Bùn đất đen lộn xộn rơi xuống, bao phủ ngôi mộ nhỏ hẹp, như màn đêm đang khép lại vào những giây phút cuối, chôn vùi sự vĩnh hằng của cái chết. Thần đã sinh ra sau sự diệt vong của vạn vật, giờ đây nghỉ ngơi, kết thúc thời khắc của thế giới, và trở thành một đống đất nhỏ trên gò đồi.

Cơn gió vô hình từ bóng tối thổi qua, nhẹ nhàng vuốt ve gò đồi, nơi những bông hoa dại và cỏ hoang lay động trong gió, phát ra tiếng xào xạc nhỏ nhẹ. Duncan đứng đó, hai tay dựa vào cây thuổng sắt, chăm chú nhìn đống đất tươi mới trước mặt.

Sau đó, hắn ngẩng đầu, quan sát xung quanh—Tử Thần không chuẩn bị cho mình một bia mộ, nơi này cũng không có bất kỳ vật liệu gì để làm bia mộ.

Duncan quyết định dùng chính cái thuổng sắt đã đào bùn đất, cắm sâu vào đống đất như một bia mộ tạm thời. Hắn dùng tay gia cố thêm bùn xung quanh thuổng sắt, rồi sau cùng nhẹ nhàng đặt tay lên cán thuổng.

Từng tia ánh lửa u lục, nhàn nhạt như những vì tinh tú, từ bàn tay Duncan tỏa ra, lan dần lên cây thuổng rồi biến mất không dấu vết.

"Nguyện ngươi nghỉ ngơi, Bartok, hẹn gặp lại." Duncan nói nhỏ, bóng dáng hắn dần biến mất trong gió.

Khi cơn gió dữ dội cuốn đi những mảnh vỡ vụn của thời gian, ánh sáng dần trở lại, và cảm giác chân chạm đất cũng xuất hiện trở lại. Cảnh tượng trước mắt Duncan dần ổn định, và cánh cổng to lớn của Tử Thần vẫn đứng im lìm tại trung tâm hoang nguyên.

Ở phía trước cánh cổng, vị thần vĩ đại ngồi trên ngai đen dần tan biến, như một giấc mơ vỡ vụn lúc bình minh, bị cuốn đi cùng những mảnh vụn của bóng đêm và tấm áo choàng đen đã bao phủ ông cũng từ từ phai mờ.

Chỉ còn lại một điểm sáng u lục mờ ảo lấp lánh trong gió.

Duncan cúi đầu, nhìn đồng hồ cát trong tay mình phát ra một ánh sáng yếu ớt, và âm thanh thì thầm vọng lại từ xa. Hắn cảm nhận được điều gì đó, tiến vài bước tới ngai đen của Tử Thần và đặt đồng hồ cát xuống bên cạnh.

Agatha đứng lặng lẽ, ánh mắt trầm ngâm nhìn vào ngai trống rỗng. Sau một hồi lâu, cô quay lại với cảm xúc phức tạp trong mắt: "Hắn đã nghỉ ngơi?"

"Hừm, ta đã đưa hắn đoạn đường cuối cùng," Duncan khẽ gật đầu, rồi bổ sung,"Đồng hồ cát còn lưu lại chút sức mạnh của hắn. Ta để nó ở đây, để giáo hội Tử Thần còn có thể mượn sức mạnh này một chút... Họ vẫn cần."

Agatha khẽ gật đầu, dường như có điều muốn nói nhưng lại không thể thốt nên lời, cuối cùng chỉ thở dài nhẹ nhàng.

"Chúng ta nên trở về," Duncan nói chậm rãi."Thời gian cuối đã bắt đầu, chúng ta phải nhanh chóng quay lại Leviathan."

Agatha nhìn về phía con đường mà họ đã đến, nhưng chỉ thấy một hoang mạc đá vụn không có dấu hiệu rõ ràng.

Nhưng lúc này, cô thấy những "Người giữ cửa" xung quanh ngai Tử Thần đột nhiên cử động—họ từ từ giơ tay, chỉ về một hướng trong bóng tối. Ánh sáng mờ của hoàng hôn dường như xuất phát từ họ, kéo dài thành một con đường lấp lánh ánh sáng.

