Thủy thủ hoàn toàn im lặng, nằm bất động giữa đám cỏ trắng đen xen kẽ, tưởng tượng bản thân đã trở thành một cái xác thực sự.

Gió hỗn loạn từ bốn phương tám hướng thổi tới, đẩy đám cỏ hoang dã cuồn cuộn trong những đợt sóng. Trong tiếng gió đó, dường như bắt đầu xuất hiện những âm thanh nhỏ — nghe như những tiếng thì thầm xa xăm, những cuộc trò chuyện mơ hồ, và cả những giai điệu mờ ảo giống như một bản nhạc xa vời.

Thủy thủ nhắm mắt lại, để mình hoàn toàn chìm đắm trong không khí tĩnh mịch của vùng hoang nguyên vô tận này.

Agatha cầm trượng pháp trong tay, chậm rãi đi ba vòng quanh thủy thủ. Mỗi bước chân của nàng để lại những vệt sáng nhỏ trên mặt đất, và ngọn lửa trắng xám dần tỏa sáng rực rỡ hơn. Sau đó, nàng dừng lại gần đầu của thủy thủ, cắm cây trượng vào mặt đất và từ từ giang hai tay ra.

Gió trên vùng hoang dã bỗng nhiên trở nên hỗn loạn và dữ dội hơn, những âm thanh theo gió trở nên rõ ràng hơn rất nhiều. Duncan, trong khoảnh khắc, tưởng rằng "Người giữ cửa" sắp thức tỉnh, nhưng ngay sau đó, gió lại đột ngột dừng lại, và mọi âm thanh biến mất.

"... Hả?" Agatha mở mắt với vẻ nghi hoặc, lông mày nàng từ từ nhăn lại.

"Chuyện gì xảy ra?" Duncan tò mò hỏi.

Thủy thủ nằm dưới đất cũng không thể chịu được nữa mà mở mắt, cảm nhận được nghi thức có vẻ đã gặp trục trặc, nhưng nhớ tới lời dặn của Agatha trước đó, hắn không dám mở miệng hay quay đầu, chỉ có thể căng cứng người, cố dùng ánh mắt truyền đạt câu hỏi của mình.

"... Lúc thiết lập 'Thông đạo', ta thật sự cảm nhận được khí tức của 'Người giữ cửa' từ thế giới người chết," Agatha cau mày nói,"Nhưng họ không đáp lại, mà chỉ rời đi ngay lập tức."

"Không đáp lại?" Duncan thắc mắc, rồi cúi đầu nhìn thủy thủ đang căng thẳng nằm dưới đất,"Có phải ngươi bị phát hiện giả mạo rồi không?"

"Không phải vì điều đó... Bị phát hiện không quan trọng. Mục tiêu của chúng ta là làm cho 'Người giữ cửa' xuất hiện. Chỉ cần họ đến, dù ta giả mạo người chết bị lộ, họ vẫn sẽ hiện diện," Agatha lắc đầu, giải thích,"Thật ra, nếu họ phát hiện ra một người chết giả, họ sẽ xuất hiện thậm chí còn nhanh hơn — vì đó là một 'sự kiện nghiêm trọng' hơn việc có một người chết thật."

Duncan gật đầu như thể đã hiểu, nhưng sau đó nhận ra điều gì: "A? Ý nàng là nếu làm vậy sẽ khiến 'Người giữ cửa' nổi giận?"

Agatha nhẹ gật đầu với vẻ thản nhiên: "Đúng vậy, nếu họ phát hiện ta đang làm gì — có lẽ họ sẽ vô cùng giận dữ."

Duncan ngạc nhiên: "... Trước đó nàng không hề nhắc đến điều này."

"Chỉ cần không bị phát hiện là được," Agatha nhún vai,"Nếu bị phát hiện thật sự cũng không có cách nào khác. Ta không đánh lại được họ, nhưng nhờ vào tấm gương, ta có thể trốn rất nhanh. Lúc đó, ngài có thể giao tiếp với họ, thực ra cũng không quá tệ — 'Người giữ cửa' là những kẻ có lý trí, có thể nói chuyện được, và thường tỉnh táo lại sau khi đánh một trận."

