Khi hạm đội càng tiến sâu về phương bắc, không khí xung quanh trở nên lạnh giá hơn. Cảm giác "lạnh" dường như đã trở thành thuộc tính của toàn bộ vùng biển phía trước. Dù có bao nhiêu ngọn lửa được đốt lên hay có bao nhiêu quần áo chống lạnh, chúng chỉ có thể tạm hoãn cái lạnh xâm nhập, nhưng không thể thực sự mang lại ấm áp.

Trong màn đêm băng giá vô tận ấy, những con tàu của Thâm Hải giáo hội đã chuyển nhóm tài liệu cuối cùng đến thuyền cứu nạn của người truyền lửa. Chúng lặng lẽ cập bến bên cạnh thuyền cứu nạn, đỗ lại vài giờ, rồi lại quay trở về bóng đêm sâu thẳm.

Flame đứng trên ngọn tháp cao của thuyền cứu nạn, nhìn về phía xa nơi biển cả bao la. Những hình ảnh mờ nhạt dần biến mất, chỉ còn lại tiếng còi tàu vang vọng trong đêm trước khi tan biến cùng làn gió.

"Có lẽ đây là lần cuối cùng chúng ta nhìn thấy những người còn lại của thế giới văn minh," Flame, vị Giáo Hoàng to lớn của người Sen'jin, quay đầu nói với nữ tư tế đứng bên cạnh mình."Từ đây trở đi, Thánh Điện sẽ dừng lại ở phương bắc — thuyền cứu nạn sẽ trở thành thư viện hồ sơ, và thư viện hồ sơ cũng chính là thuyền cứu nạn."

"Chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó," nữ tư tế trả lời với ánh mắt bình tĩnh."Chúng ta sẽ dừng bước trong vùng băng vĩnh cửu, canh giữ tia lửa cuối cùng trong màn đêm này, cho đến khi đêm dài kết thúc... Thật vinh dự khi được đi cùng ngài đến đây, Giáo Hoàng."

Flame im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng đáp: "Đúng vậy, ta cũng rất vinh dự."

Trong tầm mắt của ông, ở phía trước hạm đội cứu nạn, một hình ảnh mờ mờ màu trắng xuất hiện trên mặt biển. Đó là biển băng ở cực bắc, nơi lạnh lẽo nhất trên thế giới, nơi mọi thứ bị đóng băng vĩnh viễn trong băng giá — đó chính là nơi kết thúc của người truyền lửa.

Cùng lúc đó, tại Hàn Sương thành bang, Tirian đang đứng trên ban công của Sở chính vụ, lặng lẽ nhìn về phía quảng trường, nơi vô số ánh đèn và những nóc nhà nối tiếp nhau hiện lên trong đêm.

Mảnh vỡ của Thái Dương đã rời khỏi thành bang này nhiều ngày trước, dẫn dắt bởi những con tàu tiến về nơi cần nó hơn. Hiện tại, cả thành phố được chiếu sáng bởi ánh đèn nhân tạo, và những ngọn đèn đường, ánh đèn nhà dân đã hòa vào nhau, vẽ lên hình dạng của thành phố trong màn đêm, kéo dài trật tự và an ninh của thế giới văn minh.

Dường như mọi người đã dần thích nghi với đêm dài bất tận này.

Chế độ cấm đi lại ban đêm được thực thi một cách suôn sẻ. Các nhà máy và khu chợ đã trở lại hoạt động có trật tự sau những ngày đầu hỗn loạn. Cư dân hạn chế ra khỏi nhà, nhưng trong thời gian cho phép, họ vẫn duy trì cuộc sống thường nhật. Dù bọn chuột từ cống ngầm đã gây ra vài lần rối loạn trong thành phố, chúng nhanh chóng bị lực lượng bảo vệ và bộ phận an ninh trấn áp.

Giờ đây,"Hạm đội Ánh Sáng" mang theo mảnh vỡ của Thái Dương tuần hành trên biển xung quanh thành bang, cùng với các tàu vận chuyển khổng lồ. Điều này đã khôi phục được phần lớn chuỗi cung ứng hậu cần cho thành phố. Dù các sự kiện dị thường vẫn gia tăng, ít nhất người bảo vệ giờ đã có cơ hội nghỉ ngơi — họ đang đối mặt với những thách thức nghiêm trọng, nhưng không còn là bóng tối tuyệt vọng vô tận.

