Tàu Mất Quê và tàu Ngôi Sao Rực Rỡ đang di chuyển trong một khung cảnh u ám, xám trắng.

Hành trình dài cuối cùng ở thế giới này dường như đang dần đi đến hồi kết — mặc dù Duncan chưa nói ra điều này, mọi người trên tàu đều mơ hồ cảm nhận được rằng ngày kết thúc đang tới gần.

Hiện tại, mọi người đều tập trung quanh bàn dài trong khoang tàu Mất Quê, ngay cả Lucrecia cũng tạm thời giao con tàu của mình cho búp bê Luni và con thỏ Rabbi để điều khiển.

Nữ phù thủy của biển này ngồi bên cạnh Duncan, còn búp bê nhỏ Nel, người mới trở thành thành viên chính thức của tàu Ngôi Sao Rực Rỡ, khéo léo ngồi trên vai chủ nhân mình. Lần đầu tiên xuất hiện, cô bé nhỏ nhắn này vừa cẩn thận nắm lấy tóc của Lucrecia, vừa tò mò nhìn quanh.

Shirley thích thú quan sát búp bê nhỏ trong chiếc váy tinh xảo. Khi Nel quay đầu nhìn lại, Shirley đột nhiên giơ tay lên và kêu lớn: "Hù!"

Nel lập tức kêu lên một tiếng nhỏ, nắm chặt tóc của Lucrecia.

Nữ phù thủy giật mình, nhẹ nhàng vỗ tay búp bê nhỏ, khiến Nel cúi đầu ủy khuất, nhỏ giọng thì thầm: "Chủ nhân, cô ấy làm con sợ."

Shirley nhún vai, quay đầu đi, làm như mình đang nghiêm túc lắng nghe thuyền trưởng nói chuyện.

Duncan không để ý đến sự ồn ào ở bên cạnh, chỉ liếc nhìn Shirley một cái, rồi tiếp tục nói về tình hình hiện tại trong phạm vi biển Vô Ngân:

"... Những kẻ bất tử đang hoạt động cùng người sống trong thành phố. Không ai còn nhớ chức năng ban đầu của nghĩa trang và lò hỏa táng. Người chết thì mơ màng, trong khi người sống càng ngày càng hoang mang. Không ai còn chết đi, và không có trẻ sơ sinh mới được sinh ra... Trong mắt người quan sát, thế giới đã vặn vẹo đến mức không thể tưởng tượng, nhưng không ai nhận ra những điều bất thường này. Mọi sự bất hòa đều được tiềm thức 'giải thích' hoặc 'phớt lờ'. Đó là hiện trạng của thế giới hiện tại."

"Giáo hội Thâm Hải cũng đang trong tình trạng tương tự. Phần cốt lõi trong giáo lý của họ hiện nay đã trở thành một thứ 'hình thức xúc phạm thần thánh' không thể biết được. Mặc dù mọi người vẫn đang vô thức duy trì 'cuộc sống hàng ngày', nhưng quá trình 'sửa đổi thế giới' này có lẽ sẽ không thể kéo dài thêm nữa."

Mọi người ngồi quanh bàn đều im lặng. Ngay cả Shirley, người vừa trêu chọc búp bê nhỏ, cũng trầm ngâm khi hình dung ra khung cảnh quái dị và đáng sợ trong thành phố.

Duncan hướng ánh mắt về phía Fanna.

"Cô có ổn không?" Anh nhẹ giọng hỏi.

"Khôi phục lại nhận thức không phải là một việc dễ dàng," Fanna nhăn mặt, giọng nói có phần mệt mỏi. Cô cười khổ và lắc đầu: "Tôi gần như đã quên mất chuyện 'Sóng biển', cho đến khi ngài triệu tập chúng tôi lại đây và làm tôi nhớ lại mọi thứ. Điều đó khiến tôi cảm thấy... như thể toàn bộ thế giới đang bị 'xé rách'."

Cô hít một hơi thật sâu và từ từ thở ra, cố gắng điều chỉnh trạng thái của mình. Ánh mắt phức tạp, cô tiếp tục: "Hiện tại, hai hệ thống nhận thức hoàn toàn khác biệt đang xung đột trong tâm trí tôi. Tôi biết rõ một số thứ thực sự tồn tại, nhưng một phần khác trong nhận thức của tôi lại khẳng định rằng chúng chưa từng tồn tại. Tôi biết rõ nhận thức đầu tiên là chính xác, nhưng tôi không thể phủ nhận nhận thức thứ hai... cả hai đều ăn sâu vào trong tâm trí tôi, như thể..."

