Đinh... Đinh đinh...

Đó là âm thanh của vị Thần chịu trách nhiệm về lịch sử, đang dùng đục và búa chạm khắc lên những hạt cát của quá khứ.

Cự nhân ngồi trên mặt đất, dường như không để ý đến những kẻ lạ mặt đang tiến lại gần. Hắn vẫn như trong ký ức của Fanna—già nua, to lớn, khuôn mặt mang dấu vết của thời gian khắc sâu vào từng nếp nhăn. Mái tóc rối bù và bộ râu rậm rạp của hắn càng làm tăng thêm vẻ cổ xưa, và đôi mắt sâu hoắm chỉ còn là cái bóng của sự sống. So với hình ảnh trong ký ức của Fanna, hắn trông còn già yếu và còng lưng hơn. Trên bộ trường bào tàn tạ của hắn, có thể thấy ánh sáng đỏ mờ nhạt vẫn nhấp nháy, như tàn lửa âm ỉ cháy trên cơ thể hắn. Thỉnh thoảng, những tia lửa nhỏ bắn ra từ áo hắn, rơi xuống cát, và tạo nên những ảo ảnh mờ mịt.

Cự nhân lại nâng cánh tay, hòn đá trong tay hắn chạm vào cái đục, và cái đục đâm vào lớp cát mềm mại. Nhưng những hạt cát không thể giữ được hình dạng, chúng chỉ để lại âm thanh kim loại va chạm vang vọng trong không trung. Mỗi cú chạm phát ra tiếng kêu rỗng tuếch, trong khi hạt cát vẫn không lưu lại bất kỳ dấu vết nào.

Fanna đứng đó, im lặng quan sát cảnh tượng này từ xa. Sau một chút do dự, cô quyết định tiến lên một bước, theo sau Duncan.

Ngay lúc đó, cự nhân cuối cùng cất tiếng nói, giọng nói trầm thấp và khàn khàn phá vỡ bầu không khí im lặng:

"Thời gian chỉ là ảo giác của những kẻ quan sát, còn lịch sử là cái bóng của những sinh vật có trí tuệ ném vào trong dòng chảy đó. Đối với những kẻ sở hữu trí tuệ, tất cả ý nghĩa đều xây dựng trên cơ sở của 'người'. Không có con người, không có ý nghĩa gì cả."

Fanna dừng bước, cách cự nhân vài mét.

"Trước đây, nơi này vẫn còn đá, và lịch sử có thể được khắc trên đó. Nhưng giờ đây, chỉ còn lại những hạt cát, ngay cả ngọn lửa cũng chỉ còn là tàn lụi." Cự nhân tiếp tục, ánh mắt của hắn chăm chú nhìn vào ngọn lửa nhỏ đang chập chờn trong gió lạnh."Tất cả sắp kết thúc rồi."

Fanna không thể kìm nén mà thốt lên:

"Văn minh bắt đầu từ lửa và đá, và cũng sẽ kết thúc bởi chính những thứ đó..." Đây là những lời mà Tarikin đã từng nói với cô trong giấc mơ dài tại Cảng Gió Nhẹ.

Cự nhân cuối cùng cũng ngẩng đầu, ánh mắt của hắn rơi vào Fanna.

"Gần đây, ta có một giấc mơ ngắn, một giấc mơ từ rất lâu trước đây, chỉ còn lại một cái bóng mờ mịt. Nhưng trong cái bóng đó, ta gặp ngươi." Hắn nhìn Fanna và mỉm cười, khuôn mặt đầy những nếp nhăn chồng chất."Cảm ơn ngươi đã đồng hành cùng ta trong hành trình đó. Dù ta đã quên nhiều thứ, nhưng ta vẫn nhớ rằng hành trình đó vốn rất cô đơn."

Fanna mở to mắt ngạc nhiên:

"Đó là trong giấc mơ ở Celantis. Ngài... cũng có thể biết rõ sao?"

"Khi thời gian sắp khép kín, mọi sự kiện từng xảy ra trong dòng chảy của nó đều kết nối với nhau." Tarikin gật đầu nhẹ."Khi nơi ẩn nấp này mới được hình thành, ta đã khóa thời gian của mình với nó... Bây giờ, ta biết rất nhiều điều."

Sau đó, hắn quay đầu nhìn về phía Duncan, người đang đứng bên cạnh Fanna.

"Ta đã đợi ngươi lâu rồi, kẻ cướp lửa." Cự nhân khẽ mỉm cười."Nhưng cũng tốt thôi, vì đây là nơi cuối cùng còn ý nghĩa cho ngươi."

