Tử Thần đã chết —— đúng vậy, Duncan dĩ nhiên biết rõ. Không chỉ Tử Thần, mà còn cả nữ thần Gió Bão, lửa Vĩnh Cửu, thần Trí Tuệ, và tất cả các Cổ Thần, Tà Thần, mỗi vị vua cổ đại, dù họ có để lại tên trong lịch sử hay không, tất cả đều đã chết.

Từ khi sự kiện đại hủy diệt xảy ra, trong khoảnh khắc hàng trăm nghìn thế giới bùng cháy và biến thành đống tro tàn nóng bỏng hỗn độn, tất cả các vị thần đã chết. Những gì còn sót lại chỉ là xác chết đang phân rã dần của họ và chút "quán tính" từ thế giới cũ.

Tuy nhiên, khi người giữ cửa cao lớn kia nói ra những chữ "Tử Thần đã chết," Duncan lập tức nhận ra hắn không chỉ đang nhắc đến việc mà mọi người đã biết, mà còn nói về một sự kiện vừa mới xảy ra.

Không chỉ Duncan, mà Agatha đứng cạnh cũng nhanh chóng nhận ra điều này. Sự hoang mang trên gương mặt cô nhanh chóng chuyển thành sự kinh ngạc: "Chuyện gì đã xảy ra?"

Người giữ cửa cao lớn lặng lẽ quay đi, tiếp tục bước chân về phía hoang nguyên. Vài giây sau, giọng nói trầm thấp của hắn mới truyền lại: "Để tranh thủ thời gian."...

Thế giới đang dần nguội đi, không chỉ là ngọn lửa mà còn là những thứ sâu thẳm hơn, những gì từng tạo nên nền tảng của thế giới giờ đây đang biến mất, như hơi thở cuối cùng ấm áp của một kẻ sắp chết, không thể cứu vãn.

Hiện tại, những kẻ bất tử bắt đầu lang thang khắp nơi, nhưng ngọn lửa băng giá của họ không thể xua tan cái lạnh giá bao trùm thế giới. Biển đã ngừng chuyển động, và ký ức về thời gian dần biến mất trong tâm trí mọi người, hoặc trở nên vặn vẹo thành những mảnh vụn không thể nhận ra.

Từ Phaelon xa xôi đến Plande phồn thịnh, từ Hàn Sương đến cảng Gió Nhẹ, từ Moko đến những quần đảo đông bắc đang tan rã, tại mỗi nơi mà con người biết đến,"cái lạnh" và "sự kỳ dị" đang lan tỏa, như sương giá không thể ngăn cản, từ từ bao phủ lên từng ánh đèn văn minh.

Tirian đứng trên đỉnh ngọn hải đăng cao nhất ở phía đông nam Hàn Sương, từ đài quan sát nhìn ra biển tối tăm. Anh thấy đội tàu dẫn dắt ánh mặt trời đang chầm chậm cập bến, những con tàu chất đầy dầu, vải vóc và lương thực đang neo tại cảng. Những máy móc vận chuyển nặng nề hoạt động không ngừng, tháo dỡ hàng hóa từ khoang tàu.

Trên bến tàu, những người chết đang bận rộn. Những thủy thủ bất tử của hạm đội Biển Sương giờ đây có nhiều "đồng loại" hơn trước. Những xác chết không hề biết mệt mỏi vận hành các cỗ máy theo chỉ thị của chính quyền, duy trì các chức năng của thành phố như trước đây.

Ở phía bên kia của thành phố, ống khói cao ngất và ánh sáng rực rỡ từ các nhà máy điện vẫn phát ra. Nhà máy điện vẫn hoạt động bình thường, với tiếng nổ trầm thấp của hơi nước, dù lõi hơi nước khổng lồ thực chất đã nguội lạnh từ lâu. Dù có thêm bao nhiêu chất xúc tác, ngọn lửa bên trong vẫn không thể cháy trở lại —— nhưng lò hơi băng giá vẫn phát ra tiếng rít, hơi nước không ngừng tuôn trào, cung cấp động lực cho cả thành phố.

Cả thành phố vẫn đang vận hành, như thể nó vẫn "hít thở" và máu vẫn lưu thông trong các đường ống, không bao giờ dừng lại.

Trong thành phố, đèn gas vẫn sáng, nhà máy vẫn nhộn nhịp, máy móc không ngừng chuyển động. Các đội bảo vệ vẫn đi tuần từng ngõ ngách, ngăn chặn mọi hiện tượng siêu nhiên "không theo quy tắc tự nhiên." Các quan chức an ninh vẫn duy trì trật tự, giúp đỡ những cư dân gặp khó khăn, và xử lý các vụ án hình sự ngày càng nhiều do áp lực.