Duncan cảm thấy quá trình này có gì đó không ổn, khác hẳn với những gì hắn tưởng tượng ban đầu.

Tuy nhiên, hắn không quá bận tâm về điều đó, mà nhanh chóng chuyển sự chú ý sang tình huống trước mắt: "Nhưng 'Người giữ cửa' lại không để ý đến người chết ở đây."

Agatha cau mày gật đầu, suy nghĩ một lát rồi đột nhiên cúi đầu nhìn thủy thủ và phá vỡ sự im lặng: "Ta sẽ thử lại lần nữa. Lần này khi nghi thức kết thúc, ngươi phải lập tức đứng dậy và chạy thật nhanh về phía thuyền giấy — quá trình này sẽ xé rách 'Thông đạo', ngươi tuyệt đối không được quay đầu lại."

Thủy thủ toàn thân căng thẳng, ánh mắt tiếp tục dao động.

Agatha trả lời ngay: "Đừng nhìn lung tung, gật đầu hoặc lắc đầu nhẹ là đủ."

Thủy thủ cứng đơ một lát, do dự định lắc đầu, nhưng rồi dừng lại, cuối cùng nhẹ gật đầu.

"Tốt, coi như ngươi không có ý kiến, bây giờ hãy đứng im, ta sẽ thử lại lần nữa."

Agatha nhấc cây trượng pháp hiện ra từ ký ức của mình, và một lần nữa bắt đầu đốt lên ngọn lửa trắng xám trên mặt đất, kích hoạt những phù văn huyền ảo.

Cơn gió vô hình lại nổi lên, mang theo những âm thanh mờ ảo. Agatha một lần nữa mở ra "Thông đạo", và lần này Duncan cảm nhận được rõ ràng sự hiện diện của "họ".

Agatha dừng lại ở vị trí cuối cùng của nghi thức, cắm mạnh trượng pháp vào đất: "Ngay bây giờ — đứng dậy!"

Ngay khi "Người chết" đột nhiên hành động, tình huống lập tức thay đổi — "Thông đạo" bị xé rách mạnh mẽ, và thế giới ẩn sâu đằng sau bất ngờ hiện ra trước mắt Duncan!

Ngọn lửa trắng xám bốc cao, phù văn hình tam giác mà Agatha vẽ ra tỏa ra ánh sáng chói lọi, và ngay sau đó, một vết nứt lớn xuất hiện trong không khí tại trung tâm hình tam giác. Không gian xung quanh như pha lê vỡ vụn, yên lặng tan rã, và ánh sáng hoàng hôn bừng lên từ vết nứt — gần như ngay lập tức, ngọn lửa trắng xám cũng bị nhuốm một tầng màu hoàng hôn.

Mà xuyên qua vết nứt đang nhanh chóng mở rộng, Duncan nhìn thấy một ảo ảnh cao lớn, khoác áo choàng đen dài. Tuy nhiên, ảo ảnh đó không biểu hiện sự giận dữ như Agatha đã mô tả trước đó. Thay vào đó, nó chỉ lặng lẽ nhìn vào vết nứt ở bên này, sau đó chậm rãi xoay người và đi về phía xa.

Duncan lập tức quay sang nhìn Agatha đầy bối rối, còn cô thì trông càng ngạc nhiên hơn. Cô bất ngờ cất tiếng: "Chờ đã! Ngươi không thấy gì sao? Ở đây có người vi phạm quy tắc! Một kẻ giả chết! Họ còn định phá hủy đường dẫn! Ngươi không quan tâm à?"

Nhưng hình ảnh cao lớn kia tiếp tục bước đi xa hơn mà không hề phản hồi, như thể hoàn toàn phớt lờ những gì Agatha vừa nói. Cùng với sự ra đi của hắn, vết nứt trên không trung dần dần khép lại.

Agatha kinh ngạc nhìn cảnh tượng này, nhưng ngay khi cô định cưỡng ép giữ thông đạo mở hoặc dẫn Duncan đi qua, hai bàn tay khô héo bỗng dưng xuất hiện ở mép vết nứt. Chúng chống đỡ vết nứt đang khép lại, rồi ngay sau đó một thực thể cao lớn hơn xuất hiện. Một "Người giữ cửa" khác, mặc áo choàng đen tối, khuôn mặt bị che khuất bởi mũ trùm, chỉ để lộ ra đôi mắt lấp lánh ánh sáng mờ, như lửa âm u đang cháy.

