Tàu Mất Quê và tàu Ngôi Sao Rực Rỡ khổng lồ xuyên qua lớp sương mù cuối cùng của thế giới, tiến vào một vùng biển yên tĩnh với hiện diện rõ ràng — điểm đến là một lục địa hoang vắng phủ đầy tro tàn, nổi giữa đại dương bao la.

Ngoài mảnh đất hoang tàn ấy, không có gì nổi bật trên mặt biển. Chỉ có vô số cụm tro xám trôi lơ lửng trên mặt nước, tựa như những đám mây rơi xuống từ bầu trời. Dưới ánh sáng từ bầu trời hỗn loạn, những đám tro trôi nổi ấy giống như một bức tranh tĩnh lặng.

Tàu Mất Quê di chuyển trên một tuyến đường hẹp do những đám tro xám tạo thành, từ từ tiến đến hòn đảo hoang tàn phía trước. Mặt biển phản chiếu cảnh sắc mờ mịt, khiến Duncan có cảm giác như con tàu đang bay trên bầu trời chứ không phải đang lướt qua đại dương. Những đám tro xám và sương mù tụ lại xung quanh hai con tàu, tạo nên một bức tranh kỳ ảo mà không để lại gợn sóng nào trên mặt nước. Chỉ có những đám tro bị quấy nhiễu rồi lại tụ lại, lặng lẽ.

Shirley đứng trên lan can, cùng với a Cẩu, ngạc nhiên ngắm nhìn cảnh tượng trên biển. Mặc dù đã nhiều lần cùng tàu Mất Quê chứng kiến những khung cảnh kỳ lạ, nhưng mỗi lần đến các điểm nhảy không gian, cô vẫn không thể cưỡng lại sự thu hút từ những điều huyền bí này.

"A Cẩu... Lần này, ta cảm thấy vốn từ của mình không đủ để diễn tả hết cảnh tượng này," Shirley thì thầm nhỏ nhẹ, lo sợ thuyền trưởng nghe thấy. Nhưng cô vẫn không sử dụng liên kết tâm linh qua khế ước, dường như mong ai đó sẽ nghe thấy tiếng thì thầm của mình."Ta chỉ có thể thốt lên 'Ngọa tào, ' nhưng cảnh này thật sự quá đẹp..."

"Muốn ta cho ngươi thêm vài từ mới không?" A Cẩu khẽ lắc đầu."Hoặc ngươi có thể đọc nốt mấy cuốn sách ngươi giấu dưới giường?"

Shirley lập tức hoảng hốt, vội vàng vỗ vào đầu a Cẩu, ra hiệu giữ im lặng: "Xuỵt!"

Duncan nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Shirley và a Cẩu, nhưng không chú ý đến họ. Sự tập trung của hắn đã hoàn toàn bị hòn đảo phía trước chiếm lấy. Khoảng cách đã rút ngắn đủ để hắn nhìn thấy chi tiết trên đảo.

Hòn đảo này trơ trọi, hoang tàn, không có lấy một cọng cỏ. Nó không rộng lớn, nhưng lại là nơi yên nghỉ cuối cùng của một vị thần. Khác với sự hùng vĩ của Thần điện Leviathan hay sự tráng lệ của cụm tinh thể hoa tiêu số 2, hòn đảo này chẳng có bất kỳ công trình kiến trúc nào. Chỉ có tro tàn và bụi bặm, cùng một ít khói bốc lên lờ mờ.

Mang theo một cảm giác nặng nề, Duncan chỉ huy tàu Mất Quê cập bến gần đảo và cùng thủy thủ đoàn sử dụng thuyền nhỏ để đổ bộ lên bãi biển tro tàn.

Nơi này là điểm nhảy của lửa, nhưng tàn lửa dường như đã lụi tàn từ lâu. Tất cả những gì còn lại là tro bụi màu xám phủ khắp mọi nơi, và những vết tích đỏ sậm của lửa thiêu đang dần biến mất.

Mặt đất dưới chân mềm mại và lỏng lẻo, nóng ấm như bị đốt cháy. Duncan và đoàn người cẩn thận tiến sâu vào đảo, chú ý đến từng bước đi để tránh trượt ngã trên lớp tro tàn dày.

"Giày ta toàn là bụi rồi... Váy cũng vậy..." Shirley càu nhàu khi vừa đi được một đoạn ngắn."Ta phải tắm rửa thật kỹ khi về, tro tàn ở khắp nơi!"

"Cảnh này chỉ có thể là kết quả của lửa cháy khốc liệt, chỉ có lửa mới có thể tạo ra sự tàn phá như thế này," Lucrecia, vị Nữ Vu thanh nhã, nói từ phía sau. Trên tay nàng là một chiếc dù hoa lệ với gió nhẹ xoay quanh, bảo vệ nàng khỏi tro tàn."Xa xa vẫn còn có thể thấy cột khói. Lửa ở đó có lẽ vẫn chưa hoàn toàn tắt, nhưng so với toàn bộ hòn đảo này, đó chỉ là những tia lửa nhỏ."

Nina nhìn thoáng qua Lucrecia, người dù ở nơi tàn lụi này vẫn duy trì dáng vẻ thanh nhã, và không khỏi cảm thán: "Ma thuật thật tiện lợi quá..."

