Những mảnh vỡ ký ức bị tan rã trước đó đột ngột hợp lại, nhận thức bị vặn cong và biến dị cũng phục hồi, giống như cả thế giới đang trở về từ một hơi thở. Fanna nghe thấy một tiếng nổ vang vọng từ sâu trong ý thức, và trong âm thanh đó, cô nhận ra bản ngã của mình một lần nữa.

Cát vàng tung bay khắp nơi, bị một lực vô hình đánh văng đi trong gió, cuộn xoáy quanh không trung. Những tia khói đen xuất hiện từ hư không rồi lại thấm vào tứ chi của Fanna. Cô nhớ lại tên của mình, nguồn gốc của mình và những sự việc đã trải qua, bao gồm cả việc trên tàu Mất Quê và vị thuyền trưởng của cô.

Cô quay người lại, và nhìn thấy một hình bóng cao lớn, uy nghiêm đang đứng bên cạnh, yên lặng nhìn cô, như thể đã đứng đó từ rất lâu.

Cuối cùng, Fanna thở ra một hơi dài. Sau khoảnh khắc mờ mịt và hỗn loạn ngắn ngủi, cô cảm thấy an tâm hơn, nhẹ giọng thì thầm: "Ta cảm giác như vừa trải qua một giấc mơ rất dài — đây quả thật là một cuộc hành trình rất dài."

"May mắn là ngươi không hoàn toàn lạc lối," Duncan mỉm cười."Có lúc, trong sâu thẳm của dòng lịch sử đã bị thiêu cháy, ta gần như không thể thấy bóng dáng của ngươi."

Fanna cảm nhận một chút sợ hãi, nhưng nhanh chóng gạt bỏ nó qua một bên. Cô nhìn xung quanh và nhận ra sa mạc mênh mông cùng thành phố phế tích không biến mất chỉ vì cô đã "tỉnh lại."

Đây không phải là một ảo ảnh được tạo ra để nhắm vào cô mà là một thực tại có liên hệ với một "tiết điểm" nào đó, một dạng "dị tượng" khác. Đó là giấc mộng vĩnh cửu của ngọn lửa bất diệt, một dạng khác của sự "thực tại." Cô chỉ mới tỉnh giấc trong giấc mộng của Cổ Thần, nhưng chưa hoàn toàn rời khỏi giấc mộng khổng lồ này.

Chỉ có điều, từ lúc cô tỉnh dậy, mọi thứ đã thay đổi. Thành phố từng hiện ra trong tâm trí cô với vẻ phồn hoa lộng lẫy đã lùi vào bóng tối. Những ảo ảnh và âm thanh đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một phế tích hoàn toàn tĩnh lặng. Trong sự tĩnh mịch đó, những ánh đèn lơ lửng vẫn chiếu sáng lên cảnh tượng đổ nát.

"Đốt sạch lịch sử..." Fanna nhẩm lại lời của thuyền trưởng, cuối cùng hiểu ra bản chất của sa mạc này. Cô nhớ lại trải nghiệm của mình: "Nhưng ta đã nhìn thấy rất nhiều thứ, từ Nữ vương Hàn Sương lắc đầu, cho đến cuộc họp giữa các thành viên của thành cũ trong Thời đại Cổ đại Phát hiện. Những thứ ta thấy đều là phần chưa bị 'đốt sạch'."

Nghe Fanna nói, Duncan chỉ thản nhiên đáp: "... Dư âm vẫn còn."

Sắc mặt Fanna thay đổi đôi chút. Khi ánh mắt trở nên nghiêm trọng, cô nhớ lại những dấu vết tro tàn với ánh sáng đỏ yếu ớt và làn khói mờ bốc lên từ phương xa khi cô vừa đặt chân lên đảo Tro Tàn.

"Những người khác đâu?" Cô lắc đầu, tạm thời đè nén sự bất an trong lòng và hỏi.

"Họ đã tạm thời được đưa trở lại thuyền," Duncan đáp nhẹ nhàng."Tiết điểm này khác với trước, có lẽ là do tình trạng của Tarikin quá tệ, hoặc là do bản chất đặc biệt của 'lịch sử' tại đây. Vùng tro tàn này rất nguy hiểm... Ta chỉ đến đây để tìm ngươi."