Đôi khi, Tirian cảm thấy rằng mọi thứ có thể kéo dài lâu hơn — một sự cân bằng mới đã được thiết lập. Văn minh đã chứng tỏ khả năng thích nghi đáng kinh ngạc trong đêm dài này. Người dân đã quen với bóng đêm, chế độ cấm đi lại ban đêm, trật tự mới, và các cuộc tuần tra ánh sáng... Những điều này dường như đủ để giữ cho thế giới tồn tại, dù không phải mãi mãi, cũng có thể kéo dài một thời gian rất lâu.

Nhưng mỗi khi nghĩ vậy, Tirian lại nhanh chóng tỉnh ngộ, nhận ra rằng tất cả chỉ là một ảo giác tạm thời của sự an ninh, thậm chí là sự lừa dối của chính đêm dài này.

Thế giới này vẫn đang trượt về phía kết thúc, và tốc độ trượt xuống còn nhanh hơn những gì mọi người tưởng tượng.

Vì anh biết rõ rằng các vị thần đang "thối rữa", biết rõ những điều đang diễn ra từ nền tảng của thế giới, chậm chạp nhưng không thể ngăn cản, và vì ảnh hưởng của cha mình, anh biết nhiều thứ hơn bất kỳ ai.

Chỉ là... Những người khác thì sao? Những người cai quản thành bang khác, các lãnh đạo của giáo hội, các chiến binh bảo vệ, và cả những người dân thường sống trong thành phố... Liệu họ cũng sẽ cảm nhận được ảo giác an ninh đó và lún sâu vào sự bình yên giả tạo?

"... Có lẽ đó cũng không phải là điều tệ." Tirian thì thầm.

Giọng Aydin vang lên từ phía bên cạnh: "Gì không phải là điều tệ?"

"Không có gì, ta chỉ đang lẩm bẩm thôi," Tirian thu ánh mắt khỏi quảng trường và quay sang nhìn Aydin, với cái đầu trọc phát sáng."Chúng ta đang nói đến đâu rồi?"

"Chúng ta đang bàn về việc điều chỉnh một số nhà máy sản xuất ở khu vực hạ thành," Aydin trả lời sau một thoáng do dự.

"Ủy ban kế hoạch cho rằng hiện tại sản lượng nhiên liệu đang thấp hơn cần thiết. Dù vấn đề chưa nghiêm trọng, nhưng nếu kéo dài, lỗ hổng sẽ ngày càng lớn..."

"Tôi hiểu rồi. Tôi đã xem báo cáo đó vào buổi trưa. Hãy báo với ủy ban rằng chúng ta sẽ đưa ra câu trả lời cụ thể vào sáng mai," Tirian gật đầu."Còn gì khác nữa không?"

Aydin ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục với giọng nói chứa đựng sự chần chừ: "Còn có một chuyện kỳ lạ... từ lò luyện thép lớn."

"Tình huống có vẻ kỳ lạ?" Tirian nhíu mày với chút bất mãn,"Đừng vòng vo như vậy, đây có phải là cách báo cáo của ngươi không?"

Aydin lập tức ho khan hai tiếng, chỉnh lại tư thế và nét mặt, rồi mở miệng nói: "Có một bộ phận đã báo cáo rằng họ đã ngừng thực hiện nhiệm vụ trong một khoảng thời gian. Người phụ trách cảm thấy... có gì đó kỳ quặc."

Lông mày Tirian nhíu chặt hơn. Đột nhiên, hắn cảm thấy một chút bất an, như thể một thông tin quan trọng nào đó đang trượt khỏi tâm trí: "Một bộ phận? Ngươi nói 'một bộ phận' là sao? Rốt cuộc đó là bộ phận nào?"

"Ta không rõ, nội dung báo cáo khá lộn xộn. Nó được chuyển tới văn phòng của ta, nhưng ta không tra ra ai gửi. Nhiều chữ trong đó cũng không đọc rõ..."

Aydin giải thích, càng nói nét mặt càng trở nên mơ hồ, giọng nói của hắn dần chậm lại, cuối cùng gần như ngừng hẳn, từng từ thốt ra rời rạc: "... Chỉ nhớ... họ phụ trách... đốt cháy..."

Aydin dừng lại, đứng sững sờ tại chỗ, với nét mặt mơ hồ nhìn Tirian.

Sau vài giây, hắn bỗng nhiên như tỉnh lại, cơ thể run nhẹ có thể thấy rõ. Sau đó, với thần sắc bình thường, hắn trôi chảy tiếp tục: "Sản lượng mỏ Phí Kim đã trở lại mức trước khi sự cố xảy ra. Hiện tại, các khoáng sản dư thừa đang được xếp lên tàu. Khi hạm đội tiếp theo đến, chúng sẽ được giao theo đơn đặt hàng..."

