Khi Duncan tỉnh dậy, những ánh sao xung quanh bắt đầu nhanh chóng tan biến, sa mạc vốn bị bao phủ bởi ánh sáng từ các ngôi sao đã nhanh chóng khôi phục lại trạng thái ban đầu, và Tarikin dường như thở phào nhẹ nhõm theo.

Sau đó, vị "Thần giữ lửa" này quay đầu liếc nhìn Fanna ở cách đó không xa.

Trong khi ánh sáng của các ngôi sao tràn ngập, Fanna gần như không bị ảnh hưởng – thực tế là dường như cô không hề để ý đến những tia sáng lan tỏa đó, cô chỉ như đang đắm chìm trong suy tư, cho đến tận lúc này mới ngẩng đầu lên và bắt đầu nhìn xung quanh.

Một chút ánh sáng tím nhạt của các ngôi sao lấp lánh trên mép tóc dài màu bạc của cô, giống như những ngôi sao này đã luôn tồn tại từ lâu, chỉ đến bây giờ, dưới một loại "chiếu xạ" nào đó mới hiện ra rõ ràng.

"Ngươi đang dần dần bị sức mạnh của người đoạt lửa thay đổi, bắt đầu hòa nhập với sức mạnh của hắn," Tarikin phá vỡ sự im lặng, khẽ gật đầu về phía Fanna,"Điều này xác nhận phán đoán của ta – bản chất của người đoạt lửa không phải là những ngọn lửa, mà là thứ ẩn giấu dưới ngọn lửa."

Giờ đây, Fanna cuối cùng cũng bắt đầu hiểu được cuộc trò chuyện giữa thuyền trưởng và vị "Cổ Thần" này là về điều gì, và biểu hiện của cô thay đổi nhiều lần, mang theo suy tư sâu sắc.

"Vì vậy, nói một cách nghiêm ngặt, ngươi chưa từng thực sự bước vào thế giới này, người đoạt lửa," Tarikin lại đưa ánh mắt trở lại phía Duncan,"Ngươi luôn quan sát vạn vật trong Vô Ngân Hải từ một khoảng cách, chỉ là thỉnh thoảng mới có thể nhìn thấy 'mặt thật' của nó, mà ngươi đã đề cập đến 'Hỏa diễm kết cục' – ta có thể nghĩ rằng nó chỉ tồn tại vì hạn chế này mà ra."

"Kế hoạch 'Tiếp quản' của hoa tiêu số 1 dựa trên việc ngươi phải duy trì trạng thái ẩn mình hiện tại, mà muốn duy trì trạng thái nhận thức này... ngươi phải là 'Duncan'."

Tarikin dừng lại một chút, như thể muốn cho Duncan có thêm thời gian suy nghĩ, sau đó tiếp tục nói với giọng trầm lắng: "Bởi vì cái nhìn chăm chú của người đoạt lửa sẽ hủy diệt thế giới này – hình dạng của nó được quyết định bởi kết luận của ngươi."

"Và điều này cũng đúng ngược lại. Khi ngươi thực hiện 'bước đầu tiên', ngươi phải là người đoạt lửa – bởi vì cái nhìn chăm chú của Duncan thuyền trưởng sẽ khiến cho ngọn lửa tiếp tục cháy, từ đó dẫn đến 'Hỏa diễm kết cục', điều này không liên quan gì đến ý chí chủ quan của ngươi, có lẽ đây là việc duy nhất trong thế giới này mà ngươi không thể kiểm soát."

Cái nhìn của người đoạt lửa sẽ hủy diệt thế giới này...

Duncan im lặng, suy nghĩ về những lời Tarikin nói, về kế hoạch của hoa tiêu số 1 và chính kế hoạch của mình, cân nhắc...

Trong mắt "Duncan" và "Chu Minh", thế giới này bày ra những hình dạng khác nhau.

"Ta hiểu," sau một hồi lâu, Duncan – hiện tại hắn vẫn cần phải là "Duncan" – cuối cùng thở ra một hơi nhẹ nhõm, ngẩng đầu đón lấy ánh mắt của Tarikin,"Cảm ơn ngươi vì lời nhắc nhở, đây quả thật là điều vô cùng quan trọng."

"Vậy là tốt rồi." Tarikin mỉm cười, sau đó vị cự nhân già cỗi này chống tay xuống mặt đất xung quanh, dần dần gượng dậy, từ từ đứng lên với một dáng vẻ kiên định dù đầy khó khăn.

Cát vàng rơi lả tả từ cơ thể ông, như những năm tháng đã chết theo gió trôi đi, ông đứng đó giữa sa mạc đêm tăm tối, ngẩng đầu nhìn về phía xa.