"Thẳng thắn mà nói, ta không nghĩ mọi chuyện sẽ như thế này," Duncan thở dài, nói ra suy nghĩ của mình."Ta nghĩ, với tư cách là kẻ ghi chép lịch sử, ngươi sẽ ở trong tình trạng tốt hơn so với các vị thần khác. Dù sao, 'ký ức' vốn là một trong những quyền năng của ngươi. Ngươi nên chống lại được sự suy thoái chứ."

"Một sự thật trái ngược là, khi thảm họa kéo dài đến một mức độ nhất định, lịch sử sẽ thường bị hủy hoại trước khi chính tộc đàn bị hủy diệt." Tarikin lắc đầu."Nó không phải luôn luôn là tộc đàn biến mất trước, sau đó lịch sử của họ mới bị lãng quên. Trong nhiều trường hợp, ngay khi tộc đàn còn sống, lịch sử của họ đã kết thúc... Lãng quên là một điều rất đáng sợ."

Cự nhân dừng lại một lúc, rồi nhẹ nhàng thở dài:

"Lãng quên là điều đáng sợ nhất, đặc biệt trong một thế giới nơi nhiều thứ có thể đột nhiên biến mất. Những điều chỉnh nội tại của nơi ẩn nấp không thể lấp đầy những khoảng trống do những thực thể bán hiện hình tạo ra. Do đó, lịch sử đã để lại vô số vết nứt và điểm yếu. Ta đã làm mọi thứ có thể để che lấp những điểm đó, cố gắng một lần nữa chạm khắc ký ức của thế giới, hết lần này đến lần khác... Nhưng cuối cùng, đá đã trở thành cát, và cát đã biến thành tro tàn. Giờ thì, không còn gì để khắc nữa."

Tarikin ném viên đá và chiếc đục trong tay xuống đất, chúng vỡ vụn ngay lập tức khi chạm vào cát, tan biến không khác gì những hạt cát khác.

Duncan bước lên một bước, đứng trước cự nhân cao lớn hơn bất kỳ người nào khác:

"Ngươi biết rõ ta đến đây vì điều gì."

"Biết rõ, hoa tiêu số 2 đã liên lạc với ta," Tarikin bình tĩnh đáp. **"Ngươi đến để kết thúc thế giới này, cũng như ta đã thấy từ rất lâu trước đây.

Ngươi sẽ đốt cháy tất cả, và mọi thứ cuối cùng sẽ bị hủy diệt trong tay ngươi. Đây là bước đầu tiên để ngươi cứu rỗi chúng."

Duncan bình tĩnh đối diện với ánh mắt của cự nhân, tò mò hỏi: "Ngươi đã phát hiện ra ta từ trước khi nơi ẩn náu này được thành lập, khi ngươi và các vị cổ đại vương khác lần đầu tiên nhận ra ta? Ngay từ lúc đó, ngươi đã gọi ta là 'Người đoạt lửa'... Điều đó có phải vì ngươi đã tiên đoán được tương lai?"

"Ta không có khả năng tính toán toàn bộ thế giới như Hoa Tiêu Số 2, nhưng ta sở hữu đôi mắt có thể nhìn xa trong dòng thời gian — mặc dù nó không phải lúc nào cũng hoạt động tốt," Tarikin mỉm cười, giọng điệu mang theo chút hồi tưởng."Trong thế giới cũ, những người tin vào ta tin tưởng rằng ta có thể làm điều đó, và vì thế, ta đã có thể làm được."

Duncan suy tư một lúc, rồi nói: "Ta luôn lo lắng rằng việc thiêu đốt mọi thứ sẽ chỉ dẫn đến 'Kết cục hỏa diễm'. Sự lo lắng này bắt đầu từ khi Hoa Tiêu Số 1 đưa ra 'Phương án tiếp quản'. Một đạo sĩ truyền bá Chung Yên từng cho ta thấy cái kết cục đó — trong nhánh lịch sử đó, ta đã đốt sạch thế giới, nhưng cuối cùng thế giới vẫn không tránh khỏi sự tận diệt."

Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục chia sẻ nỗi băn khoăn của mình: "Đây là điều duy nhất ta luôn lo lắng, và cho đến giờ vẫn vậy. 'Kết cục hỏa diễm' giống như một cái bóng, luôn đeo bám ta. Ta cảm giác rằng điều kiện để nó xảy ra rất gần với bước đầu tiên mà ta phải làm. Khi ta hoàn thành bước đầu tiên đó, liệu ta có vô tình bước vào nhánh lịch sử dẫn đến 'Kết cục hỏa diễm' không?"