"Đã để ngài lo lắng," Fanna thở dài, giọng nói mang theo vẻ áy náy.

"Không cần nói những thứ đó," Duncan xua tay,"Giờ thì kể lại trải nghiệm của ngươi đi. Ngươi còn nhớ được gì? Ngươi hiểu biết bao nhiêu về 'sa mạc' này?"

Fanna nhanh chóng bình ổn lại tâm trí và suy nghĩ. Cô biết rằng nhiệm vụ của thuyền trưởng vẫn chưa hoàn thành, vì vậy cô lập tức thuật lại tất cả những gì mình nhớ được từ chuyến hành trình trong sa mạc mênh mông này — bao gồm những âm thanh vang lên bên tai, những phế tích cô nhìn thấy, và âm thanh "đinh đinh đinh" xuất hiện trong cơn bão cát.

Nàng thật sự đã không còn nhớ rõ nửa phần đầu trải nghiệm của mình trong "Lữ đồ". Khi vừa chìm vào biển cát vô tận, tâm trí nàng rơi vào trạng thái ngơ ngác trong một khoảng thời gian dài. Tuy vậy, nàng vẫn nhớ rất rõ cảm giác ấy.

"Quên lãng và mù quáng, đó là ấn tượng mạnh mẽ nhất của ta về nửa đoạn đầu của hành trình. Thậm chí cảm giác này dường như là dấu ấn mà ta cố tình khắc sâu vào tiềm thức của mình. Lúc đó, có lẽ ta đã ý thức được những biến đổi xảy ra trong ta, nhưng không thể chống lại chúng, chỉ có thể ghi nhớ cảm giác ấy một cách cưỡng ép, để về sau tự nhắc nhở mình rằng sự 'Quên lãng' tồn tại...

"Những ký ức rõ ràng nhất về hành trình của ta bắt đầu từ khi ta quên đi tên mình và lai lịch. Kể từ đó, ta bắt đầu thường xuyên thấy những phế tích bị bỏ quên trong sa mạc, và rồi từ đó, ta bắt đầu nghe thấy những âm thanh này.

"Đó là một quá trình dần dần 'hoà nhập', và điểm nguy hiểm nhất của quá trình này là... nó không có ác ý.

Mọi thứ như gió nhẹ và ánh nắng, từ từ xâm chiếm tâm trí ta mà ta không hề hay biết. Đến khi ta nhận ra, thì thành phố này đã trở thành một nơi không thể rời khỏi."

Fanna nói đến đây, không kìm được thở dài một hơi, khi hồi tưởng lại sự lạc lối và mê muội trước đây, nàng vẫn cảm thấy lo sợ. Ngay sau đó, nàng nhớ ra một điều khác.

"Đúng rồi, trước khi lên tàu Mất Quê, ta đã gặp một người, một kẻ giống như ta không thuộc về nơi này," nàng nhanh chóng nói."Hắn nói hắn tên là 'Pullman'."

"Pullman?" Duncan lập tức thay đổi biểu cảm,"Có phải là 'Nhà thơ điên' nổi tiếng không?"

"Đúng vậy, lúc đó ta đang hoang mang nên không nhận ra thân phận của hắn, nhưng giờ khi đã khôi phục ký ức, ta có thể khẳng định đó chính là 'Nhà thơ điên' ghi trong lịch sử," Fanna chắc chắn gật đầu."Hình dáng của hắn giống hệt như trong sách ghi chép, luôn căng thẳng nhưng vẫn rất lịch sự. Hắn khắp nơi hỏi thăm về những điều này, dường như đang tìm cách thoát ra."

Duncan suy tư: "... Có phải hắn là một 'Cái bóng' khác trong vùng sa mạc này không?"

"Chắc là không," Fanna lắc đầu."Hắn xuất hiện trước mắt ta trong một khoảnh khắc. Hắn nói rằng hắn đang mắc kẹt trong một giấc mơ, và trong thực tế, hắn bị giam trong một tầng hầm, bị những 'Kẻ mặc trường bào' canh giữ. Ta có cảm giác... hắn vô tình lạc vào nơi này."

"Vô tình rơi vào giấc mơ của Cổ Thần?" Duncan nhướng mày."Ngay cả đối với 'Nhà thơ điên', điều này cũng có phần bất thường..."