Đúng vậy, trật tự vẫn đang vận hành, văn minh vẫn chưa lụi tàn. Nhưng Tirian vẫn có thể cảm nhận được mùi vị lạnh lẽo, mục nát đang tràn ngập trong không khí... như thể thứ gì đó từ sâu bên trong thành phố này, từ đáy biển vô tận, từ mỗi làn gió, mỗi tấc trời, và mỗi hạt bụi đang dần sụp đổ.

Có gì đó đang dần tan rã, thế giới này đang vượt qua một "điểm tới hạn." Những ký ức về quá khứ của Tirian vẫn còn, và anh có thể nhận ra rằng mọi thứ hiện giờ đều rất sai lệch, và ngày càng sai hơn.

Cha anh đã từng nói rằng thế giới này sẽ cố gắng "chỉnh sửa" các sai lầm trong quá trình vận hành, nhưng việc chỉnh sửa đó có giới hạn. Giờ đây... giới hạn đó có lẽ đang nhanh chóng tới gần.

Một cảm giác quen thuộc chợt xuất hiện trong tâm trí anh. Tirian cảm nhận được một luồng khí tức quen thuộc đang đến gần, liền thu ánh mắt từ phương xa lại.

"Cha," anh quay lại, nhìn vào bóng dáng cao lớn của người đàn ông quấn quanh băng vải, mặc chiếc áo khoác đen tuyền."Sao người lại đến đây?"

"Mộ viên đã không cần thủ vệ, cơ thể hóa thân này hiện giờ có rất nhiều thời gian rảnh," Duncan đáp, bước đến bên cạnh Tirian. Ánh mắt ông nhìn xuyên qua bóng tối, hướng về phía mà Tirian vừa nhìn."Có suy nghĩ gì không?"

"Thời gian đã đến rồi, phải không?" Tirian nói với ánh mắt phức tạp, nhìn vào màn đêm phía xa."Người đã từng nhắc đến 'thời điểm' đó... Con cứ tưởng sẽ phải đợi thêm một thời gian nữa."

Tirian thoáng run rẩy, dường như vẫn chưa kịp hiểu hết ý nghĩa của câu nói đó.

"Thế giới sụp đổ nhanh hơn chúng ta tưởng, và việc tự phục hồi của nó không thể đảm bảo rằng tất cả cư dân đang sống trong các nơi ẩn náu đều ở trạng thái 'sống sót'. Nói cách khác, để duy trì sự 'sống' là một nhiệm vụ phức tạp và tinh vi, nhưng hiện tại, nơi ẩn náu khó có thể cung cấp đầy đủ các điều kiện cần thiết cho sự tồn tại."

Giọng của Duncan trầm hẳn lại, mắt nhìn về phía xa, nhưng dường như tâm trí của hắn đang tập trung vào một nơi xa xôi hơn nữa, hướng về nơi tận cùng của thế giới.

"Đây chính là lý do từ lâu rồi, sự 'khôi phục của người chết' trong các thành bang và sự biến mất của việc sinh ra trẻ nhỏ đã xảy ra — Bartok đã ngừng cơ chế cái chết của thế giới này.

"Thực ra, quá trình hủy diệt ban đầu chưa đến mức này. Hiện tại, nơi ẩn náu không cần thêm nguồn lực để duy trì người sống.

"Đồng thời, việc ngừng cơ chế cái chết giúp đảm bảo rằng phần lớn người trong các nơi ẩn náu có thể tiếp tục tồn tại qua quá trình sụp đổ dần dần của thế giới, dù có thể tồn tại dưới dạng vặn vẹo hoặc biến thành kẻ bất tử. Dù chỉ tạm thời, họ vẫn có thể tiếp tục tồn tại.

"Đó là thời gian mà Bartok đã dành cho thế giới này."

Tirian ngạc nhiên nghe, như thể muốn nói gì đó nhưng lại không thể tìm được lời trong sự hỗn loạn và bối rối của mình.

Giọng nói khàn khàn, trầm thấp của cha anh tiếp tục vang lên ——

"Nhưng đây có lẽ là lần cuối cùng bốn vị thần có thể dành thêm thời gian cho nơi ẩn náu này."

Tirian vô thức hỏi: "Tại sao?"

