi này?

"Hãy chuẩn bị phòng vệ!" Lucrecia nhanh chóng ra lệnh, bóng dáng cô thoáng qua rồi tiến đến bảng điều khiển, kéo mạnh cần điều khiển. Bên cạnh, Luni lập tức phản ứng, nhanh chóng nhấn vài nút trên bàn điều khiển, rồi lui lại một bước, kéo dây cót đằng sau cô. Chuyển động này làm cho các khớp linh hoạt trong cơ thể Luni bắt đầu kêu lên những tiếng va chạm cơ học nhỏ.

Ngay sau đó, Luni mở rộng cánh tay và chân, cổ cô tách ra thành nhiều khe hở tinh xảo, và các phù văn bắt đầu thắp sáng dần dưới lớp da. Đôi mắt của Luni giờ trở nên đỏ rực, trong khi các máy móc trên tàu bắt đầu phát ra âm thanh hoạt động, nhiều cơ chế che giấu trong sàn và tường bắt đầu xoay chuyển, phun ra những làn khói và những âm thanh trầm thấp kỳ dị.

Shirley đứng đó, há hốc miệng ngạc nhiên: "Wow... Cô có cả thứ này sao?!"

Nina cũng không khỏi ngạc nhiên, nhìn chăm chú vào Luni trong trạng thái phòng vệ: "Cô vừa mới biến thành gì vậy?"

Luni hơi run rẩy dưới ánh mắt có phần nóng bỏng của Nina, phát ra một âm thanh cơ học: "Chủ nhân không cho phép người ngoài làm tổn hại đến tôi..."

"Khi thám hiểm nơi rìa biên giới, chúng ta phải luôn sẵn sàng đối mặt với những tình huống bất ngờ," Lucrecia thở dài, liếc nhìn Ác Ma và Thái Dương mảnh vỡ đang chìm trong sự thờ ơ."Hãy cảnh giác. Tôi sẽ cố gắng kết nối tín hiệu này - nhưng đừng vội mừng, vì đối phương không nhất định là con người, hoặc thậm chí không phải là một 'giọng nói'... Được rồi, tôi chắc chắn các bạn không sợ điều này."

Cô nhẹ nhàng hít sâu, đặt tay lên thiết bị liên lạc và kéo cần điều khiển.

Một âm thanh hỗn loạn và méo mó vang lên qua loa, như thể bị quấy nhiễu bởi khoảng cách vô cùng lớn: "... Kêu gọi... Tư Tư... Đây là... Tư Tư... Hải đăng, kêu gọi... Những kẻ đi xa, hãy chờ đợi... Tư Tư... Trở về điểm xuất phát... Lặp lại, đây là... Tư Tư..."

Giọng nói khàn khàn và đơn điệu đó dường như quanh quẩn trong không gian, lặp đi lặp lại như một u linh.

Cả cầu tàu sững sờ, ngay cả Lucrecia cũng phải ngạc nhiên.

"Hải đăng?" Sau một lúc lâu, Shirley lẩm bẩm, rồi đột nhiên khẽ giật mình, nhớ lại điều gì đó: "Khoan đã, tôi nhớ ra rồi! Khi chúng ta xuất phát, điểm dừng cuối cùng..."

Trong đầu Lucrecia đột nhiên hiện lên lời nói của nữ Giáo Hoàng khi họ rời khỏi căn cứ cuối cùng của Giáo hội Thâm Hải:

"Ba chiến hạm sẽ ở lại gần hải đăng, chờ các ngươi trở về điểm xuất phát... Cảng di động này sẽ đứng yên ở đây, ta cũng sẽ ở lại đây cho đến khi các ngươi trở lại..."

"Hải đăng vẫn còn, và họ thực sự vẫn đang đợi ở đó?!" Shirley tròn xoe mắt,"Toàn thế giới đã ngừng chuyển động rồi cơ mà!"