Một lát sau, ông khẽ thở dài: "Gần như không còn gì nữa rồi..."

"Nó vốn trông như thế nào?" Nghe tiếng thở dài, Fanna không nhịn được mà hỏi.

"Ban đầu? Ban đầu nơi này cũng không phải là một vùng đất phì nhiêu, vì ngay từ đầu, 'lịch sử' của nơi ẩn núp này đã được xây dựng trên một dòng thời gian chỉ là ảo ảnh, là do ta 'điêu khắc', cùng với các người truyền lửa không ngừng thực hiện các nghi thức ghi chép và sửa chữa, mới khiến cho thế giới bên ngoài dường như luôn 'phát triển và tiếp tục' theo dòng thời gian, nhưng điều đó... điều đó chưa bao giờ phì nhiêu."

"Nhưng ít nhất, khi đó nó vẫn chưa phải là một sa mạc – trên vùng đất khô cằn này, còn có những con sông và ốc đảo thưa thớt, vì cho dù trong dòng thời gian ảo, nó vẫn phản chiếu những sự kiện thực sự đã từng xảy ra, những điều đáng được ghi chép."

"Khi đó, trên mảnh đất này thậm chí còn có các thành phố, có những tộc người sống bên cạnh các ốc đảo, họ là bóng ngược của thế giới hiện thực, chiếu vào giấc mộng mà ta điêu khắc, và trong ký ức của họ... thế giới đã từng phồn hoa, và vẫn luôn phồn hoa như thế."

Cự nhân già cúi xuống, nhặt một nắm cát từ dưới đất, nhìn chúng dần trôi đi giữa những ngón tay trong cơn gió lạnh đêm.

"Sau đó, ta đã phải đối mặt với sự 'suy thoái', càng ngày càng nhiều thứ biến mất khỏi thế giới thực, và lịch sử của nơi ẩn náu này cũng bị thủng lỗ chỗ, mỗi lần tự điều chỉnh đều mang lại những 'hư hoại' trong dòng chảy thời gian, vùng đất khô cằn dần bị cát vàng bao phủ, những ký ức và âm thanh từ quá khứ vang vọng trong đống đổ nát, cuối cùng trở thành cảnh tượng trước mắt các ngươi."

Rồi cô đột nhiên nhớ lại một điều khác: trong hồ sơ ở đại giáo đường, cô từng thấy một vài "lý thuyết" và "giả thuyết học thuật" lệch khỏi đường chính thống – rằng thế giới có thể có hai mặt.

Có một số học giả cho rằng toàn bộ thế giới có thể là hai mặt của cùng một thực thể – trong một chiều không gian nào đó, tồn tại một "vùng đất khô cằn" là hình ảnh phản chiếu của đại dương và lục địa thực tế, một nơi với những dòng sông thưa thớt và các ốc đảo nằm giữa vùng đất khô hạn, và nơi đó thậm chí có cả các nền văn minh thông minh, phản chiếu tất cả mọi thứ trong thế giới thực...

Nguyên văn nó thật sự tồn tại — tồn tại ở ranh giới của thế giới, tồn tại trong trí nhớ của một vị Cổ Thần đang dần tan rã và suy tàn, về thế giới đó không ngừng phai mờ và biến mất.

Fanna bỗng nhiên ngẩng đầu lên, dường như muốn nói điều gì đó với Tarikin, nhưng ngay khi cô định mở miệng, một cơn gió lớn bất chợt cuốn theo cát vàng phủ kín không gian.

Bão cát như một màn chắn dâng lên từ giữa trời đất, chặn giữa cô và thuyền trưởng, nhưng chỉ thoáng qua — gió lặng đi, và vị cự nhân khom lưng đứng giữa sa mạc đã biến mất khỏi tầm mắt của cô.

Ánh sáng từ thiên không mờ đục xuyên qua tầng mây và sương mù dày đặc, chiếu rọi lên hòn đảo nhỏ phủ đầy tro tàn, một cơn gió nhẹ từ nơi xa thổi tới, mang theo một lớp tro bụi mỏng nhẹ bay múa trong không trung, như tấm lụa trắng nhợt nhạt lơ lửng xung quanh.

Fanna bừng tỉnh sau giây phút ngây người, nhìn xa xa, thấy trước mắt chỉ còn là những đống tro tàn vô tận. Những cột khói lưa thưa bốc lên từ xa, uốn lượn mờ nhạt trên bầu trời.

Cách đó không xa, một đống lửa nhỏ dường như sắp tắt.

