Thần quan John với vẻ mặt phức tạp nhưng kiên định rời khỏi phòng. Trước khi rời đi, hắn không hỏi thêm điều gì, và Agatha cũng không cung cấp thêm bất kỳ lời giải thích nào.

Lúc này, phòng cầu nguyện chỉ còn lại mình Agatha. Ánh đèn yếu ớt đang chiến đấu với màn đen dày đặc ngoài cửa sổ, những ngọn nến trước tượng thánh toát ra những tia lửa lạnh băng. Chiếc chậu than đã tắt, nhưng vẫn còn chút khói nhẹ bay lên. Ở bên cạnh, tấm gương phản chiếu lại hình ảnh mảnh vỡ của cơ thể nàng.

Agatha quay người bước đến trước tượng thánh của Bartok, ngẩng đầu, mặc dù đôi mắt nàng đã bị che bởi vải đen, nhưng dường như vẫn "nhìn chăm chú" vào vị thần linh khoác áo màn đêm kia. Tượng thánh vẫn y như cũ, nhưng trong mắt nàng, bức tượng đã đầy rẫy những vết nứt, như thể chỉ còn lại một đống mảnh vụn. Thế nhưng, dường như có một lực lượng vô hình đang giữ nó còn nguyên vẹn bề ngoài.

Nàng có thể cảm nhận được khí tức của đại giáo đường, một hơi thở ngày càng ngập tràn tử khí. Thế giới này dường như đang dần lạnh đi và chết dần. Hiện tại, gần như mọi sinh linh đều đang dần chuyển hóa sang trạng thái "chết" mà không hề hay biết. Họ vẫn hoạt động như bình thường trong cả thành phố này. Trong giáo đường cũng vậy. John đã chết, hắn qua đời vào buổi trưa ngày hôm qua khi cầu nguyện. Trưởng nữ tu Rolla cũng đã chết, trong một giấc mơ nhạt nhẽo nào đó. Nhưng bây giờ, họ vẫn đang cống hiến hết sức mình trong giáo đường, như những người còn lại.

Đột nhiên, từ tấm gương bên cạnh, một lớp lửa mờ ảo bốc lên, mặt kính trong ngọn lửa ấy trở nên đen kịt. Ngay sau đó, một hình ảnh rõ nét hiện ra.

Agatha quay lại và phát hiện người trong gương không phải là thuyền trưởng Duncan, mà là Tirian.

"Phụ thân đã giúp ta tạo nên thông đạo này, để kết nối những người đã nhận được 'phúc lành' từ ngọn lửa của ngài ấy," Tirian nói trước."Agatha, tình hình bên đó ra sao rồi?"

"Người chết trong đại giáo đường đang gia tăng," Agatha thở dài nhẹ nhàng."Rất nhiều người trong số họ đã biến thành người chết một cách rất bình thường, dường như không có biện pháp nào ngăn cản được chuyện này. Không có cách nào chữa trị hay bảo vệ nào có thể giải quyết vấn đề này."

"Tình hình ở những nơi khác trong thành phố cũng tương tự," Tirian nói với vẻ mặt nặng nề."Thậm chí, các thành phố khác cũng đang gặp phải vấn đề tương tự. Đây là một hiện tượng toàn cầu."

Agatha khẽ gật đầu và sau một lúc suy nghĩ, nàng chậm rãi nói: "Nhưng vấn đề không phải là những người chết đang hoạt động, mà là ngày càng có nhiều người đang 'bừng tỉnh'."

"Đúng vậy," Tirian trầm ngâm."Như phụ thân ta đã cảnh báo, cơ chế 'uốn nắn' của thế giới đang dừng lại... Hành động cuối cùng của Thần Chết đã làm chậm sự sụp đổ của lớp bảo vệ nhận thức, nhưng cơ chế bảo vệ ấy đang dần mất đi hiệu lực, và tốc độ mất hiệu lực nhanh hơn chúng ta tưởng."