Cô mím môi, dường như không tìm được cách diễn đạt phù hợp.

"Như là chứng sợ nước, phải không?" Duncan bình tĩnh hỏi.

" 'Nước là có độc'..." Fanna nghĩ ngợi rồi gật đầu cười khổ,"Có lẽ là như vậy. So với những thực thể xúc phạm và ô uế, thì vấn đề nhận thức luôn là khó đối phó nhất."

"... Tôi đã từng tự hỏi liệu có nên tăng cường ổn định nhận thức của mọi người hay không," Duncan chậm rãi nói, ánh mắt anh lướt qua mọi người xung quanh. Trong khoang tàu, ánh lửa màu xanh lục đang lặng lẽ cháy, chiếu sáng mọi người, thậm chí dường như thẩm thấu vào linh hồn và tâm trí của họ, giữ cho nhận thức của họ ổn định dưới sự bảo vệ của "thuyền trưởng"."Nhưng xét đến kế hoạch sắp tới, tôi phải tăng cường cho các bạn. Chỉ bằng cách đó, các bạn mới có thể trở thành 'neo' vững chắc nhất của tôi."

Nghe Duncan nói, biểu cảm trên gương mặt của Lucrecia rõ ràng có thay đổi. Cô dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng, chỉ yên lặng nhìn cha mình.

"... Tiếp theo, chúng ta sẽ đến 'Tiết điểm' của Bartok," Duncan tiếp tục nói, không để ý đến những ánh mắt đầy cảm xúc đang hướng về phía mình."Đây là tiết điểm cuối cùng của 'hàng rào ngoại vi' do bốn vị thần tạo nên. Sau khi hoàn thành việc đánh dấu cuối cùng, tàu Mất Quê sẽ trở về điểm xuất phát của hành trình 'hành hương' này... Quần đảo Leviathan.

Duncan mở rộng bàn tay, giọng nói trầm xuống, ánh mắt anh vẫn nhìn quanh bàn dài, cuối cùng dừng lại ở Nina.

Cô gái này là người đầu tiên anh nhận thức được trong thế giới này, người đầu tiên mà anh tiếp xúc với nền văn minh này, và cô cũng là "neo" nhân tính của anh.

Nina ngồi bên cạnh Duncan. Cô gái trẻ thông minh này dường như luôn hiểu được suy nghĩ của "chú Duncan" sớm một bước. Ngay cả lúc này, cô không biểu lộ quá nhiều ngạc nhiên, chỉ sau một khoảnh khắc im lặng, cô ngẩng đầu lên hỏi: "Những việc sắp tới, chú định làm một mình phải không?"

Duncan đáp lại ánh mắt của cô bé: "... Đúng."

"Có nguy hiểm không? Và liệu có xa lắm không?" Nina tiếp tục hỏi.

"Khó có thể dùng 'nguy hiểm' hay 'không nguy hiểm' để diễn tả, đó là một điều... chỉ có ta mới có thể hoàn thành, nhưng các ngươi sẽ không thể hiểu quá trình đó," Duncan suy nghĩ một chút, nghiêm túc giải thích,"Ta sẽ đi đến một nơi xa hơn – xa hơn cả tận cùng của thế giới, đến một nơi mà ngay cả các vị thần cũng không thể chạm tới, nơi mà mọi tiêu chuẩn trên thế gian không thể đo đạc... Đúng, rất xa, nhưng không phải là cái 'xa' thường thấy."

"Vậy chú có về nhà không?" Nina tiếp tục nhìn chăm chú vào Duncan, hỏi lại câu hỏi mà cô từng đặt ra trước đây.

Lần này, Duncan không do dự chút nào: "Đúng, chú sẽ về nhà."

Câu trả lời chắc chắn và nhanh chóng đến mức Nina thậm chí có chút bất ngờ.

"Chú không lừa chứ?" Cô nhíu mày, hơi nghi ngờ, dường như không trông đợi câu trả lời chắc chắn đến vậy.

"Đúng, chú rất chắc chắn – nhưng nếu cháu hỏi ta sớm hơn, có lẽ ta sẽ do dự," Duncan thẳng thắn nói,"Nhưng bây giờ, ta có thể khẳng định rằng nếu có một ngày cháu thật sự đang chờ ta về nhà, thì ta nhất định sẽ trở về."

