Fanna đã đi trên con đường này rất lâu—lâu đến nỗi nàng thậm chí không nhớ nổi mình bắt đầu hành trình từ khi nào, và vì lý do gì mà bước vào chuyến hành trình dường như không bao giờ kết thúc này. Nó dài đến mức nàng đã quên mất nơi mình bắt đầu, cũng như mục tiêu của cuộc hành trình.

Nàng chỉ biết thế giới này rất hoang vu, trên con đường này chỉ có thể nhìn thấy cát vàng bay khắp trời và những di tích cổ đại bị sa mạc chôn vùi. Nàng đã đi qua những phế tích tràn ngập sự thê lương, dường như đang ngược dòng thời gian bị lãng quên. Đôi khi, nàng dừng lại để nhìn những di tích ấy, nhưng chỉ trong thoáng chốc. Khi mặt trời mọc vào ngày hôm sau, nàng sẽ quên mất hình dáng cụ thể của những tàn tích, chỉ nhớ mơ hồ rằng mình đã đi qua chúng, từng nhìn thấy những bức tường đổ nát và sập đổ.

Gió từ xa thổi tới, gào thét qua sa mạc, cuốn theo cát vàng, tạo ra những âm thanh ghê rợn như tiếng quỷ kêu giữa các tảng đá. Trong tiếng gió rít đó, Fanna nghe thấy một âm thanh khác, âm thanh mà nàng luôn nghe thấy trên hành trình này:

"Đinh... Đinh... Đinh..."

Nghe giống như tiếng kim loại va vào đá, hoặc tiếng động từ một xưởng rèn.

Fanna dừng lại giữa sa mạc, nheo mắt nhìn về phía xa. Nàng biết mỗi khi âm thanh "đinh đinh" đó vang lên, có nghĩa là gần đó có một di tích hoặc di vật mới xuất hiện.

Nhưng tại sao lại có âm thanh đó, và nó đến từ đâu, nàng không biết.

Một cấu trúc mơ hồ xuất hiện trong cơn bão cát, giống như nhiều lần nàng đã gặp trên hành trình này.

Fanna nhìn một lúc về phía khu kiến trúc đột ngột hiện ra, rồi sau khoảnh khắc lơ đãng, nàng tiếp tục bước về phía trước, đối mặt với cơn bão cát hỗn loạn và không ngừng.

Bỗng nhiên, một giọng nữ trẻ vang lên bên cạnh nàng: "Ngươi từ đâu đến?"

Fanna giật mình quay lại, nhưng chỉ thấy cát vàng bay tứ phía, không một bóng người ở hướng giọng nói phát ra. Có vẻ như đó chỉ là ảo giác.

Nàng nhíu mày, cảm thấy như cơn bão cát đang xâm nhập vào cả tâm trí, làm suy nghĩ của nàng trở nên rối loạn. Nàng lắc đầu và quyết định tiếp tục đi.

Nhưng giọng nói đó lại vang lên lần nữa, lần này nghe gần hơn: "Sao ngươi không trả lời ta?"

Kèm theo tiếng nói, Fanna còn nghe thấy tiếng bước chân khác trong sa mạc—tiếng bước chân ngay bên cạnh nàng.

Fanna đột ngột dừng lại, nhìn chằm chằm vào khoảng không bên cạnh. Nàng vẫn không nhìn thấy ai, nhưng có cảm giác rõ ràng rằng có ai đó đang đi cùng mình... một sự "hiện diện" mơ hồ.

Có ai đó vô hình đang hành tẩu cùng nàng, đang cố gắng nói chuyện với nàng.

Điều này có bình thường không? Trên thế giới này có tồn tại hiện tượng như vậy? Liệu có một giống loài nào đó vô hình sống trên thế giới này?

Tâm trí Fanna lại một lần nữa trở nên mơ hồ, những suy nghĩ kỳ quái và hoang đường lóe lên, nhưng rồi nhanh chóng biến mất. Nàng do dự một lúc, sau đó chậm rãi nói: "... Ta không nhớ mình đến từ đâu."

"Ngươi quên nơi mình đến?" Giọng nói vô hình đáp lại, ngữ điệu có phần ngạc nhiên."Ồ, điều đó không tốt chút nào. Quên mất nơi mình bắt đầu thì rất khó để trở về... Nhưng cũng không sao, nhiều người giống như ngươi ở nơi này."