Hắn khom người, giọng nói khàn khàn và lạnh lẽo cất lên từ sâu trong cổ họng: "Tới."

Ngay sau lời nói ngắn gọn đó, vết nứt trên không trung liền vỡ tan như pha lê. Cùng lúc, toàn bộ cảnh hoang dã xung quanh Duncan cũng tan biến, và màn đêm bất tận bao phủ vương quốc của người chết cũng tiêu biến.

Phía sau màn đêm hiện ra ánh sáng hoàng hôn. Trên đồng cỏ trắng đen, một con đường nhỏ xuất hiện trước mặt Duncan và Agatha, kéo dài vô tận vào chốn xa xăm, như hòa vào chân trời và mặt đất. Trên con đường đó,"Người giữ cửa" cao lớn đứng lặng im như một bia mộ.

Duncan vô thức quay lại nhìn tàu Mất Quê và tàu Ngôi Sao Rực Rỡ. Cả hai con tàu giờ chỉ là những bóng mờ trong ánh hoàng hôn, phảng phất bị giữ lại ở một thế giới xa xôi nào đó.

Duncan quay trở lại tập trung vào "Người giữ cửa", và ngay lúc đó, hắn phá vỡ sự im lặng: "Đi."

Sau lời nói đó, hắn quay người và bước đi trên con đường. Duncan và Agatha trao đổi ánh mắt rồi lập tức bước theo.

"Tình hình có vẻ không bình thường," Agatha nói nhỏ khi đi bên cạnh Duncan."Người giữ cửa này không giống những gì ta nhớ. Khí tức, cử chỉ, lời nói của hắn đều không giống."

"Chẳng phải cái người giữ cửa trước đó rời đi còn kỳ quặc hơn sao?" Duncan đáp."Ít nhất người này còn dẫn đường cho chúng ta. Chúng ta đã tiến sâu hơn vào nơi này rồi."

"Chính vì thế mà ta thấy kỳ lạ," Agatha cau mày."Người giữ cửa ở đây đáng lẽ phải nhận ra chúng ta không phải người chết. Dù có dẫn đường, họ ít nhất cũng phải hỏi han gì đó chứ... Nhưng người này lại dẫn chúng ta đi ngay, như thể hắn đã chờ sẵn."

Duncan thấy điều đó hợp lý: "Vậy ngươi thử hỏi hắn xem."

Agatha do dự một chút rồi ngẩng đầu nhìn về phía người giữ cửa đang đi trước: "Ngươi đang đợi chúng ta sao?"

Người giữ cửa không đáp lại, cứ như không nghe thấy.

Agatha cũng không bỏ cuộc, một lát sau cô tiếp tục hỏi lớn: "Ngươi có biết chúng ta là ai không? Ngươi không nhận ra chúng ta không phải người chết sao?"

Cuối cùng, người giữ cửa dừng lại, chỉ thốt ra một âm thanh mơ hồ: "Ừm."

Agatha quay lại, thở dài: "Thuyền trưởng, có vẻ người giữ cửa này tính cách hơi lạnh lùng."

Duncan không nói gì, chỉ cau mày suy nghĩ. Sau đó, anh ngẩng đầu lên và hỏi: "Trước đó chúng ta đã triệu hồi một người giữ cửa, nhưng hắn rời đi mà không thèm để ý đến chúng ta. Còn những người giữ cửa khác... bọn họ đi đâu rồi?"

Trước sự ngạc nhiên của cả Duncan và Agatha, người giữ cửa cao lớn dừng bước.

"Tang lễ," giọng nói trầm thấp vang lên.

Duncan nhướng mày: "Tang lễ? Ý ngươi là những người giữ cửa khác đang tham dự tang lễ?"

"Phải."

"Ai đang được tổ chức tang lễ?" Agatha vô thức hỏi.

"Tử Thần."

Người giữ cửa xoay người lại, đôi mắt mờ nhạt trong bóng tối dưới mũ trùm vẫn cháy âm ỉ.

"Tử Thần đã chết."