"Bởi vì việc ngừng cơ chế cái chết tự nó là một cú đòn mạnh vào nơi ẩn náu. Sau đó, thời gian đếm ngược sẽ bắt đầu thực sự. Tất cả trật tự sẽ bước vào giai đoạn vặn vẹo nhanh chóng, và cơ chế 'phục hồi' của thế giới sẽ không còn hiệu quả nữa. Đó cũng là lý do tại sao ngày càng nhiều người sẽ bắt đầu nhận ra những điều vốn bị che giấu ngoài nhận thức của họ."

Duncan quay lại, đôi mắt sâu thẳm nhìn Tirian chằm chằm.

Tirian kinh ngạc nhìn người cha đứng trước mặt. Tin tức đáng kinh ngạc này đang cọ rửa tâm trí của vị "Trung tướng Sắt thép". Trong lòng anh dâng lên những cơn sóng dữ, và những chi tiết nhỏ từng bị anh lãng quên hoặc bỏ qua nay như bóng tối từ ác mộng đột ngột hiện ra!

Anh khó nhọc suy nghĩ, cố gắng hiểu những thông tin khủng khiếp cha anh vừa nói, cố gắng nắm bắt hiện trạng của thế giới. Sau một khoảng thời gian dài không rõ bao lâu, cảm giác tê liệt trong đầu anh dần tan biến, và lý trí lại xuất hiện trong tâm trí.

"Vậy... người bình thường sẽ sớm..."

"Ngươi bị ảnh hưởng bởi ta nên đã phát hiện ra nhiều điều sớm hơn. Theo thời gian, khi thế giới vặn vẹo và rối loạn ngày càng gia tăng, và khi cơ chế phục hồi của nơi ẩn náu hoàn toàn mất hiệu lực, sẽ có ngày càng nhiều người nhận ra sự bất thường của thế giới này — không phải tất cả, điều đó phụ thuộc vào mức độ kiên định của tâm trí, sự nhạy bén và... 'may mắn'.

"Đối với những người không thể thức tỉnh, họ sẽ tiếp tục sống trong bóng tối và sự vặn vẹo, mặc dù cuộc sống đó sẽ ngày càng trở nên kỳ quái và đáng sợ, họ vẫn sẽ không cảm thấy rằng thế giới đã thay đổi.

"Nhưng đối với những người thức tỉnh... mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn rất nhiều.

"Tirian, ngươi phải chuẩn bị — các thành bang khác cũng phải chuẩn bị.

"Cuộc hỗn loạn lớn nhất và cuối cùng của thế giới cũ đang sắp đến."...

Duncan và Agatha đã băng qua "con đường mòn" này trong một thời gian dài, và không biết từ lúc nào, những cây cỏ kỳ lạ đen trắng xung quanh họ đã dần biến mất, thay vào đó là một bãi đá vụn trắng xám và đen kịt trải dài vô tận, với một vài cây khô héo rải rác giữa đống đá.

Ánh hoàng hôn rực rỡ từng bao phủ khắp vùng hoang dã bắt đầu nhạt dần, bóng tối tĩnh lặng một lần nữa chiếm lĩnh hoang nguyên.

Agatha nhẹ giọng nói với Duncan rằng đây chính là giai đoạn tiếp theo của "Con đường không trở lại", một sự thể hiện của cái chết sâu sắc. Sau khi vượt qua ánh hoàng hôn của sự sống, màn đêm tĩnh mịch sẽ chào đón những linh hồn đã khuất, và vùng hoang nguyên đầy đá vụn này sẽ xóa sạch mọi luyến tiếc cuối cùng của họ đối với thế giới trần gian. Nếu thành công đi qua nơi này, họ sẽ đến trước cánh cổng lớn kia.

Nhưng giờ đây, những biểu tượng và nghi thức liên quan đến "cơ chế tử vong" đã không còn ý nghĩa nữa.

Duncan ngẩng đầu nhìn về phía xa. Trong bóng tối sâu thẳm, dường như có một thứ gì đó khổng lồ đứng im lặng giữa trung tâm của vùng hoang dã này.

Và ở rìa tầm mắt của hắn, hắn cuối cùng cũng thấy những bóng người khác.

Đó là những người mặc áo choàng đen, dường như vẫn còn được ánh sáng nhạt của hoàng hôn chiếu rọi — những "người giữ cửa".

Từng người một, họ lặng lẽ bước đi trên vùng hoang dã vô tận này, hướng về một đích đến chung, tiến tới lễ tang cuối cùng trong sự im lặng tuyệt đối.