Lucrecia nhận ra rằng đó chính là con tàu Ngôi Sao Rực Rỡ—nhưng lại là một phiên bản khác trong dòng thời gian của tàu này.

Vài thập niên trước, trong một lần chuyển vận biên giới, nàng đã vô tình vượt qua biên giới sáu hải lý và rơi vào vùng "lạc hướng" trên con tàu Ngôi Sao Rực Rỡ. Giờ đây, ở thời điểm hiện tại, nàng đang chứng kiến bản thân từ quá khứ, cố gắng vô vọng tìm đường quay lại Vô Ngân hải.

Thủy thủ nắm chặt bánh lái, đổ mồ hôi lạnh khi nhận ra con tàu khác đang đến gần, và hét lên: "Thưa bà! Đó là một thực thể từ một dòng thời gian khác—tuyệt đối không được tiếp xúc với nó! Chúng ta chỉ bị nó quấy nhiễu, cần phải rời khỏi 'Thông đạo' càng sớm càng tốt. Tiếp xúc có thể gây hậu quả khôn lường!"

Nghe lời cảnh báo, mọi người trên tàu đều hiểu rằng tình huống này khác hoàn toàn so với lần tàu Mất Quê gặp tàu Hải Ca trong 'Thông đạo'. Tàu Hải Ca chỉ là một sự kiện thoáng qua trong dòng thời gian, không có mối liên hệ với tàu Ngôi Sao Rực Rỡ. Nhưng lần này, con tàu trong sương mù là một phiên bản khác của tàu Ngôi Sao Rực Rỡ, từ một dòng thời gian song song—một thực thể đồng vị thời gian. Điều gì sẽ xảy ra khi hai thực thể này tiếp xúc trong dòng thời gian?

Không học giả nào từng nghiên cứu lĩnh vực này, nhưng rõ ràng đó không phải là điều tốt.

Lucrecia dường như không nghe thấy cảnh báo của thủy thủ. Nàng chỉ chăm chú nhìn con tàu Ngôi Sao Rực Rỡ trong sương mù đang tiến lại gần, rồi đột nhiên như nhớ ra điều gì đó. Nàng quay đầu, đưa mắt quét quanh.

Tàu Mất Quê hiện lên như một ảo ảnh, boong tàu gỗ tối tăm như được bao phủ bởi những ngọn lửa ma quái, cánh buồm linh thể mờ ảo treo cao trên cột buồm—tất cả đều rõ ràng như trong trí nhớ của nàng.

Tại thời điểm cuối cùng của chuyến vận chuyển, nàng cuối cùng cũng hiểu được điều mà ngay cả "Phụ thân" của nàng cũng không thể giải thích—bí ẩn về chuyến đi kỳ lạ đó.

Chính nàng đã dẫn đường cho bản thân.

"Đừng lo lắng," nàng nói nhỏ, nhưng giọng nàng làm mọi người trên boong tàu yên lặng ngay lập tức,"Chúng ta sẽ không gặp chiếc tàu kia—chỉ lướt qua nó. Cứ giữ hướng đi hiện tại, đừng làm bất cứ điều gì."

"Chỉ cần chắc chắn rằng 'ngài' trên chiếc tàu kia không đến gần là được," thủy thủ lầm bầm, nhưng vẫn tuân theo lệnh của nàng và điều khiển tàu chậm rãi lướt qua bên cạnh con tàu Ngôi Sao Rực Rỡ.

Mọi người đều căng thẳng khi chiếc tàu kia từ từ tiến gần hơn. Từng chi tiết trên thân tàu hiện rõ, khác biệt chỉ vì đó là phiên bản của vài thập niên trước. Sau khoảnh khắc bối rối ngắn ngủi, hai con tàu cuối cùng đã an toàn lướt qua nhau.

Lucrecia thở phào nhẹ nhõm.

Ngay sau đó, con tàu Ngôi Sao Rực Rỡ từ dòng thời gian khác bắt đầu mờ dần và tan biến vào sương mù.

Cuộc gặp gỡ giữa các dòng thời gian đã kết thúc.

Đây chính là điều Lucrecia chờ đợi. Nàng lập tức ra lệnh: "Đổi hướng, đuổi theo quỹ đạo mà con tàu kia biến mất, đó là đường về Vô Ngân hải."

