Trên vùng hoang mạc vô tận được tạo thành hoàn toàn từ trắng, xám và đen, gió lạnh không ngừng thổi qua, khiến cỏ cuộn trào và những thực vật kỳ dị trắng đen lay động vô hồn trong gió. Thỉnh thoảng, những hạt ánh sáng nhỏ lóe lên từ trong bụi cỏ, lơ lửng và trôi nổi như những linh hồn lạc lối, lang thang trong quốc gia của những người chết đã bị lãng quên.

Toàn bộ quốc gia này chìm trong một màn đêm mờ mịt, bầu trời không có sương mù hay mây, chỉ có những đám mây xoáy tối tăm, cuộn tròn không ngừng.

Tàu Mất Quê và tàu Ngôi Sao Rực Rỡ lặng lẽ "trượt" trên đồng trống vô tận. Cảnh tượng kỳ lạ này không thể giải thích được — Lucrecia phái hai người da sắt rời tàu để kiểm tra "lục địa" bên ngoài và xác nhận rằng vùng dưới sóng cỏ thực sự là đất kiên cố. Tuy nhiên, khi hai chiếc tàu di chuyển trên đại địa, thân tàu như thể chìm xuống và lướt đi như trên mặt nước, tạo ra cảm giác kỳ quái về sự hòa quyện giữa "biển cả" và "hoang mạc."

Theo lệnh của Duncan, hai chiếc tàu giảm tốc độ, cẩn thận tiến tới dưới màn đêm vĩnh cửu. Shirley trèo lên cột buồm cao nhất để quan sát xung quanh, nhưng chẳng thấy gì ngoài vùng hoang dã mênh mông. Không có kiến trúc hay dấu hiệu nổi bật nào, chỉ có mặt đất hơi nhấp nhô và không một ngọn đồi cao hơn.

Sau một đoạn hành trình không thu được gì, hai chiếc tàu cuối cùng dừng lại, như thể "mắc cạn" trên vùng hoang dã bất tận này.

Duncan triệu tập những người theo đuổi mình lên boong tàu.

"So với tình huống kỳ lạ mà chúng ta đã gặp trên 'Đảo Tro Tàn', lần này chúng ta phải hết sức cẩn thận," Duncan nghiêm nghị nói với thủy thủ đoàn."Mọi người không nên tự ý rời khỏi tàu. Điều quan trọng nhất bây giờ là tìm hiểu các 'quy tắc' của vùng hoang dã chết chóc này."

"Chúng ta cần hỏi một chuyên gia," Morris nói ngay."Nữ sĩ Agatha chắc chắn có chút hiểu biết về quốc gia của thần chết..."

Vừa dứt lời, một cái bóng mờ ảo hiện lên trên boong tàu, và giọng nói của Agatha vang lên từ trong đó, mang theo một sự kỳ bí: "Ta đang cố gắng tìm ra cách — nhưng tình hình hiện tại có vẻ phức tạp."

Cô dừng lại một chút, tổ chức lại kiến thức trong trí nhớ rồi giải thích: "Theo kinh điển của thần thánh, khi người ngoại lai bước vào vùng hoang dã chết chóc, họ sẽ đi trên một con đường không có lối về. Con đường này không có điểm cuối, chỉ có thể tiến về một hướng. Người chết sẽ dần quên đi ký ức về trần thế trong suốt hành trình, cho đến khi gặp được người giữ cửa - sứ giả dẫn đường của họ.

"Người giữ cửa sẽ dẫn người chết vượt qua vùng hoang dã và đến cánh cổng lớn tại trung tâm của quốc gia người chết. Ở đó, họ sẽ gặp bóng dáng của Bartok và được thanh tẩy khỏi mọi vẩn đục, trước khi bước vào cổng và chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng."

Agatha giải thích giáo lý của giáo hội thần chết, một hệ thống không giống như khái niệm "luân hồi" mà Duncan biết. Điểm cuối của cái chết là giấc ngủ vĩnh cửu, chứ không phải sự trở về với trần gian.