Lucrecia giữ im lặng. Mặc dù nhớ lại tình huống khi xuất phát, cô vẫn giữ được bình tĩnh, không để cảm xúc chi phối. Cô xác nhận rằng tín hiệu không bị bóp méo hay biến dạng bởi những ảo giác tập thể, rồi đảm bảo hệ thống phòng thủ của tàu Ngôi Sao Rực Rỡ hoạt động tốt. Sau đó, cô cầm lấy micro và nói: "Tàu Ngôi Sao Rực Rỡ đã nhận tín hiệu, chúng tôi đang cố gắng trở về điểm xuất phát, hệ thống dẫn đường đã mất hiệu lực, xin hãy tăng cường công suất anten của hải đăng."

Cô buông micro, kiên nhẫn chờ đợi.

Tuy nhiên, vài giây sau, âm thanh phát ra từ loa vẫn chỉ là lặp đi lặp lại thông điệp trước đó: "Đây là... Tư Tư... Hải đăng, kêu gọi... Đi xa người... Tư Tư..."

"Họ không nghe thấy giọng của chúng ta?" Nina tò mò,"Bị nhiễu rồi sao?"

"Không biết, nhưng tín hiệu chắc chắn đến từ hải đăng," Lucrecia cau mày, quay sang Luni,"Có thể định vị phương hướng của tín hiệu không?"

"Cường độ tín hiệu không đủ mạnh, nhưng tôi có thể xác định đại khái phương hướng," Luni đáp lại trong khi thao tác thiết bị,"Chúng ta sẽ đi theo hướng đó chứ?"

Lucrecia nhìn sang Morris, trao đổi ánh mắt với anh. Cả hai gật đầu.

Đây chính là "neo điểm dẫn đường" để về nhà – dấu hiệu cuối cùng từ biên giới tuyến.

"Chúng ta ít nhất sẽ trở về gần năm 1902." Lucrecia lẩm bẩm.

Theo sau tiếng còi vang lên, mang theo sự kiên định không lùi bước, con tàu Ngôi Sao Rực Rỡ bao trùm bởi huyễn ảnh của tàu Mất Quê, cuối cùng cũng phiêu bạc rời khỏi thế giới ấy, tiến vào con đường trở về nhà trong màn sương mù dày đặc.

Khi vượt qua ranh giới 6 hải lý, hầu hết mọi người đều không cảm nhận được sự thay đổi nào rõ rệt, ngoại trừ Lucrecia, người đã thám hiểm biên cảnh hải vực trong thời gian dài, có thể mơ hồ nhận thấy một biến hóa khó diễn tả bằng lời.

Khuôn mặt nàng căng thẳng, tinh thần cảnh giác cao độ, chăm chú quan sát mọi động tĩnh của thiết bị thông tin. Nàng tự hỏi liệu họ đã thực sự quay về hay chưa, có phải đã trở lại năm 1902?

May mắn thay, vận mệnh không tiếp tục đùa giỡn với những người đang trở về. Gần như ngay khi vượt qua ranh giới, Luni hân hoan báo cáo: "Nữ chủ nhân, tín hiệu đã tăng cường — chúng ta đã thành công trở lại bên trong màn che, hơn nữa vừa rồi cũng nhận được tín hiệu báo giờ từ đài thiên văn, thời gian của chúng ta hoàn toàn chính xác!"

Cuối cùng, Lucrecia thở phào nhẹ nhõm. Lần cuối nàng cảm thấy sự nhẹ nhõm và vui sướng từ tận đáy lòng như thế này là khi anh trai nàng liên lạc và thông báo rằng cha họ đã thực sự khôi phục lại nhân tính.

Trên cầu tàu, Shirley và Nina reo hò mừng rỡ, và ở góc khuất, Rabbi cùng với Nel, nhân ngẫu nhỏ, cũng cất lên những tiếng reo nhỏ.

"Tiếp tục hướng theo tín hiệu," Lucrecia ra lệnh, sau đó cầm lấy microphone của thiết bị thông tin và tiếp tục kêu gọi hải đăng: "Đây là tàu Ngôi Sao Rực Rỡ, chúng ta đã thành công vượt qua giới hạn, đang tiến về phía hải đăng. Tình hình các ngươi có ổn không?"