Thủy thủ ngỡ ngàng, nhưng không chần chừ thi hành lệnh. Khi con tàu bắt đầu thay đổi hướng, anh ta quay lại nhìn Lucrecia: "Ngài có chắc là..."

"Đây là điều đã xảy ra vài thập niên trước. Tàu Ngôi Sao Rực Rỡ đã gặp ảo ảnh của tàu Mất Quê ngoài biên giới sáu hải lý, và ta vẫn nhớ rõ mọi chi tiết," Lucrecia gật đầu,"Đừng suy nghĩ quá nhiều, chỉ cần tìm cách rời khỏi đây."

"Phải, không cần suy nghĩ nhiều, kẻo đầu óc nổ tung," Shirley nói khi cố gắng ghép nối mọi sự kiện trong đầu, nhưng càng nghĩ càng rối."Vậy tức là mấy chục năm trước ngươi lạc đường, nhưng chính ngươi đã dẫn ngươi trở về? Rồi bây giờ ngươi cũng lạc đường... Cuối cùng ai cũng không biết đường mà lại tìm được đúng hướng... Làm sao mà hiểu nổi?"

"Nhân quả, vận mệnh, thời gian—tất cả ở đây đều hỗn loạn," Morris nói, ngậm ống điếu chưa hề được nhóm lửa."Ở vùng biên giới này, đừng cố dùng lý trí để suy nghĩ quá nhiều, vì não bộ con người có giới hạn khi đối diện với điều phi lý."

Ngay khi Morris nói xong, A Cẩu thầm thì: "Shirley sẽ không sao, vì cô ấy chẳng bao giờ suy nghĩ nhiều."

Shirley lập tức đấm vào đầu A Cẩu, phát ra tiếng "chát".

Lucrecia không để ý đến những động tĩnh xung quanh, và cả thủy thủ cũng vậy. Họ vẫn tập trung nhìn về phía trước, theo hướng con tàu Ngôi Sao Rực Rỡ chỉ dẫn. Sương mù dường như đang biến đổi.

Nina đột nhiên nhận thấy con tàu Ngôi Sao Rực Rỡ đang giảm tốc độ.

Cô ngạc nhiên hỏi: "Sao chúng ta lại giảm tốc?"

"... Trong sương mù phía trước là 'Giới hạn biến hóa', đó là biên giới sáu hải lý.

Khi vượt qua giới hạn đó, chúng ta sẽ tiến vào vùng an toàn hơn của Vô Ngân hải," Lucrecia từ tốn nói, rồi ngữ điệu của nàng bỗng trầm xuống,"Nhưng có một vấn đề."

Nina khó hiểu, nhưng thủy thủ thì đã hiểu ra, anh ta nói với giọng khàn khàn: "Một khi vượt qua 'ranh giới', ngày trở lại Vô Ngân hải sẽ được định đoạt—nhưng không nhất thiết đó sẽ là một ngày nào đó trong năm 1902."

Nina mở to mắt, hiểu ngay lời thủy thủ muốn nói.

"Chúng ta đã rời khỏi 'Thông đạo', và thời gian xung quanh chúng ta có lẽ cũng đã rối loạn," Lucrecia giải thích,"Và con tàu Ngôi Sao Rực Rỡ mà chúng ta vừa thấy có thể là một bóng hình từ một dòng thời gian khác, hoặc có thể chúng ta đã bước vào sai dòng thời gian..."

Lần này ngay cả Shirley cũng nghe rõ ràng, lập tức hoảng hốt: "Nói cách khác, nếu bây giờ chúng ta trở về, rất có thể sẽ quay về vài thập kỷ trước?"

Thủy thủ thở dài: "Đó có thể coi là tình huống tốt nhất. Tồi tệ hơn, thời gian có thể hoàn toàn rối loạn, và khi vượt qua ranh giới, chúng ta có thể tiến vào bất kỳ thời điểm nào trong quá khứ."

Shirley: "... Thật là điên rồ..."

"Có nên liên lạc với thuyền trưởng không?" Fanna đột nhiên hỏi."Đây đã nằm ngoài kế hoạch, có lẽ thuyền trưởng có thể dùng sức mạnh của mình..."

"Không được. Ta vừa thử rồi, nhưng chỉ có thể mơ hồ cảm nhận được giọng của cha ta," Lucrecia lắc đầu."Chúng ta vẫn còn ở trong biên giới hỗn loạn, nơi mà trật tự thời gian bị xáo trộn, và cha ta cũng..."