Nghe đến đây, Shirley tò mò: "Vậy ai cũng phải đi qua cánh cổng đó để ngủ sao? Cánh cổng đó chứa được bao nhiêu người? Người chết cứ ngày càng nhiều lên mà..."

Alice, vừa bước xuống từ bệ điều khiển, góp lời: "Chắc là rất chật chội... Chẳng lẽ họ chất đống lên nhau mà ngủ?"

"Ta nghĩ có thể họ ngủ đứng," Shirley thì thầm với Alice."Đứng chật một lớp, rồi nằm ngang một lớp. Xếp như thế mãi..."

Alice cười: "Ngủ dưới cùng có thấy nặng không?"

"Chắc không đâu. Nghe nói người chết không có trọng lượng mà..."

Duncan cuối cùng không chịu nổi nữa và cắt ngang: "Khụ khụ... Các ngươi bàn chuyện này sau đi."

Shirley rụt cổ, gật đầu: "Vâng ạ..."

Duncan quay lại nhìn Agatha: "Ngươi nói tình huống bây giờ có chút phức tạp... Là sao?"

Agatha gật đầu: "Nói đơn giản, theo kinh điển, kẻ ngoại lai phải có 'thông hành' và 'dẫn đạo' để gặp được thần chết. Nhưng bây giờ... cơ chế dẫn đạo dường như đã ngừng hoạt động."

Duncan nhíu mày, suy nghĩ nhanh chóng.

Lucrecia và Morris gần như ngay lập tức hiểu ra, Morris nhai ống điếu và nhíu mày: "Cơ chế cái chết đã biến mất..."

"Đúng vậy," Agatha đáp."Cơ chế cái chết biến mất — do đó, người giữ cửa và con đường không về cũng biến mất. Chúng ta chỉ thấy hoang mạc... Mặc dù về lý thuyết, cánh cổng lớn và chúa tể của cái chết vẫn ở trung tâm hoang mạc này, nhưng không có cách nào để 'tới được' đó mà không có phương pháp chính xác.

"

Nina tò mò mở to mắt lắng nghe ở bên cạnh, cô ngước nhìn Duncan, rồi lại nhìn Agatha, không kìm được hỏi: "Nhất định phải có 'thông đạo' và 'dẫn đạo' như thế mới được sao? Không có cách nào khác thay thế à? Như một loại nghi thức..."

"Chắc không có cách nào đâu," Agatha từ từ lắc đầu,"Tính 'biểu tượng' là một phần rất quan trọng trong lĩnh vực liên quan đến thần linh. Bản chất của nó là 'tái hiện các sự kiện theo một quy trình nghiêm ngặt'. Hơn nữa, vì Tử Vong chi thần nắm giữ lĩnh vực rất đặc biệt, các 'quy tắc' ở đây càng phải nghiêm ngặt hơn những nơi khác... vì ranh giới giữa người sống và người chết nhất định phải rõ ràng." Nói đến đây, cô đột nhiên dừng lại, biểu cảm phức tạp hơn, rồi bổ sung: "Ít nhất... trước khi cơ chế tử vong của thế giới này biến mất, mọi thứ là như vậy."

Fanna, từ nãy giờ vẫn chưa nói gì, đột nhiên phá vỡ sự im lặng: "Nói cách khác, nếu có một 'người chết', cơ chế dẫn đạo này có thể được khôi phục, mở ra con đường dẫn tới cánh cửa lớn của Bartok?"

"... Tôi cũng hiểu như vậy," Agatha thận trọng trả lời,"Ít nhất theo ghi chép trong các điển tịch thần thánh là thế. Nhưng có thể không đơn giản như vậy, bởi vì... mọi thứ trong điển tịch đều nói về thời kỳ mà thế giới vẫn 'bình thường', còn bây giờ rất nhiều thứ đã thay đổi, thậm chí ngay cả các vị thần... cũng trở nên méo mó, không còn hiểu nổi chính mình."

"Ít ra thì đây cũng là một manh mối," Fanna nghiêm túc nói,"Hơn là cứ mò mẫm mãi trong hoang dã mà chẳng có kết quả."

