Trên con đường hoang phế không một bóng người của thành phố đổ nát, Fanna cẩn thận tiến về phía trước, người bạn đồng hành vô hình của cô đi bên cạnh, luôn hào hứng giới thiệu về thành phố phồn hoa, náo nhiệt và tươi đẹp này.

Đây là thành phố phồn vinh nhất trên "đại lục", hầu như ai cũng biết đến nó. Hầu hết mọi người đều sống ở đây, hoặc ít nhất cũng từng đi qua nơi này. Lính canh ở đây rất tận tụy, cư dân thân thiện và hào phóng, thành phố này tụ hội mọi món hàng mới lạ và thú vị trên thế giới, cùng với những địa danh và câu chuyện đáng nhớ.

"Ai cũng yêu thích nơi này, ngươi biết không," giọng nói vui vẻ vang lên bên cạnh Fanna,"Chỉ cần dừng chân vài ngày ở đây, ngươi sẽ hiểu ngay sự cuốn hút của nó!"

Fanna lắng nghe nửa vời những lời giới thiệu đầy nhiệt tình, nhưng trong đầu cô đang suy nghĩ về một điều có vẻ kỳ lạ và thực tế...

Cô thắc mắc tại sao mình không thấy bất kỳ "người" nào trong thành phố này, nhưng thỉnh thoảng lại nghe thấy âm thanh của họ. Đối với những cư dân vô hình này (nếu họ thực sự tồn tại), liệu cô có giống như một kẻ mù đang cầm một thanh kiếm lớn đi lang thang khắp nơi? Liệu không có ai trong số những cư dân vô hình kia phản ứng với sự xuất hiện của một người nguy hiểm như cô?

Cô nghĩ đến người bạn đồng hành bên cạnh – qua giọng nói, có vẻ cô ấy là một cô gái trẻ – mà cô không thể nhìn thấy hay chạm vào. Cô rất khó dựa vào chỉ dẫn của người đó để khám phá thành phố này, nên trên suốt đường đi, Fanna chỉ dựa vào phán đoán của mình để khám phá những tàn tích đổ nát. Cô không thực sự để ý đến việc liệu người bạn đồng hành có theo sát mình hay không, nhưng có vẻ người dẫn đường vẫn luôn giữ một khoảng cách gần, trò chuyện một cách tự nhiên như thể đây là chuyến tham quan mà cô ấy đã sắp xếp sẵn cho "người bạn mới".

Fanna dừng lại tại một ngã tư đường, yên lặng sắp xếp lại những suy nghĩ của mình.

Là một "kẻ ngoại lai", cô tự hỏi mình là gì đối với những cư dân vô hình của tòa thành này và người bạn đồng hành bên cạnh.

Ngay khi nghi ngờ này lóe lên trong đầu, một cơn choáng váng mạnh mẽ hơn bao giờ hết ập đến, khiến đầu óc Fanna trống rỗng trong một khoảnh khắc. Cô cảm thấy như vừa quên đi một điều gì đó vô cùng quan trọng.

Nghi ngờ, cô ngẩng đầu nhìn những tàn tích hoang tàn này, cố nhớ lại những điều kỳ lạ mà mình đã nhận thấy trước đó, nhưng cảm giác vô lý này nhanh chóng tan biến.

"Muốn mua một ít quả ướp lạnh không?" Một giọng nói ôn hòa đột nhiên vang lên từ ven đường, cắt đứt dòng suy nghĩ của Fanna. Giọng nói nghe như của một người phụ nữ lớn tuổi,"Chúng vừa mới được mang vào thành sáng nay, tươi mới và giải khát. Trông ngươi có vẻ đã đi đường rất lâu rồi."

Fanna theo tiếng gọi nhìn lại, chỉ thấy ven đường có một đống gỗ và đá bị cát vàng vùi lấp quá nửa. Trong đống đổ nát, một bóng đen mờ ảo đang ngồi, vươn tay ra như thể đang mời cô mua hàng. Một cơn gió thổi qua, cuốn cát từ tay bóng đen bay đi, trước mặt hắn chỉ còn cát phủ trên tấm ván gỗ.

Fanna trố mắt nhìn, rồi bóng đen biến mất trong chớp mắt.

Cô đứng một mình ở ngã tư đường, chỉ còn nghe tiếng gió rít bên tai. Sau một lúc, cô nhận ra rằng người bạn đồng hành vô hình kia cũng đã im lặng từ lâu.

