Hành trình tiến về điểm cuối của cái chết dường như đã đến hồi kết. Ngoài mạn tàu, giữa bối cảnh xám trắng đều đặn, đã bắt đầu xuất hiện những đường vân đen mờ nhạt rất khó nhận thấy. Ở phương xa, những kết cấu thực thể dần hiện ra, và phía trước tàu Mất Quê cùng tàu Tinh Thần Rực Rỡ, chúng chậm rãi mở rộng.

Nhưng không hiểu vì sao, cảnh tượng này – dù đã chứng kiến nhiều lần – lại mang đến cho Duncan một cảm giác lạ lùng, một sự cô độc và kéo dài bất tận.

Hắn đứng bình tĩnh trên mũi tàu Mất Quê, chờ đợi thời khắc nhảy vọt dừng lại, tiếng bước chân vang lên từ phía sau. Không cần quay lại, hắn cũng biết là ai đang tiến đến.

"Lucy," Duncan nhẹ giọng nói,"Chúng ta sắp đến rồi."

"Con biết," Lucrecia tiến đến bên cạnh Duncan, cùng cha ngắm nhìn khung cảnh xa xa đang dần biến đổi,"Điểm cuối cùng, đúng không? Và sau đó là nơi Nữ thần Gió Bão ngủ say... Bất kể hành trình nào, cuối cùng đều phải có kết thúc."

"Rất xin lỗi, nhưng lần này ta lại phải đi một mình," Duncan thở dài, dù biết mình chỉ đang chiếm giữ một "hóa thân", nhưng khi đứng trước mặt Lucrecia, hắn vẫn không thể tránh khỏi cảm giác phức tạp trong lòng. Những cảm xúc này đến từ "Duncan – Abnomar" hay chính bản thân hắn, Duncan cũng không thể xác định rõ ràng."Ta đã hứa với con trước đây..."

Lời nói của hắn bị Lucrecia cắt ngang: "Ngài đã thực hiện lời hứa rồi, ngài đã mang con đi trước khi đến tận cùng của thế giới."

Nữ vu trên biển xoay người lại, đôi mắt bình tĩnh như mặt nước nhìn thẳng vào Duncan, biểu hiện nghiêm túc. Nhưng chỉ vài giây sau, nàng lại nở một nụ cười: "Ngài nghĩ rằng con sẽ làm gì? Khóc lóc như một đứa bé, níu kéo ngài không để ngài làm những việc quan trọng? Hay giận dỗi, mắng ngài để ngài bước vào hành trình trọng đại này với cảm giác tiếc nuối và mệt mỏi, rồi cuối cùng, chôn vùi toàn bộ hy vọng của thế giới trong tâm trạng xấu của con?"

Nhìn thấy nụ cười của "Nữ Vu" trước mặt, Duncan bỗng cảm thấy mình không biết phải nói gì, chỉ có thể bất lực giang tay cười.

"Con không còn là đứa trẻ nữa, thưa cha," Lucrecia hít một hơi, với nụ cười bình thản trên gương mặt, nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt Duncan,"Dù con có làm gì đi nữa, cũng không thể ngăn cản quyết định của ngài. Và con cũng không thể tìm ra một cách tốt hơn để giải quyết vấn đề thay cho ngài. Lựa chọn tốt nhất lúc này là duy trì nụ cười... Đó là điều ngài đã dạy con."

"... Ta không nhớ," Duncan nói đầy thành thật.

"Mỗi khi chia tay, luôn phải cười," Lucrecia nhẹ nhàng nói, như đang nhớ lại,"Nếu sau này chúng ta không còn gặp lại, ít nhất khi nhớ về nhau, hình ảnh cuối cùng trong đầu sẽ là nụ cười."

Duncan không đáp lại. Hắn không muốn vào lúc này nhắc lại chuyện một thế kỷ trước, khi tàu Mất Quê quyết định tiến về phía màn đêm vĩnh hằng, cảnh tượng cuối cùng Lucrecia và Tirian từ biệt thuyền trưởng tàu Mất Quê ra sao.

Sau một lúc trầm mặc, Lucrecia đột nhiên giơ tay lên, im lặng nhìn Duncan.

"Cái gì vậy?" Duncan hơi nghi hoặc nhìn nàng.

"Vỗ tay," Lucrecia nói.

Duncan nhíu mày: "Vỗ tay?"

"Hứa với con, ngài sẽ trở về, rồi sau đó vỗ tay."