"Giống như ta? Ở đây còn có người khác?" Fanna ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

"Có tiếng vọng còn sót lại, rất nhiều," giọng nói vui vẻ trả lời, dường như chỉ về một hướng nào đó,"Tòa thành kia, tất cả bọn họ đều ở đó."

Fanna không thể thấy bạn đồng hành vô hình, nhưng theo bản năng, nàng nhìn về phía những công trình kiến trúc mờ mịt trong cơn bão cát. Giọng nàng mang theo chút tò mò: "Tòa thành đó..."

"Đúng vậy, tòa thành đó," giọng nói vui vẻ tiếp tục,"Mọi người đều từ khắp nơi đi đến đây. Có người còn nhớ được mình đến từ đâu, có người đã quên cả tên của mình. Nhưng điều đó không quan trọng. Hành trình chính là như vậy, từ một nơi rất xa đến một nơi khác, đôi khi sẽ dừng lại giữa chừng, và đôi khi, khi không thể đi tiếp, chỗ dừng lại chính là điểm cuối."

Fanna nhíu mày, rồi quyết định bước về phía khu kiến trúc mờ ảo đó. Khi nàng bước đi, một tiếng bước chân khác lập tức vang lên bên tai, như thể có một sự hiện diện vô hình đang theo sau nàng.

"Ngươi có anh trai?" Fanna hỏi theo bản năng.

"Đúng vậy, ta có một người anh trai. Hắn tập luyện khi mới sáu tuổi," giọng nói vui vẻ đáp,"Nhưng đã rất nhiều năm ta không gặp hắn. Hắn đã đi đến Wieseran để học tập và từ đó không có tin tức gì."

Fanna nhíu mày. Cái tên Wieseran nghe có vẻ quen thuộc... Wieseran là nơi nào? Một thành phố chăng?

"Ngươi lo lắng về hắn sao?" Nàng hỏi mà không suy nghĩ.

"Không, không lo lắng," giọng nói bên cạnh đáp lại,"Ở đây nhiều người đã không nghe tin từ thế giới bên ngoài trong một thời gian rất dài, và cũng không gửi tin tức ra ngoài.

Điều đó cũng không sao cả."

Trong gió vang lên một âm thanh đột nhiên có chút lạ, như thể khoảng cách đã bất ngờ kéo dài ra. Sau đó là những tiếng ồn hỗn loạn, Fanna không nghe rõ được những từ cuối cùng mà đối phương nói, rồi bên cạnh nàng lập tức rơi vào sự yên tĩnh tuyệt đối.

Cô đứng yên vài giây, từ đầu đến cuối không nghe thấy giọng của người bạn đồng hành vô hình kia nữa. Fanna do dự nhìn xung quanh, phá vỡ sự im lặng: "Ngươi vẫn còn đó chứ?"

Chỉ có tiếng rít quái dị của gió trong sa mạc đáp lại nàng, kèm theo tiếng "đinh đinh đinh" vang vọng từ xa.

Người bạn đồng hành dường như đã biến mất trong gió.

Một lúc sau, Fanna lắc đầu và tiếp tục bước về phía tòa thành xa xôi.

Cô đã bôn ba rất lâu, cuối cùng, trước khi bầu trời trở nên u ám, cô đã đến gần tòa thành mà người bạn đồng hành đã nhắc tới. Không có gì ngạc nhiên – trước mắt cô không phải là một thành phố phồn hoa với những cư dân đông đúc. Những gì cô nhìn thấy chỉ là những tàn tích đổ nát và hoang tàn, từng mảnh kiến trúc đã bị hủy hoại từ bao nhiêu năm trước.

Fanna tìm thấy một khe hở lớn ở bức tường thành đổ nát, nơi mà có thể đã từng là cánh cổng chính. Qua khe hở đó, cô xác nhận tình trạng của tàn tích trước mặt, rồi bước vào bên trong tòa "thành".

Ngay khi cô sắp bước qua "cổng", một giọng nói nghiêm nghị và uy nghiêm bất ngờ vang lên từ không trung: "Dừng lại, kẻ lạ mặt – ngươi từ đâu đến?"

Fanna lập tức sững sờ.