Fanna quay đầu nhìn về hướng cuối cùng mà cô cảm thấy có sự hiện diện của người bạn đồng hành, thăm dò hỏi: "Ngươi vẫn còn đó chứ?"

Không có câu trả lời.

Một cơn gió cuốn lên bụi cát, đổ xuống từ những bức tường đổ nát xung quanh. Trong bão cát, âm thanh quen thuộc mơ hồ vang lên – đinh, đinh đinh...

Fanna chuyển thanh đại kiếm sang tay trái, tay phải cô phác họa một ký hiệu quen thuộc trước ngực. Cô không nhớ rõ ý nghĩa của ký hiệu này, nhưng cơ thể cô làm điều đó một cách tự nhiên, như thể đây là thói quen từ rất lâu trước đây, một động tác cầu nguyện nào đó.

Sau đó, cô cẩn thận cầm chắc thanh đại kiếm, tiếp tục tiến sâu hơn vào thành phố.

Fanna đi rất lâu qua những tàn tích. Những con đường rộng lớn và phức tạp trong thành phố dường như vô tận. Khắp nơi đều là các kiến trúc đổ nát bị cát vàng vùi lấp. Dù đã bị hủy hoại, các công trình vẫn mang dáng vẻ tinh xảo của quá khứ.

Fanna bất chợt nghĩ – có lẽ đây thật sự đã từng là thành phố náo nhiệt và phồn hoa nhất trên thế giới. Không biết bao nhiêu người từng sống ở đây, bao nhiêu đoàn thương nhân từng qua lại, mang theo vật phẩm và câu chuyện từ khắp nơi trên thế giới.

Nhưng đó là khi thành phố này chưa bị bỏ hoang.

Vậy thì tại sao một thành phố phồn hoa như vậy lại bị bỏ hoang? Nó đã bị bỏ hoang từ khi nào? Và tại sao... cô lại đến đây?

Trong gió vang lên một âm thanh kỳ quái, sau đó một mảnh giấy bị cơn bão cát cuốn lên, bay ngang qua trước mắt cô. Trên tờ giấy mờ mờ in dấu những dòng chữ.

Giấy? Làm sao trong cơn bão cát này lại có thể có một trang giấy được bảo tồn?

Trái tim Fanna khẽ rung động, và cơ thể cô phản ứng trước cả suy nghĩ. Cô bắt lấy tờ giấy và nhìn vào nội dung trên đó, mang theo sự kinh ngạc.

Đó rõ ràng là một mảnh báo cũ, dù đã bị rách nát một phần lớn, phần còn lại vẫn có thể thấy được vài từ liên quan đến tiêu đề của tờ báo. Phần dưới của trang giấy đã bị mòn và ăn mòn nghiêm trọng, Fanna phải cẩn thận xem xét hồi lâu mới có thể nhận ra một đoạn văn khá nguyên vẹn:

"... Plande đã xảy ra một trận hỏa hoạn lớn, ngọn lửa từ khu thượng thành lan rộng đến khu hạ thành, nhiều nhà máy và quảng trường bị thiêu rụi trong vụ cháy, gây ra nhiều thiệt hại về người và tài sản..."

Fanna nhìn chăm chú vào những từ ngữ đó, như thể chúng đã trải qua vô số thời gian. Cảm giác mơ hồ lướt qua tâm trí nàng, và sau một lúc lâu, một câu hỏi dần hình thành trong đầu:

Plande là nơi nào?

Ngay giây phút sau đó, tờ báo trong tay nàng bỗng tan thành cát bụi, lặng lẽ bay theo gió và biến mất vào không trung.

Fanna đứng lặng yên một lúc, phủi đi những hạt cát còn sót lại trên tay, rồi tiếp tục bước đi về phía trước.

Sau một khoảng thời gian dài tiếp tục hành trình, nàng đột nhiên dừng bước trước một tòa nhà.

Trong làn bụi mù mịt, tòa nhà xuất hiện một cách bất ngờ, đứng đó thật đột ngột. Nó trông không ăn khớp với khung cảnh xung quanh, như thể vừa chui ra từ giữa cơn bão cát, cô độc giữa những tàn tích đổ nát xung quanh. Tòa nhà giống như một con quái vật khổng lồ, im lặng theo dõi Fanna.