Tarikin đang ngồi đó — khô héo, khom lưng, gần như chỉ còn là một đống xương khô, ông chính là ngọn lửa đó. Máu thịt và xương cốt của ông là chất liệu cho ngọn lửa cháy, ngọn lửa nhỏ bé và yếu ớt nhảy nhót trên những phần thân xác cháy đen còn sót lại của ông, run rẩy theo làn gió nhẹ.

Cự nhân cúi đầu, bất động ngồi đó. Bên cạnh ông dường như có thứ gì đó từng chất đống, nhưng giờ chỉ còn là một đống tro tàn không rõ hình dạng. Trong tay ông còn nắm chặt một thanh công cụ giống như đục từ phiến đá màu đen — như thể ngay cả trong phút cuối cùng, ông vẫn đang nghiêm túc điêu khắc một thứ gì đó.

Fanna từ từ tiến đến gần đống lửa sắp tắt, ngẩng đầu lên, nhìn chăm chú vào gương mặt của cự nhân trong im lặng dài.

Trong khoảnh khắc, cô tưởng chừng như nghe thấy âm thanh quen thuộc đó lần nữa —

Đinh... Đinh đinh...

Duncan bước tới bên cạnh, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Fanna.

"Chúng ta nên đi thôi," anh khẽ nói,"Trước khi ngọn lửa này hoàn toàn tắt."

Fanna gật đầu nhẹ.

Duncan bước thêm một bước, đưa tay về phía ngọn lửa nhỏ còn sót lại trên người Tarikin.

Trong im lặng tuyệt đối, ngọn lửa kia lặng lẽ bị bao phủ bởi một lớp ánh sáng xanh u tối, rồi từ đó, những tia sáng nhảy múa lấp lánh như những vì sao hiện lên trong ngọn lửa, giống như một hơi thở chậm chạp chớp tắt.

Khi ngọn lửa bừng lên trong cơn mơ hồ, Duncan thì thầm dưới đáy lòng: "Chúng ta sẽ gặp lại trong thế giới mới."...

Trong màn đêm vĩnh cửu, một hạm đội khổng lồ đang di chuyển về phía bắc.

Gió đêm thổi qua mặt biển yên ả, mang theo cái lạnh đặc trưng của biển phương bắc, lạnh đến mức dường như có thể làm đông cứng cả tim phổi. Ánh sáng trắng xám lạnh lẽo từ "Vết thương của thế giới" chiếu rọi khắp nơi, phản chiếu trên những tảng băng lớn nhỏ trôi dạt trên mặt biển đen như gương, tựa như những bóng ma dữ tợn và nhợt nhạt đang di chuyển trong bóng đêm.

Ngay cả ngọn lửa thiêng cũng không thể xua tan cái lạnh bao phủ toàn bộ vùng biển này — Flame đứng bên cạnh đống lửa lớn trong giáo đường của thuyền cứu nạn, trong một khoảnh khắc, anh cảm giác ngọn lửa rực rỡ trước mắt dường như đột ngột mất đi hơi ấm. Thay vào đó, cái lạnh vô tận, rỗng tuếch và sắc nhọn len lỏi vào từng kẽ hở, buốt giá đến tận xương tủy.

Tiếng bước chân vang lên từ phía bên cạnh, khiến người truyền lửa Giáo Hoàng đang nhắm mắt suy tư bừng tỉnh. Flame quay đầu về hướng âm thanh, nhìn thấy một nữ tư tế trong trang phục dài đen với họa tiết lửa, khuôn mặt che mạng, đang tiến về phía anh. Cô cúi đầu chào trước khi dừng lại cạnh đống lửa lớn.

"Thưa Giáo Hoàng, chúng ta đã vượt qua vùng biển xung quanh Hàn Sương, và vừa nhận được tín hiệu từ hạm đội của Giáo hội Thâm Hải. Họ sẽ gặp chúng ta trong nửa giờ nữa để giao 'hàng hóa'."

"Được," Flame đáp,"... Hồ sơ quán đã chuẩn bị xong chưa?"

"Đã hoàn tất, các kho chứa đã được điều chỉnh lại, chừa chỗ cho lễ vật Kuwen mới."

Flame im lặng gật đầu.

"Ngoài ra, thành bang Hàn Sương vừa gửi tin nhắn," nữ tư tế tiếp tục,"Tirian, Chấp chính quan của họ, gửi lời chào và lời chúc đến chúng ta, nguyên văn như sau:

'Tất cả lời chúc tốt đẹp của tận thế, kính gửi lời chào đến những người ghi chép và thừa kế, hãy yên tâm tiến lên, mọi hành động tiếp tục tồn tại đều có ý nghĩa. Ngoài ra: Họ đã vượt qua cột mốc của Lễ hội Lửa và đang tiến về trạm cuối cùng. '"