Có một người lính canh vô hình... đang bảo vệ cổng ở nơi này?

Cô từng đối phó với các giáo đồ tà giáo, giải quyết những quái vật trong bóng tối, nhưng chưa bao giờ phải đối diện với tình huống như thế này.

Cô dừng lại, bối rối nhìn về phía không có gì, sau một hồi suy nghĩ ngắn, cô quyết định giao tiếp với đối phương theo cách "bình thường nhất" có thể: "Ta đang trên hành trình... nhưng ta không nhớ rõ mình đến từ đâu."

Cô vẫn nhớ, người bạn đồng hành vô hình từng nói rằng trong tòa "thành" này có rất nhiều người giống cô, những người đã quên mất nguồn gốc của mình. Câu trả lời này chắc hẳn sẽ không quá khả nghi, phải không?

Người "lính canh" không lên tiếng ngay, dường như đang xem xét điều gì đó, hoặc có lẽ đã tan biến trong cơn bão cát. Fanna kiên nhẫn chờ đợi một lúc, nhưng khi cô chuẩn bị từ bỏ và tiếp tục tiến vào, một giọng nói vui vẻ quen thuộc đột nhiên vang lên bên cạnh: "Tiếng vọng còn sót lại, ngươi ở đây rồi!"

Đó là người bạn đồng hành vô hình vừa biến mất trước đó.

"Ta còn tưởng ngươi bị lạc đâu rồi," giọng nói trẻ trung vui mừng tiếp lời,"Con đường này có nhiều ngã rẽ lắm, nhất là những con đường nhỏ trong rừng cây. Nếu ngươi bị cuốn vào bụi cây quả mọng ven đường, có khi phải mất cả ngày mới tới đây được."

Rừng cây? Đường nhỏ? Bụi cây quả mọng ven đường?

Nghe giọng nói bên cạnh, Fanna kinh ngạc ngước nhìn con đường mình vừa đi qua – nơi đó dĩ nhiên không có gì ngoài cát và đá, lấy đâu ra rừng cây và bụi quả mọng?

Ngay lúc đó, giọng của người lính canh lại vang lên, lần này đang nói chuyện với người bạn đồng hành vô hình: "Đây là bạn của ngươi?"

"Ừ, chúng ta quen nhau trên đường," giọng cô gái trẻ ngay lập tức đáp,"Cô ấy đến từ rất xa, mới tới đây và chưa quen thuộc lắm. Ta sẽ dẫn cô ấy vào thành để tham quan."

"... Vậy thì các ngươi vào đi, nhưng đừng đi lung tung. Trời sắp tối, khu rừng ngoài thành không an toàn."

"Ồ! Cảm ơn ngươi nhiều!"

Giọng nói vui vẻ cảm ơn người lính canh, rồi chuyển hướng sang Fanna: "Chúng ta có thể vào rồi."

Fanna lập tức rời mắt khỏi sa mạc ngoài thành và gật đầu về phía âm thanh: "Được."

Cô bước vào tòa "thành phồn hoa", đi trên con đường rộng rãi nhưng hoang vu dẫn từ cổng thành. Cát vàng phủ lấp hai bên đường, những tàn tích đổ nát rải rác khắp nơi, những viên đá vỡ nát nằm lăn lóc trên mặt đất. Đôi khi, cô nghe thấy những âm thanh mơ hồ – như tiếng các thương nhân mua bán, người qua đường trò chuyện, và cả âm thanh của bánh xe lăn trên đường. Nhưng những âm thanh đó nhanh chóng tan biến trong gió, đến mức không kịp nghe rõ nội dung.

"Thế nào? Rất phồn hoa phải không?" Giọng nói trẻ trung đầy nhiệt tình vang lên bên cạnh Fanna, như thể đang chỉ vào các cửa hàng và xe cộ đông đúc trên đường,"Ta đã sống ở đây rất nhiều năm, tòa thành này là nơi phồn hoa nhất trên cả lục địa!"... Lục địa? Đó là gì?

Fanna cảm thấy một cơn choáng váng, như thể một loại tri thức nào đó không thuộc về "lẽ thường" đang cố xâm nhập vào nhận thức của cô.

Nhưng ngay sau đó, ý chí mạnh mẽ của cô đã xua tan cảm giác đó.

Những tri thức kia không thể xâm nhập được.