Nữ vu trên biển bình tĩnh nói, ngẩng đầu lên, nhìn người cha cao lớn đứng trên mũi tàu. Bóng dáng ông dường như sắp hòa vào khung cảnh đen tối biến đổi nơi phương xa, giống như hình ảnh phai mờ trong ánh sáng yếu ớt. Trong một khoảnh khắc thoáng qua, nàng bỗng nhớ đến buổi chiều đó, dưới ánh nắng nhạt màu, khi cha đứng trên bến tàu, nhìn chăm chú vào nàng trước khi bước lên ván tàu Mất Quê.

"Hứa với con và anh trai, ngài sẽ bình an trở về." Nàng đã nói như vậy vào lúc đó.

Lúc đó, nàng còn rất trẻ, chưa phải là "Nữ vu trên biển". Nàng không còn nhớ liệu mình có nở nụ cười khi nói lời từ biệt đó hay không — có lẽ là không, bởi vì khi đó nàng chưa trưởng thành và cứng rắn như bây giờ.

Trong ký ức mờ nhạt, bóng dáng cao lớn đó cuối cùng quay đi trong im lặng.

Và cảm giác ấm áp cùng tiếng "bốp" nhẹ nhàng kéo Lucrecia trở về từ ký ức. Nàng nhìn thấy cha mình mỉm cười, đặt bàn tay to lớn của ông lên bàn tay nàng.

Giống như cha vẫn thường làm mỗi khi ra cửa khi nàng và anh trai còn nhỏ.

Sau đó, bóng dáng đen mờ nơi phương xa bất ngờ mở rộng, bao trùm toàn bộ tầm mắt của tàu Mất Quê và tàu Ngôi Sao Rực Rỡ. Khung cảnh xám trắng của lối đi sụp đổ trong im lặng, kèm theo một tiếng vặn vẹo kỳ lạ vang lên trong đầu mỗi người: "... Nhảy vọt... Đình chỉ."

Một vùng đất hoang rộng lớn hiện ra trước mắt Lucrecia và Duncan — không màu sắc, chỉ được tạo thành từ các mức độ trắng, xám, và đen khác nhau. Không có bờ biển, không có đại dương, chỉ có một đồng hoang mênh mông. Những cây cỏ đen trắng mọc trên cánh đồng trống, rung rinh trong gió nhưng không phát ra tiếng động nào, tựa như những cơn sóng im lặng.

Màn đêm dường như đã trở thành vĩnh hằng, và Thái Dương thật sự không còn dâng lên nữa. **

Flame đứng trước ngọn lửa lớn của thuyền cứu nạn Người Truyền Lửa, lại một lần nữa nhìn về phía hạm đội thuyền cứu nạn tiến tới. Hắn hướng về phía biên giới của thế giới văn minh, nhưng tất cả những gì hắn có thể thấy chỉ là bóng tối vô tận. Ánh sáng nhợt nhạt, như thể từ một thế giới đầy thương tổn, chiếu sáng mặt biển giống như tấm gương. Mọi thứ dường như kéo dài từ quá khứ vô tận đến tương lai xa xôi, và toàn bộ thế giới dường như vẫn luôn như vậy.

Flame thu lại ánh mắt, tiếp tục cầu nguyện trước ngọn lửa lớn.

Tiếng gió lạnh gào thét từ hải vực phía bắc vang lên bên tai hắn, xen lẫn là tiếng ồn trầm thấp từ các động cơ hơi nước khổng lồ của thuyền cứu nạn đang vận hành ở bên trong. Đôi khi, hắn còn nghe thấy những tiếng nổ vỡ vụn từ xa, như tiếng sấm rền vang, đó là âm thanh của lớp băng bị nghiền nát bởi cơ cấu phá băng lớn ở phía trước thuyền cứu nạn.

Con thuyền cứu nạn Người Truyền Lửa đang tiến về phía bắc, nó đã vượt qua hàng loạt thành phố cực bắc, bao gồm cả Hàn Sương. Hiện tại, nó chính thức tiến vào vùng biển băng vĩnh cửu, nơi từng được coi là "cuối cùng của văn minh."

Ở đây, những tảng băng vô tận thay thế mặt biển. Bóng tối dường như kéo dài đến tận cùng của thế giới, và lớp sương mù mỏng manh bốc lên từ sâu trong vùng băng nguyên, hòa quyện với bầu trời, tạo thành một tầng ánh sáng kỳ lạ màu bạc đều đặn. Điều này mang lại một chút "ánh sáng" trong màn đêm vô tận.