Tarikin ngồi trong cát, hơi nghiêng người về phía trước, nhìn chằm chằm vào Duncan một lúc lâu trước khi thu lại ánh mắt."Vì vậy, có một điểm phân cách quan trọng," ông nói trầm ngâm."Dù đó là phương án của Hoa Tiêu Số 1 hay kế hoạch của ngươi hiện tại, việc thiêu đốt thế giới đều không thể tránh khỏi. Sự khác biệt duy nhất là... Khi thực hiện kế hoạch này, ngươi sẽ là ai."

Nghe những lời của "Người giữ lửa vĩnh cửu," Duncan chợt có một cảm giác động lòng!

Anh cuối cùng cũng mơ hồ nắm bắt được điểm mấu chốt... Điều mà anh từ lâu đã cảm nhận được nhưng không thể xác định rõ ràng.

Anh vô thức tiến thêm nửa bước, chăm chú nhìn vào mắt cự nhân: "Ý của ngươi là..."

"Thuyền trưởng Duncan có giới hạn về sức mạnh," Tarikin bình tĩnh nói."Ngươi đã ở lại trong hóa thân này quá lâu, nhưng... Đây cuối cùng chỉ là một hóa thân."

Duncan mở to mắt, cúi đầu nhìn tay mình, và cuối cùng nhận ra điều mà anh từ trước đến giờ luôn cảm thấy bất thường, nhưng chưa bao giờ xác định rõ ràng: đó là sự hạn chế của hóa thân mà anh bị ràng buộc. Từ đó, trong tiềm thức, anh đã phát ra cảnh báo cho chính mình.

Anh không phải Duncan, anh là Chu Minh.

Duncan chỉ là một trong những hóa thân của anh, giống như chủ tiệm đồ cổ ở Plande hay người giữ vườn ở Hàn Sương — thuyền trưởng của tàu Mất Quê cũng chỉ là một trong ba hóa thân của anh.

Lần đầu tiên Duncan bước vào Linh giới xảy ra khi anh kích hoạt chiếc la bàn thép hoàng gia — và lần đầu tiên Chu Minh bước vào Linh giới là khi anh đẩy cánh cửa lớn của căn chung cư, bước qua làn sương mù dày đặc!

Anh hít một hơi thật sâu, để cho những suy nghĩ của mình từ từ lắng lại.

Thực tế... Những điều này, anh đã nhận ra từ trước. Là "Chu Minh", anh đã nhận thức rằng cái gọi là "bản thể" của mình trên tàu Mất Quê thực ra không khác biệt về bản chất với hai hóa thân ở Plande và Hàn Sương. Anh cũng hiểu rằng danh tính "Duncan" mới thực sự là hóa thân đầu tiên của anh trong thế giới này. Nhưng cho đến bây giờ, anh chưa từng suy nghĩ kỹ về ý nghĩa sâu xa của điều này.

Câu hỏi anh là Duncan hay Chu Minh, ngay từ đầu đã là mấu chốt.

Ngay từ đầu đã là mấu chốt...

Chu Minh nhíu mày khi nhớ lại lần đầu tiên anh lên tàu Mất Quê. Khi Đầu Dê nhìn thấy anh, câu đầu tiên nó nói, cũng như mỗi lần nó đều xác nhận với anh câu nói đó: "Tên ngươi?"

"À, có vẻ ngươi đã bắt đầu hiểu bản chất của vấn đề," đúng lúc đó, giọng của Tarikin vang lên bên cạnh, kéo Duncan ra khỏi dòng suy nghĩ."Vậy ngươi có thể điều chỉnh suy nghĩ của mình một chút không — ánh sáng của ngươi sắp làm mắt ta bị thương rồi."

Duncan bừng tỉnh, nhận ra quanh mình đã bắt đầu tỏa ra một lớp ánh sáng tinh tú nhàn nhạt, chiếu rọi trên cát vàng xung quanh, khiến dường như cả sa mạc này đang bị ánh sao nhuốm màu.

Tarikin kéo chiếc áo choàng tả tơi lên, che chắn ánh sáng chiếu vào mình, giọng nói có chút bất đắc dĩ.

Ngược lại, Fanna đứng bên cạnh Duncan dường như không bị ảnh hưởng gì, chỉ đứng đó hơi ngẩn ngơ.

Cô trông như một học sinh thể dục đứng cạnh giáo viên, cố gắng theo kịp những suy nghĩ phức tạp.

Duncan lập tức lúng túng, ho khan vài tiếng: "À... Xin lỗi."

Ánh sáng quanh anh từ từ thu lại.