"Nhưng có một vấn đề," Morris ngậm cái tẩu,"Hiện giờ, chúng ta lấy đâu ra một người chết — khi toàn thế giới đã không còn 'người chết' nữa."

Ngay khi lão học giả vừa dứt lời, trên boong tàu, nhiều ánh mắt lập tức liếc nhìn nhau, bầu không khí nhanh chóng trở nên có phần kỳ lạ.

Vài ánh mắt hướng về phía Agatha, nữ "Người giữ cửa" này lập tức giơ tay: "Đừng nhìn tôi, nghiêm ngặt mà nói tôi không tính là 'người chết'. Tôi chỉ là một cái bóng suýt tiêu tan. Xét về sự tồn tại của mình, tôi thậm chí chưa từng 'sống', nên đương nhiên cũng không thể 'chết'."

Tiếp theo, vài ánh mắt lại hướng về Fanna, cô thẩm phán nhanh chóng khoát tay: "Tôi cũng không tính được. Tôi từng chết, nhưng đã sống lại, và hiện tại tôi vẫn sống nhờ vào sức mạnh từ thuyền trưởng. Dù nhìn thế nào thì cũng không thể tính là người chết được..."

Cô ngập ngừng một chút, rồi bổ sung, không mấy chắc chắn: "Ít nhất không hoàn toàn."

"Ta cũng không tính," Shirley nói khi nhận ra vài ánh mắt hướng về mình."Giờ ta là ác ma sâu thẳm, một dạng giành lấy cuộc sống mới. Mặc dù ta đã chết một lần, giờ Bartok 'Người giữ cửa' chẳng còn quản được ta nữa..."

Duncan nhìn quanh một vòng, rồi biểu cảm của anh trở nên có chút kỳ lạ khi anh sờ cằm: "Vậy thì... Ta cảm thấy như trên thuyền này chẳng có ai là một 'người sống' bình thường, cũng không có ai là 'người chết' bình thường..."

Vừa nói, anh vô thức liếc nhìn Morris, rồi thấy lão đang ngậm cái tẩu chưa đốt, một tay cầm tua vít, đang chỉnh ốc vít phía sau đầu mình.

Chú ý tới ánh mắt của thuyền trưởng, lão tiên sinh ngừng lại, tiếng lò xo trong ngực rung lên: "Xin lỗi, có chút tiếng ồn từ trong hộp sọ, có một cái ốc vít bị lỏng."

Trên boong tàu, mọi người đưa mắt nhìn nhau, rồi đồng loạt rơi vào im lặng.

Chỉ có Alice đang mơ màng, chợt bừng tỉnh, tiến lại gần Shirley thì thầm: "... Có thể nào là người chết đang ngủ đứng không? Như kiểu 'Thủy thủ' ấy..."

Shirley giật mình: "Cô còn nghĩ đến cái đó à?! Chủ đề đã thay đổi từ lâu rồi mà..."

Cô bỗng sững người.

"Cô vừa nói ai cơ?"

"Thủy thủ mà — hắn treo mình để ngủ, dù chỉ giả vờ thôi."

Shirley chớp chớp mắt, rồi chậm rãi quay đầu nhìn về phía thuyền trưởng: "Đúng rồi... cái xác khô đó đâu? Tại sao hắn không có ở đây?"

"Giờ này hắn chắc đang ở tầng dưới, hơn phân nửa lại đang lười biếng," Duncan đáp, hơi nhíu mày,"Nhưng mà... Dị thường 077 có thể tính là một 'người chết' bình thường không? Sao ta có cảm giác hắn còn 'chết' không bằng mấy người 'chính tông' như các ngươi?"

Ánh mắt anh lần lượt quét qua Agatha, Fanna và Shirley.

Shirley lẩm bẩm: "Thuyền trưởng, cách ngài miêu tả ít nhiều có chút kỳ quái..."

Duncan hắng giọng: "Chủ đề này từ đầu đã đủ kỳ quái rồi mà."