"Nhưng đừng quá lo lắng," Agatha nói bình tĩnh, giọng nói của nàng như có sức trấn an lòng người."Dù là thần quan, người thủ vệ hay những đội quân bảo vệ, họ đều đã được huấn luyện suốt đời để đối mặt với những tình huống không thể tưởng tượng được, bao gồm cả những thảm họa ảnh hưởng trực tiếp đến bản thân họ."

Agatha nói tiếp, giọng nàng trầm và mang theo sự quyết tâm: "Dù không ai có thể tưởng tượng được rằng ngay cả các vị thần cũng sẽ an nghỉ, hay thế giới này sẽ chết dần. Nhưng chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống. Bất kể chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ luôn thực hiện nhiệm vụ của mình."

Tirian nghe xong những lời của Agatha, sắc mặt có chút giãn ra sau vài phút suy ngẫm. Anh nhẹ gật đầu và nói: "Ta đang lên kế hoạch mở rộng khu cách ly và thiết lập hệ thống bảo vệ tại khu nghĩa trang, dựa vào chính khả năng phòng thủ của khu vực này để bảo vệ và chuyển dần dân cư đến nơi an toàn. Ta cần sự hợp tác của giáo hội trong việc này."

"Đây là một nhiệm vụ khó khăn và khổng lồ," Agatha đáp."Sự pha trộn giữa 'người sống' và 'người chết' sẽ khiến quá trình di dời trở nên phức tạp. Chúng ta không thể đối xử với họ như kẻ thù, dù họ chỉ là những xác chết di động."

"Ta biết, nhưng phải cố gắng hết sức," Tirian nói kiên định."Dù diễn biến có tệ đến đâu, ít nhất chúng ta sẽ có đủ hệ thống bảo vệ để cứu được một nhóm người."

Giữa biển băng bất tận, giáo đường thuyền cứu nạn tiếp tục hành trình chậm chạp, dẫu cho âm thanh của máy móc nổ vang và băng tan vỡ ngày càng lớn hơn.

Trang bị Phá băng cứ thế mà "gặm nhấm" một vệt dài trên tầng băng, đuôi tàu chỉ về phía thế giới văn minh, còn phía trước là lớp băng dường như không có hồi kết và bóng tối dày đặc. Đám sương mù dày đặc, biểu tượng của "biên giới", vẫn đang cuộn lên ở cuối tầm mắt, trông càng thêm âm u, đáng sợ, nhưng dường như không bao giờ có thể chạm tới.

Flame đứng ở vị trí cao nhất trên con tàu giáo đường, nhìn về phía trước vô tận của băng nguyên. Hai ngọn lửa lớn đang cháy bập bùng cạnh anh, nhưng ngọn lửa ấy lạnh lẽo như băng. Trong tiếng nổ tí tách, có những tiếng thì thầm trầm thấp, mơ hồ.

Anh có thể cảm nhận được, ngọn lửa vĩnh hằng của Tarikin đang gợi ý một điều quan trọng sắp xảy ra – một điểm hội tụ sắp đến. Đây là điểm duy nhất có thể bảo tồn "di sản" ở dạng nguyên bản khi thế giới cũ và mới thay thế nhau.

Flame biết rằng, vị "Thuyền trưởng" kia đang thực hiện một kế hoạch vĩ đại như sáng thế kỷ. Nếu kế hoạch thành công, một "thế giới mới" sẽ ra đời, dù Flame không thể hình dung ra hình dạng của thế giới mới, anh vẫn biết rằng, nó sẽ tốt hơn thế giới hiện tại – nơi đen tối và đầy rẫy nguy cơ – hàng ngàn lần.

Hơn nữa, thế giới mới đó sẽ dành chỗ cho tất cả mọi người – điều này anh đã biết từ những thông tin vụn vặt từ nơi tận cùng thế giới truyền về.