Nina nhíu mày, suy nghĩ một lát, rồi Morris bỗng nhiên lên tiếng: "Ngài cần chúng ta làm gì?"

"Khi tàu Mất Quê rời đi, các ngươi sẽ theo tàu Ngôi Sao Rực Rỡ trở về điểm xuất phát," Duncan nhìn về phía Morris, khẽ gật đầu,"Agatha sẽ mang theo 'Bóng ngược' của tàu Mất Quê, kết nối nó với tàu Ngôi Sao Rực Rỡ. Các thủy thủ sẽ điều khiển tàu – thông qua cách này, các ngươi có thể kích hoạt 'Đường biển' mà tàu Hải Ca để lại, và từ điểm tiết nối của Nữ thần Gió Bão quay lại Vô Ngân hải."

"Khi trở lại Vô Ngân hải, các ngươi sẽ ghé thăm Hàn Sương, Plande, và cảng Gió Nhẹ, cũng như Lawrence, hiện đang ở biên giới phía tây. Ta sẽ giám sát toàn bộ thế giới qua những thành bang đó. Các ngươi sẽ đợi lệnh của ta, và khi ta hoàn thành công việc bên ngoài thế giới, một sự kiện lớn sẽ xảy ra."

"Một sự kiện lớn?" Fanna nhíu mày.

"Thế giới sẽ kết thúc," Duncan điềm tĩnh nói,"Ta sẽ tự mình 'kết thúc' thế giới này trước khi 'Cỗ máy toán học' sụp đổ hoàn toàn và lấy lại tất cả dữ liệu của nó."

Duncan hiểu rằng có lẽ không ai ở đây có thể hoàn toàn hiểu những gì mình đang nói, ngay cả Morris, nhưng hắn vẫn thẳng thắn trình bày.

Có thể họ không hiểu rõ về "Cỗ máy toán học," nhưng ít nhất họ hiểu được ý nghĩa của "kết thúc thế giới."

Sau một khoảnh khắc im lặng, Shirley là người đầu tiên phá vỡ sự yên tĩnh: "... Trời ơi..."

Nhưng ngoài cô ra, phản ứng của những người khác khá bình tĩnh.

"Có vẻ như các ngươi rất tin tưởng ta." Duncan mỉm cười nhìn quanh, trên gương mặt hiện lên một nét cười nhẹ.

"Sau tất cả những gì đã xảy ra ở Plande, Hàn Sương, và cảng Gió Nhẹ, chúng ta còn lý do gì để không tin tưởng ngài?" Fanna đột nhiên cười,"Ngài có vô số cách dễ dàng để hủy diệt, nhưng ngài luôn chọn cách cứu giúp mọi thứ. Ngay cả bây giờ, nếu ngài nói ngài muốn giết ta, ta có lẽ sẽ ngay lập tức nghĩ rằng mình đã sống sai cách..."

"Lời này mà Gormona nghe được, nàng sẽ đau lòng đấy," Duncan bật cười,"Chúng ta đã gặp ngươi lần đầu bằng một cú nhảy bổ."

Fanna thở dài: "... Ngài đã nói không nhắc lại chuyện đó mà."

Duncan cười và lắc đầu, rồi nhìn mọi người xung quanh.

"Kết thúc thế giới là để đảm bảo một thế giới mới có thể sinh ra, và rằng thế giới mới sẽ lâu dài và an toàn. Ta đã tìm được một cách để bảo tồn mọi thứ từ thế giới này trong quá trình đó. Các ngươi có thể yên tâm về điều này."

"Vậy... sau đó thì sao?" Shirley không nhịn được mà hỏi, dù cô không hiểu hết mọi thứ nhưng vẫn cảm thấy rằng Duncan chưa nói hết,"Khi thế giới kết thúc... chúng ta sẽ ra sao? Ngài có ở đó không? Và khi nào thế giới mới sẽ đến?"

Duncan mỉm cười nhìn Shirley với đôi mắt tò mò của cô.

"Nháy mắt một cái."

Shirley tò mò chớp mắt.

"Đối với các ngươi, khi thế giới mới đến, nó sẽ chỉ là một cái chớp mắt."

Duncan nhẹ nhàng nói.