Dưới sự chỉ dẫn của hàng ngàn "Người giữ cửa" cao lớn, một con đường mòn hiện ra giữa hoang mạc, bao phủ trong ánh hoàng hôn dịu dàng, với những bông hoa dại vô danh nở dọc theo lối đi.

Lần đầu tiên, sau khi cơ chế của cái chết ngừng lại, và sau khi Tử Thần nghỉ ngơi, Vương quốc Tử Vong đã mở ra con đường cho những người sống trở về.

Agatha nhìn cảnh tượng này với chút kinh ngạc, vô thức nhìn lại "Người giữ cửa" cao lớn dẫn đường cho họ lúc ban đầu. Vị này chỉ im lặng vẫy tay, ám chỉ rằng họ nên rời đi, không nên tiếp tục giao thiệp với thế giới của người chết.

Agatha hiểu ý, rồi quay đi cùng Duncan, bước lên con đường trở về qua hoang nguyên đá vụn.

Khi họ trở lại, không còn "Người giữ cửa" chỉ đường, chỉ có cơn gió nhẹ lặng lẽ thổi qua. Họ đi mãi trên con đường đó, cho đến khi hoang nguyên biến mất và cánh đồng cỏ hoang hiện ra trước mắt. Xa xa, bóng dáng to lớn của tàu Mất Quê và tàu Ngôi Sao Rực Rỡ lại xuất hiện trên đường chân trời.

Khi chỉ cần bước thêm vài bước, Duncan và Agatha đã trở lại nơi họ đã khởi hành.

Chiếc thuyền giấy nhỏ vẫn đứng trên mặt đất, và Lucrecia, người đang đợi, nhảy xuống từ thuyền khi nhìn thấy họ.

"Con đã chờ chúng ta ở đây suốt?" Duncan ngạc nhiên hỏi.

"Cha chỉ mới đi vài phút—ngay khi cha và Agatha bước qua màn ánh sáng hoàng hôn, chỉ mới một lát sau mọi người đã trở lại," Lucrecia đáp lại đầy kinh ngạc.

"Mấy phút thôi sao?" Duncan nhíu mày nhưng nhanh chóng bỏ qua điều này. Sau tất cả những điều kỳ lạ họ đã trải qua, hắn cũng đã quen dần.

Lucrecia nhìn Duncan, sau đó quay sang nhìn Agatha đi bên cạnh. Bản năng mách bảo nàng rằng trong "vài phút ngắn ngủi" vừa qua, cả cha mình và Agatha dường như đã trải qua những điều gì đó khó quên hoặc "chứng kiến" những cảnh tượng sâu sắc. Tuy nhiên, nàng không hỏi thêm gì, chỉ nhẹ gật đầu: "... Được thôi."

Ngọn lửa xám trắng trong chậu than đã lụi tàn, những âm thanh mơ hồ như lời nói mê cũng dần biến mất trong đầu. Agatha, đang ngồi thiền trong phòng cầu nguyện, chợt ngẩng đầu lên, như thể cảm nhận được điều gì đó và quay sang "nhìn" về phía chiếc gương bên cạnh.

Dù đôi mắt bị che bởi tấm vải đen, không thể nhìn thấy cảnh vật trần gian như bình thường, nhưng đôi mắt linh cảm trong suốt của nàng lại có thể nhận ra sự thật từ một chiều không gian khác, rõ ràng hơn người thường.

Trong gương, nàng thấy một ngôi mộ, một vùng đất hoang chìm trong bóng tối, cùng ánh hoàng hôn đang dần tàn xa xa.

Cảnh tượng ngắn ngủi này chỉ kéo dài một giây.

Người giữ cửa trẻ tuổi kiêm đại chủ giáo đã thấu hiểu thông điệp mà hình ảnh này mang lại.

Cô lặng lẽ quỳ trước tượng thánh, và sau một lúc cúi đầu, lại tiếp tục cầu nguyện. Đôi môi khẽ mấp máy, âm thầm đọc lên những lời khấn cho người chết.

Bài khấn không dài, nhưng cô lặp lại ba lần, rồi mới chậm rãi đứng dậy, đi tới giá để đồ gần đó, lấy từ trong hộp gỗ một bông hoa khô có cánh màu trắng xám, rồi nhẹ nhàng đặt nó cạnh ngọn nến trước tượng thánh.