Tuy nhiên, đó sẽ là một sự tái sinh sau sự hủy diệt, mọi thứ của thế giới cũ sẽ bị chôn vùi hoàn toàn."Thuyền trưởng" có thể có cách để "con người" hoàn thành sự tái sinh của mình ở thế giới mới sau sự hủy diệt này, nhưng còn những gì đã được sáng tạo thì sao?

Những bài thơ, những giai điệu, những phát minh công nghệ đáng kinh ngạc, những cuốn sách quý giá và những ghi chép về thời kỳ đen tối, thời kỳ thành bang cũ và thành bang mới, những tấm bia đá – và ý nghĩa sâu xa đằng sau chúng, liệu nền văn minh từng tồn tại có thể được bảo tồn?

Ngay cả khi có thể, những thứ này có lẽ sẽ trở thành gánh nặng trong quá trình sáng tạo ra kỷ nguyên mới.

Nỗi lo lắng này đã thúc đẩy những người truyền lửa tiến hành hành trình bắc phương xa xôi. Bây giờ, sau vô số nỗ lực, họ đã gần đến mục tiêu.

Họ muốn để lại một phần "di sản" của nhân loại trong băng nguyên vĩnh cửu này, để thế giới mới sẽ có điều gì đó để nhớ về.

Mục tiêu đang ở rất gần.

Nhưng đột nhiên, một tiếng vang chói tai kỳ lạ vang lên từ phía xa, ngay sau đó là hàng loạt tiếng nổ và tiếng ma sát của máy móc. Dưới chân con tàu cứu nạn, một chấn động mạnh mẽ truyền đến, kèm theo tiếng vang trầm thấp từ những cơ cấu bên trong tàu.

Flame lập tức cảm thấy lo lắng.

Chẳng bao lâu, một nữ tư tế mặc váy tối màu và đeo mạng che mặt xuất hiện trước mặt anh.

"Giáo Hoàng, hệ thống phá băng đã gặp sự cố, các ống dẫn chính đã bị nứt vỡ!"

Tàu Mất Quê và tàu Ngôi Sao Rực Rỡ đang di chuyển trong một vùng xám trắng đồng đều, và ở cuối "hành lang nhảy vọt" dài, một mảnh màu sắc nhỏ bé mờ nhạt bắt đầu hiện ra.

Duncan đứng trên mũi tàu Mất Quê, im lặng nhìn về phía xa, nơi mặt biển dần dần hiện rõ. Anh nghe tiếng bước chân từ phía sau và cùng lúc cảm nhận được "sự ấm áp" hiếm có trong thế giới này.

Anh quay lại, thấy Nina đứng sau mình. Cô bé toát lên ánh sáng ấm áp, dưới ánh nắng, ngay cả sự băng giá đang lan tràn khắp thế giới chết chóc cũng phải rút lui trước cô.

"... Cháu vừa tìm được cách sử dụng mới cho 'ánh nắng' à?" Duncan nhướn mày, cười nhẹ, nhưng cũng không khỏi xúc động,"Bây giờ cháu đã kiểm soát nó ngày càng chính xác – nhớ lúc đầu chỉ đun nước thôi mà suýt đốt cháy cả tóc mình."

Nina nheo mắt: "Hừm, còn có cả mấy con Ác Ma sâu thẳm và bóng ma Linh giới đi ngang qua bất ngờ."

"... Ta nghi chúng không phải chỉ đi ngang qua."

"Không vấn đề gì lớn."

Hai người cùng im lặng.

Sau một lúc, Nina nhẹ giọng phá vỡ sự tĩnh lặng: "... Chúng ta sắp đến rồi."

"Đúng vậy."

Duncan khẽ nói, anh định nói gì đó, nhưng chưa kịp mở lời, cảnh tượng mờ ảo ở rìa tầm mắt bỗng mở rộng ra, trở thành một vùng biển yên tĩnh như gương, và trên mặt biển là những hòn đảo.

"Nhảy vọt... đã kết thúc."