Nàng ngừng lại, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

Trên boong tàu, mọi người nhìn nhau bối rối.

Tàu Ngôi Sao Rực Rỡ di chuyển chậm rãi gần sát "ranh giới" trong màn sương mù, ở một vị trí tương đối "an toàn", tránh xa các vùng nguy hiểm sâu hơn.

Con đường về nhà ngay trước mắt, tưởng như chỉ cần bước chân một chút là có thể vượt qua — không có bất kỳ chướng ngại vật nào ngăn cản, không có ảnh hưởng nào khác.

Nhưng điều cản trở trước mặt tàu Ngôi Sao Rực Rỡ lại là một rào cản lớn hơn bất kỳ tường thành hay chiến hào nào — thời gian.

Trên cầu tàu, người máy lên dây cót Luni đang giám sát hệ thống phức tạp trên tàu, con thỏ Rabbi co rúm trong góc tường, ôm chặt nhân ngẫu Nel mà không dám thở mạnh. Bóng dáng Agatha mờ ảo phản chiếu trên cửa sổ gần đó, còn những người khác ngồi quanh ghế thuyền trưởng, bầu không khí căng thẳng.

Morris lầm bầm: "Nếu có ai đó từ Vô Ngân Hải đến dẫn đường thì tốt, thậm chí chỉ cần một mẩu gỗ trôi qua cũng đủ."

"Xác suất đó không cao hơn so với việc chúng ta vượt biên và may mắn về đúng năm 1902." Lucrecia lắc đầu,"Đây là biên giới hỗn loạn."

Shirley vò đầu, lẩm bẩm: "Nếu chúng ta thực sự quay về vài thập kỷ trước, hay thậm chí hàng trăm, hàng ngàn năm..."

Cô ngừng lại, không nói tiếp.

Fanna lại nhẹ nhàng nhắc lại: "Hàng trăm năm..."

"Nếu vậy, chúng ta có thể đến quá 'sớm'," Nina lè lưỡi,"Tin tốt là có lẽ chúng ta sẽ nhìn thấy 'Mặt trời' còn nguyên vẹn lúc đó."

Fanna không để ý đến lời đùa của Nina, mà đột nhiên ngẩng đầu nhìn về phía Lucrecia, với một vẻ mặt nghiêm nghị: "Lucrecia, cô có thể sống được bao lâu?"

Mọi người im lặng, Lucrecia hiểu ý của Fanna và sau một thoáng ngập ngừng, nàng phá vỡ sự im lặng: "Tôi không chắc lời nguyền này có thể kéo dài bao lâu, nhưng ít nhất... vài trăm năm không thành vấn đề."

Morris lắc đầu: "Tuổi thọ của tôi có hạn. Dù được ban phước bởi trí tuệ và máy móc, cơ thể này vẫn sẽ suy yếu."

Giọng Agatha vang lên từ phía xa: "Về lý thuyết, tôi không có giới hạn về tuổi thọ, nhưng vì không có một thực thể ổn định để nương tựa, sự tồn tại của tôi cũng không bền vững."

"Sâu thẳm Ác Ma có thể sống rất lâu," Fanna nhìn Shirley,"Ít nhất tôi chưa từng nghe thấy một Ác Ma nào chết vì tuổi già. Miễn là cô tránh xa những kẻ bảo vệ hiện đại của giáo hội..."

Shirley giật mình, rồi dần hiểu ra: "À... không thể nào..."

"Chúng ta phải chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất," Fanna nói với vẻ nghiêm trọng.

"Vậy hãy nghĩ đến tình huống còn tồi tệ hơn," Lucrecia đột nhiên lắc đầu,"Nếu chúng ta không đến quá sớm, mà đến quá muộn thì sao? Khi cha cần chúng ta, chúng ta có thể vẫn chưa đến được..."

Mọi người lập tức im lặng.

Bầu không khí tĩnh lặng và ngột ngạt lại bao trùm lên cầu tàu.

Đúng lúc này, từ bảng điều khiển đột nhiên phát ra một tiếng rì rì.

Ngay sau đó, người máy Luni đang giám sát thiết bị thốt lên đầy kinh ngạc:

"Thưa tiểu thư, có tín hiệu!"