Không biết bao lâu trôi qua, Flame cuối cùng cũng mở mắt sau khi cầu nguyện. Hắn cảm nhận điều gì đó, và một ảo ảnh mơ hồ từ trong bóng tối bên cạnh hắn tách ra, tiến về phía ngọn lửa lớn. Khi hình ảnh phân thân biến mất vào ngọn lửa, hắn nhẹ nhàng gật đầu, và ra hiệu cho người hầu đang đứng chờ bên cạnh. Hắn ra lệnh cho người hầu bằng giọng nói trầm thấp.

Người hầu lập tức rời đi, và một lát sau, từ sâu trong thuyền cứu nạn vang lên tiếng máy móc nổ vang. Con tàu khổng lồ từ từ điều chỉnh hướng đi và tiếp tục điều khiển cơ cấu phá băng, tiến sâu hơn vào vùng băng nguyên.

Trong tiếng vỡ vụn của lớp băng, hòa lẫn là những âm thanh bén nhọn bất an.

Một nữ tư tế mặc váy đen, khuôn mặt bị che bởi mạng che mặt, bước tới từ phía ngọn lửa lớn. Nàng tiến nhanh đến phía sau Flame và nói: "Giáo hoàng, một trục truyền lực của cơ cấu phá băng đã gãy."

"... Vẫn còn sử dụng được chứ?" Flame hỏi.

"Sức mạnh đã giảm 30%, nhưng vẫn có thể sử dụng được," nữ tư tế đáp nhanh,"Tuy nhiên, các cơ khí sư cảnh báo rằng trục truyền lực đầu tiên gãy sẽ dẫn đến một chuỗi phản ứng, và các trục còn lại có thể gặp vấn đề trong vòng năm đến bảy ngày. Khi đó, cơ cấu phá băng sẽ không thể sử dụng được nữa."

"Không sao, tạm thời còn có thể dùng là được. Dù sao, cơ cấu này vốn là trang bị tạm thời trên thuyền cứu nạn. Chiếc tàu này ban đầu không được thiết kế để vận hành trong vùng biển băng," Flame nói, lắc đầu nhẹ nhàng."Đừng lo lắng, chúng ta sắp đến rồi."

Nữ tư tế quay lại nhìn ngọn lửa lớn phía trước và hỏi: "Chủ nhân đã chỉ dẫn 'phương vị' ở ngay phía trước sao?"

"Đúng vậy," Flame khẽ gật đầu."Chủ nhân đã nói với ta trong huyễn tượng rằng đây là điểm trọng yếu trong dòng thời gian của hiện thực. Chúng ta cần đưa các văn kiện quan trọng đến đây. Đây là chìa khóa để lưu lại 'dấu tích. ' Đáng tiếc là giọng của Chủ nhân đã rất mơ hồ, ta không thể hoàn toàn hiểu được 'dấu tích' đó là gì, nhưng có một điều chắc chắn... Nó vô cùng quan trọng."

Nữ tư tế không hỏi thêm gì, chỉ cúi đầu thành kính cầu nguyện trước ngọn lửa lớn. Mặc dù nàng không mong đợi sẽ nhận được câu trả lời, bởi vì từ lâu chỉ có Giáo Hoàng mới có thể nghe được lời thì thầm mơ hồ từ Chủ nhân, nhưng cầu nguyện đã trở thành một phần trong cuộc sống của nàng, dù không có lời đáp lại, nàng cũng quen với việc làm như vậy.

Cơn gió lạnh thấu xương thổi qua vùng biển băng giá, mang theo cái lạnh có thể đóng băng máu trong huyết quản. Nhưng dần dần, các thần quan và thủy thủ trên thuyền cứu nạn đã bắt đầu thích nghi với cái lạnh này. Những người trước đây ngã bệnh vì cái rét giờ đây đã bắt đầu hồi phục, điều này mang lại một chút tin vui.

Khi cầu nguyện xong, nữ tư tế mở mắt. Cơn gió lạnh chảy qua cơ thể nàng, nhưng nàng vẫn cảm thấy một chút bình yên từ lời cầu nguyện.

"Ta sẽ thông báo cho các kỹ sư cơ khí trên thuyền để họ cố gắng kéo dài tuổi thọ của cơ cấu phá băng, hy vọng có thể duy trì cho đến khi chúng ta đến 'tiêu điểm. ' Nhưng nếu cơ cấu phá băng không thể trụ vững... chúng ta sẽ phải dùng thuốc nổ. Chúng ta đã chuẩn bị rất nhiều thuốc nổ," nữ tư tế nói.

"Ừm." Flame khẽ gật đầu.

Trước khi rời đi, nữ tư tế liếc nhìn ngọn lửa lớn lần cuối và thì thầm một câu:

"Ngọn lửa này thật là lạnh."