Nhưng Tirian dường như hoàn toàn không nghe thấy những gì liên quan đến mỏ Phí Kim. Ngay khi Aydin tiếp tục, ánh mắt Tirian dán chặt vào hắn, ánh mắt đó đầy đe dọa, khiến Aydin do dự và ngừng lời, biểu hiện bất an hiện rõ dưới áp lực vô hình: "Ngài... tôi nói sai điều gì sao?"

"Aydin," Tirian vẫn chăm chú nhìn người cấp dưới đã theo mình cả thế kỷ, giọng nói nặng nề,"Ngươi có nhớ vừa rồi ngươi báo cáo điều gì không?"

Aydin ngạc nhiên, thận trọng nhìn Tirian: "Ờ... sản lượng mỏ Phí Kim, điều chỉnh vài nhà máy dưới hạ thành, và Ủy ban Trung tâm cảnh báo tình trạng thiếu xăng dự phòng? Trước đó, chúng ta đã thảo luận về việc hạm đội Người Truyền Lửa tiến về phía bắc..."

Hắn ngừng lại, vì nét mặt của Tirian rõ ràng càng thêm kỳ lạ.

"Lò nung lớn," Tirian nghiêm giọng nói,"Ngươi còn nhớ báo cáo từ bộ phận nào của lò nung lớn không?"

Aydin trông hoang mang: "... Báo cáo nào?"

Tirian không trả lời. Hắn chỉ ngẩng đầu, nhìn về phía biên giới thượng thành, hướng tới... một khu vực trong cơ vườn.

Một cơn gió nhẹ thổi qua màn đêm, luồn qua các con phố, mang theo bụi xám trắng, tụ lại thành hình dáng của Agatha.

Hôm nay, cô mặc chiếc váy dài đen biểu trưng cho giáo hội chính giáo, kết hợp với áo giáp nhẹ và áo khoác tác chiến mà cô thường mặc khi làm người giữ cửa. Trên gương mặt và cánh tay, những vết nứt trông như búp bê hỏng lóe lên ánh lửa xanh yếu ớt. Từ giáo đường tử vong ở thượng thành, cô vội vã đến đây, nhưng khi bước vào nghĩa trang, cô đã chứng kiến cảnh tượng không ngờ tới.

Người gác mộ "Duncan," to lớn và băng bó khắp người, đang đứng cạnh một bệ chứa thi thể, đỡ lấy một người từ trong quan tài leo ra. Người đó rõ ràng trước đây là một xác chết, vì cổ hắn cong ở một góc quái dị, đầu nghiêng trên vai. Cử động của hắn chậm chạp và cứng nhắc, khớp xương phát ra âm thanh đáng lo ngại.

Duncan, với giọng bình thản, nói: "... Đúng, đau đầu là bình thường, có lẽ sẽ ổn khi trở về... Cổ cần cố định lại, ngươi có thể dùng giá đỡ gỗ nhỏ hoặc kẹp gắp than. Giữ tâm trạng tốt, coi như ngươi đã uống quá nhiều và lạc đường một đêm. Gia đình ngươi sẽ không trách ngươi — họ sẽ đón nhận ngươi trở về, bởi vì những người như ngươi không hiếm gặp."

Khi Duncan nói, từ một bệ khác, nắp quan tài lại mở ra, và một ông lão tóc bạc ngồi dậy, mơ hồ nhìn xung quanh: "Tại sao ta lại ngủ ở đây? Ta cảm thấy ngột ngạt..."

"Chờ một chút, ta sẽ đỡ ngươi xuống," Duncan lập tức tiến lại gần,"Đừng tự mình xuống, chân ngươi có thể gãy và khó lành lại... Hít thở đi, cảm giác ngột ngạt là bình thường, ngươi có lẽ đã nín thở quá lâu... Đúng rồi, hãy hít sâu..."

Duncan bỗng nhiên ngừng lại, quay đầu nhìn người giữ cửa đang đứng bất động trên con đường nhỏ.

"Ồ, ngươi đến rồi," hắn nói bình thản.

"... Duncan, ngài đang làm gì vậy?" Agatha kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt.

"Có vẻ như ngươi vẫn chưa hoàn toàn hiểu ra," Duncan chậm rãi nói, rồi quay trở lại công việc của mình,"Như ngươi thấy, ta đang tiễn những vị khách tạm trú của ta trở về."