Tuy nhiên, sau hai lần kêu gọi liên tiếp, thiết bị thông tin vẫn chỉ phát ra tiếng rè rè — mặc dù tín hiệu đã được tăng cường đủ để đảm bảo liên lạc bình thường, nhưng hải đăng bên kia vẫn không hề có phản hồi.

Cứ như thể âm thanh kêu gọi trở về địa điểm xuất phát trước đó... chỉ là một ảo ảnh.

Vẻ mặt Lucrecia dần trở nên ngưng trọng hơn, và bầu không khí trên cầu tàu, vừa mới được thả lỏng, lại trở nên căng thẳng một lần nữa.

"Hải đăng có vẻ không ổn, chúng ta hãy đến gần xem sao," nàng nói.

Tòa hải đăng đứng sừng sững trong lớp sương mù dày đặc ở biên cảnh, gần với giới hạn sáu hải lý. Ánh đèn của nó, dù có phần yếu hơn so với lúc phát ra tín hiệu, vẫn xuyên thấu được màn sương mù.

Khi mọi người nhìn thấy ánh đèn ấy, họ cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút — có tín hiệu, ánh sáng vẫn còn, nghĩa là ít nhất hải đăng vẫn được duy trì bởi ai đó.

Nhưng tại sao lại yên tĩnh đến thế?

Sau một đoạn đường dài lặng lẽ, cuối cùng tàu Ngôi Sao Rực Rỡ cũng đến gần hải đăng. Lucrecia ngay lập tức nhận thấy ba chiếc chiến hạm khổng lồ của Thâm Hải giáo hội vẫn đang yên tĩnh neo đậu bên dưới bến cảng cơ động của hải đăng. Các loại đèn trên chiến hạm vẫn sáng, cho thấy mọi thứ vẫn hoạt động bình thường — nhưng không ai có phản ứng trước sự xuất hiện của tàu Ngôi Sao Rực Rỡ.

Cứ như thể trên những chiếc thuyền kia có người đang duy trì thiết bị hoạt động, nhưng chẳng ai nhận ra sự trở về của những người đã đi xa.

"Ta vừa nhìn thấy có bóng người di chuyển trên tháp hải đăng," Shirley lên tiếng, nhìn về phía xa."Trên đó có người, nhưng dường như không ai phản ứng với chúng ta... Chẳng lẽ họ không nhìn thấy chúng ta?"

"Có khi nào tất cả chỉ là ảo ảnh?" Nina lo lắng thì thầm.

"... Nhưng nếu chúng ta mới là ảo ảnh thì sao?" Shirley đáp lại, giọng có phần dọa người.

Lucrecia không bận tâm đến những lời trao đổi đầy lo sợ của hai cô gái. Nàng chú ý thấy dường như có người đang hoạt động bên trong thiết bị của hải đăng, và sau khi suy xét một lúc, nàng quyết định nhanh chóng: "Ta và Fanna sẽ lên đó kiểm tra tình hình. Những người khác hãy ở lại trên thuyền. Trước khi chúng ta trở lại, không được rời khỏi thuyền và đừng tin bất kỳ âm thanh nào xuất hiện trên máy truyền tin hoặc bóng người đến gần. Luni, ngươi trông coi thuyền."

Luni liền cúi đầu tuân lệnh: "Vâng, nữ chủ nhân."

Sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, Lucrecia cùng Fanna lặng lẽ trèo lên tòa hải đăng, nơi toát ra sự yên lặng đáng sợ.

Xung quanh rất tĩnh mịch, gió lạnh thổi qua bến cảng, mang theo cảm giác lạnh lẽo thấm vào máu thịt, khiến trái tim dần trở nên buốt giá.

Lucrecia và Fanna đặt chân lên cầu tàu, nhìn quanh trong màn đêm và sương mù dày đặc. Rất nhiều bóng người đang di chuyển trong sương, nhưng không ai chú ý đến họ.