Hắn lẩm bẩm, rồi đột nhiên suy ngẫm: "Nghe ngươi mô tả, nó giống như thiết bị mà Giáo hội dùng để kiểm soát những người mang năng lực đặc biệt. Nữ hoàng Hàn Sương, Leigh Nora, cũng từng đề cập đến thứ tương tự."

"Hàn Sương nữ vương... Đúng! Chính là nó," Fanna đột nhiên nhận ra và bổ sung một chi tiết nhỏ,"Pullman thậm chí còn nhắc đến Nữ hoàng Hàn Sương, mặc dù hắn không nói rõ tên, nhưng hắn chỉ đích thị là bà ấy — một người bị giam cầm trong lồng, tương tự như hắn, xuất hiện nhiều năm sau khi bà ấy đã chết..."

Duncan lắng nghe, lông mày nhăn lại sâu hơn. Nhiều giả thuyết về "Nhà thơ điên" ùa về trong đầu hắn, nhưng một cơn gió lạnh thổi qua màn đêm khiến hắn gạt bỏ những suy nghĩ ấy.

Cơn gió nhắc nhở hắn rằng còn có việc quan trọng hơn cần làm.

"Chuyện liên quan đến 'Nhà thơ điên' sẽ bàn sau, Morris và Lucrecia có lẽ sẽ biết rõ hơn về chuyện này, họ là những học giả thực thụ," Duncan trầm giọng nói."Việc khẩn cấp bây giờ là tìm Tarikin, và tìm cách để ngươi rời khỏi nơi này an toàn."

Ngay khi lời của Duncan vừa dứt, từ nơi xa, một âm thanh đột ngột vang lên, nghe như tiếng kim loại va chạm — mơ hồ và đứt quãng —

"Đinh... đinh đinh..."

"Chính là âm thanh này!" Fanna lập tức phản ứng, quay sang Duncan."Trên đường đi, ta đã nghe thấy âm thanh đinh đinh này. Mỗi khi nó vang lên, dường như sa mạc lại có chút thay đổi, giống như những phế tích mới xuất hiện, và ta nghe thấy những tiếng nói..."

Nàng đột ngột dừng lại.

Tiếng đinh đinh vẫn vang vọng, nhưng lần này, Fanna đột nhiên nhận ra phương hướng của âm thanh.

Sau một chút suy tư, nàng và Duncan đồng thời chỉ về hướng sâu trong thành phố và nói cùng lúc: "... Ở đó!"

Âm thanh đến từ xa, nhưng hướng rất rõ ràng.

Hai người không chần chừ, tiến nhanh về hướng âm thanh.

Tiếng va chạm vang vọng ngày càng rõ hơn khi họ tiến đến.

Trên đường đi, Fanna nhớ lại lời "Nhà thơ điên" nói với nàng trước khi biến mất —

Thành phố này vô hạn, ngoài thành là sa mạc, ngoài sa mạc lại là thành... Đi ra ngoài, ngươi sẽ mãi mãi không thể rời khỏi nơi này.

Không thể đi ra ngoài — vậy chỉ có thể tiến vào sâu hơn.

Nàng cuối cùng đã hiểu ra, lập tức nói phát hiện của mình cho Duncan, và hắn chỉ gật đầu, mặt đầy nghiêm túc, rồi chỉ tay xung quanh.

"Thành phố đang biến mất."

Fanna giật mình, quay nhìn xung quanh.

Thành phố này đang tan biến theo gió.

Những cột đá đổ sụp đang tan chảy nhanh chóng dưới tác động của gió và cát, mọi thứ bị cát vàng che lấp. Trong tích tắc, cả thành phố đã biến mất khỏi tầm mắt của nàng, như thể nó chỉ là một giấc mơ thoáng qua.

Trước mắt nàng lại chỉ còn biển cát vô tận.

Và âm thanh đinh đinh vang vọng —

Nàng ngẩng đầu, nhìn thấy trong màn đêm xa xa có một đốm lửa nhỏ.

Như đã từng rất lâu trước đây, nàng đã thấy ngọn lửa ấy trong một giấc mơ khác chỉ có biển cát.

Bên cạnh đống lửa, một bóng hình cao lớn nhưng già nua đang ngồi. Người ấy cầm hòn đá và chiếc đục, gõ lên hạt cát dưới chân mình.

Đinh... đinh đinh...