Xa xa trong thành phố, tiếng động hỗn loạn từ khu phố vọng lại, lọt vào thánh đường.

Tiếng bước chân vội vã từ hành lang cũng vang lên. Chẳng bao lâu sau, ngoài cửa phòng cầu nguyện, một vị thần quan lên tiếng: "Thưa đại chủ giáo, ngài có ở bên trong không?"

"Vào đi," Agatha đáp nhẹ.

Cửa phòng cầu nguyện bị đẩy ra, một vị thần quan trung niên với mái tóc ngắn màu đen và một bên mặt được băng bó bước vào.

Ánh mắt của hắn ngay lập tức bị thu hút bởi bông hoa trắng nhỏ trước tượng thánh.

Vị thần quan trung niên vô thức nhíu mày. Bản năng cho hắn biết bông hoa này có ý nghĩa đặc biệt nào đó, khiến hắn sinh ra thắc mắc, nhưng hắn lại không thể nhớ rõ cụ thể là gì. Miệng hắn hé mở, đôi mắt trắng đục đầy vẻ bối rối vì thiếu sức sống.

Agatha tiến đến, chắn giữa vị thần quan và bông hoa trắng.

"Có chuyện gì?" cô hỏi.

Sắc mặt hoang mang của vị thần quan trung niên thoáng qua, rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, vội vàng báo cáo: "Thưa đại chủ giáo, lại có một nhóm dân chúng đến giáo đường tìm kiếm sự che chở và chỉ dẫn. Có mười mấy người. Theo lệnh của ngài, tôi đã cho Mark và nữ tu Natasha ra tiếp đón họ."

"Ừm," Agatha gật đầu nhẹ, rồi thuận miệng hỏi thêm: "Tình trạng của họ thế nào? Họ đến từ khu quảng trường sao?"

"Họ dường như rất hoảng loạn, đang ở trong trạng thái dao động và hoài nghi, nhưng không thể miêu tả rõ ràng điều gì đã xảy ra. Trong số họ, người có trạng thái tốt nhất nói rằng sáng nay đột nhiên 'tỉnh dậy' và cảm thấy nhiều thứ xung quanh mình không đúng. Cả người thân và bạn bè đều trở nên quái dị và đáng sợ. Anh ta rất sợ hãi và đã tìm đến một giáo đường nhỏ để cầu cứu. Tại đó, anh ta gặp những người khác cũng đang tìm kiếm sự giúp đỡ...

"Linh mục ở giáo đường nhỏ đã tiến hành trấn an và ban phước cho họ, rồi cử hai người hộ tống họ đến đây.

"Hầu hết họ đến từ khu vực gần bến cảng phía nam, còn ba người đến từ khu nghĩa địa. Họ hầu như không quen biết nhau và chưa từng gặp mặt, nơi cư trú của họ cũng không có điểm chung..."

Nghe báo cáo của thần quan trung niên, Agatha im lặng, chỉ gật đầu trầm tư.

"Chính quyền thành phố sẽ sớm cử người đến. Khu trú ẩn dưới chân núi đã được tạm thời bố trí. Dù điều kiện hạn chế, nhưng nơi đó rất an toàn."

"Được," thần quan trung niên đáp, nhưng vẻ do dự và lo lắng hiện lên trên khuôn mặt hắn. Hắn nhìn Agatha, thăm dò, rồi chần chừ nói: "Thưa đại chủ giáo, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Gần đây liên tục xuất hiện tình trạng này, trong giáo đường cũng..."

"John," Agatha ngắt lời hắn,"ngươi còn nhớ những lời ta đã nói với các thần quan hôm trước chứ?"

Sắc mặt vị thần quan trung niên thay đổi, rồi nhẹ gật đầu.

"Hiện tại ta không thể giải thích gì cho ngươi, bởi vì dù ta có nói, ngươi cũng không thể hiểu được những âm thanh này," Agatha bình tĩnh nói."Nhưng khi ngươi 'tỉnh dậy', ngươi sẽ hiểu. Lúc đó, đừng hoảng sợ, cứ đi thẳng tới thánh đường trung tâm, ở đó sẽ có người sắp xếp."