Đó là một nhà nguyện nhỏ với nhiều đỉnh nhọn, không lớn nhưng lại toát lên vẻ uy nghiêm đặc biệt. Mặc dù đã bị bỏ hoang từ lâu, bức tường bên ngoài đầy vết nứt và loang lổ, cửa sổ vỡ vụn, mái ngói rơi rụng, nhưng so với những tàn tích xung quanh đã hoàn toàn sụp đổ và bị cát bụi vùi lấp, nhà nguyện này vẫn giữ được hình dạng tổng thể.

Điều khiến Fanna chú ý hơn cả là một bồn hoa nhỏ trước nhà nguyện.

Bồn hoa đó đã bị hư hỏng, chỉ còn lại vài cây cỏ đã chết khô, nhưng điều kỳ lạ là nó không hề có chút cát bụi nào, mặc dù nơi này bị bao phủ bởi cát vàng và những cơn gió không ngừng thổi. Bồn hoa đó lại sạch sẽ, ngăn nắp, như thể có ai đó đang chăm sóc nó.

Fanna đứng lặng một hồi trước bồn hoa, sau đó ngước nhìn tòa nhà nguyện cũ nát. Sau một chút do dự, nàng tiến lên và bước vào bên trong.

Khi bước qua cửa nhà nguyện, nàng cảm nhận được một sự thay đổi. Cái nóng khô khốc của sa mạc như bị chặn lại bởi một thế giới khác, và ngay sau đó, nàng thấy ánh đèn rực rỡ trước mắt.

Bên trong nhà nguyện, dù từ bên ngoài trông nó như đã bị bỏ hoang nhiều năm, mọi thứ lại sạch sẽ và nguyên vẹn. Những ô cửa sổ và mái nhà không hề bị hư hỏng, đèn đuốc chiếu sáng cả đại sảnh. Những hàng ghế gỗ trống không được sắp xếp gọn gàng, và ở cuối đại sảnh là một bục giảng cao, được chiếu sáng bởi ánh đèn dịu nhẹ từ trên cao.

Fanna cau mày, cảm thấy nơi này có gì đó quen thuộc.

Nàng đã từng thấy nơi này, hoặc ít nhất là đã từng nghe ai đó nhắc đến nó.

Nhưng nàng không thể nhớ nổi, thậm chí không thể nhớ cuộc sống của mình ra sao trước khi bước vào sa mạc vô tận này.

Nắm chặt thanh kiếm lớn, Fanna đi dọc theo đại sảnh, nhìn quanh một lượt rồi dừng lại trước một dãy ghế.

Nàng đã lang thang quá lâu, cảm thấy cần phải ngồi xuống nghỉ ngơi, dù chỉ trong vài phút.

Khi ngồi xuống ghế, chiếc ghế cũ kỹ phát ra tiếng kêu kẽo kẹt, Fanna thở dài nhẹ nhõm, cảm giác như khớp xương của mình cũng phát ra những âm thanh mệt mỏi tương tự, sau khi đã phải chịu đựng quá nhiều cát bụi.

Ngay lúc đó, nàng nghe thấy tiếng thở nhè nhẹ.

Có ai đó đang ngồi cạnh nàng.

Fanna quay đầu lại.

Đó là một nữ tu trẻ mặc áo choàng đen, trông có vẻ cùng độ tuổi với Fanna. Cô ấy ngồi lặng lẽ bên cạnh, cúi đầu như đang cầu nguyện thành kính.

Một người! Một người thật sự hiện hữu!

Fanna gần như quên mất lần cuối cùng nàng nhìn thấy "một người khác" là khi nào. Trong ký ức của mình, nàng dường như đã lang thang mãi mãi, chỉ có cát bụi và những âm thanh kỳ quái bên cạnh, đến mức nàng đã bắt đầu tin rằng thế giới này vốn chỉ có mình nàng là con người duy nhất. Nhưng bây giờ, nàng lại thấy một người!

Trong lòng nàng dấy lên một cảm xúc mãnh liệt khó tả, kèm theo chút bối rối và cảm giác quen thuộc. Fanna vô thức lên tiếng: "Ngươi là..."

"Ngươi đã ở đây quá lâu, tỷ muội," nữ tu trẻ đang cầu nguyện bỗng ngẩng đầu lên, ngắt lời Fanna. Ánh mắt cô ấy bình tĩnh nhìn thẳng vào nàng."Tro tàn rất dễ bị đồng hóa."