"Tiện sao? Để đổi lấy điều này, con đã phải thức suốt hàng thế kỷ," Lucrecia mỉm cười tinh quái nhìn Nina, rồi quay sang Duncan, giơ chiếc dù lên."Cha có cần không? Con có dù dự phòng, nó sẽ giúp cha tránh bụi và dễ thở hơn."

Duncan nhìn bộ quần áo của mình bị phủ bởi tro tàn, rồi nhìn chiếc dù hoa lệ của Lucrecia, khóe mắt co giật: "Không cần."

"Nếu cha muốn, con có thể đổi nó thành màu đen," Lucrecia gợi ý nghiêm túc."Tay cầm có thể có họa tiết sọ người nữa, nếu cha thích."

Duncan chưa kịp đáp lại, thì Shirley đã tưởng tượng ra cảnh thuyền trưởng cầm một cây dù phong cách Gothic đi dạo và suýt bật cười.

Duncan cau mày nhìn Lucrecia, rồi lặng lẽ kích hoạt ngọn lửa trên người mình. Cơ thể hắn lập tức biến thành linh thể, nổi lơ lửng trên lớp tro tàn."Ta có cách của mình."

Lời còn chưa dứt, trong cơ thể Shirley liền truyền đến âm thanh xương cốt va chạm và những tiếng nổ đùng đoàng. Ngay sau đó, một lớp bụi đen nhánh bao phủ toàn thân nàng, những mảnh xương lan rộng và sinh trưởng ra từ cơ thể nàng, trong chớp mắt biến nàng thành hình thái khổng lồ của Ác Ma U Di. Nàng dùng mười hai chân xương phía sau để chống đỡ thân thể, di chuyển nhẹ nhàng trên lớp tro tàn.

"Như thế này tốt rồi, tầm nhìn cũng tốt hơn hẳn," giọng Shirley trở nên khàn khàn và có phần già dặn hơn từ trên cao vọng xuống. Nàng dùng những chiếc chân xương dài khuấy lên lớp tro trên mặt đất, rồi không nhịn được lẩm bẩm: "Không biết vì sao, ta không thích lớp tro này, không phải vì nó bẩn, chỉ là cảm giác nó dính lên người khiến ta khó chịu... rất khó chịu."

Nghe thấy Shirley nói, Nina - đang đi bên cạnh Duncan - nhíu mày và kéo tay áo Duncan: "Ta cũng có cảm giác như vậy. Lớp tro này dính lên người thật sự khó chịu, như thể không thở nổi và không thể bước đi dễ dàng, cứ như có thứ gì đó đang quấn lấy chúng ta."

Duncan lập tức dừng bước. Ban đầu, hắn chỉ cảm thấy hành động của Shirley thú vị, nhưng bây giờ biểu cảm của hắn trở nên nghiêm túc hơn.

"Các ngươi đều có cảm giác như vậy?" Hắn ngay lập tức quay lại hỏi những người còn lại trong đội.

"Ta thì không có cảm giác gì," Alice là người đầu tiên lắc đầu. Cô còn cúi xuống kiểm tra thân thể mình, rồi thử hoạt động các khớp nối,"Chỉ cảm thấy tro lọt vào các khớp, hơi ngứa một chút. Chắc khi trở về phải tắm rửa sạch sẽ."

"Ta thì cảm thấy giống Shirley và Nina," Morris nói với giọng trầm,"Môi trường này thật không ổn... Nó không giống bất kỳ lĩnh vực nào của nữ thần Gió Bão hay thần Trí Tuệ. Lớp tro này dường như đang 'hoạt động' và ảnh hưởng đến chúng ta."

Hắn ngừng lại như thể đang cân nhắc điều gì, sau đó lắc đầu: "Tuy nhiên, ta không cảm thấy có ác ý trực tiếp. Dường như đây chỉ là một phần của môi trường này."

Duncan nhíu mày, rồi quay sang hỏi một hướng khác: "Fanna, còn ngươi thì sao?"

Không có tiếng trả lời.

Trong khoảnh khắc đó, Duncan nhận ra rằng Fanna - người mà hắn còn thấy đứng đó chỉ vài giây trước - đã biến mất. Hắn cảm giác như đã thấy một bóng dáng mờ nhạt lóe lên trước khi biến mất.

Không gian xung quanh trở nên im ắng đến đáng sợ. Nina ngạc nhiên nhìn về phía trống rỗng kia, trong đầu nàng bất giác xuất hiện một câu hỏi: Fanna là ai?

Tuy nhiên, ngay khi câu hỏi ấy vừa hình thành, những ngọn lửa rực sáng bỗng xuất hiện trong tâm trí nàng, theo sau là một lượng thông tin khổng lồ như đang đánh thức ký ức của nàng từ giấc ngủ băng giá. Những hình ảnh của Fanna hiện lên trong đầu: Fanna - thẩm phán trẻ nhất của Plande... với sức mạnh to lớn và niềm tin kiên định... Mái tóc dài màu bạc xinh đẹp... Dáng vẻ cẩn thận khi lần đầu lên tàu, nhưng sau đó lại trở nên hòa đồng, lạc quan... Và có chút lo lắng về chuyện "không gả được"... Rất cao lớn...

Nina ngơ ngác nhìn lên, những ký ức về Fanna liên tục xáo trộn và rồi dần trở nên rõ ràng. Trong lúc đó, nàng thoáng thấy một ngọn gió vô hình thổi qua đảo hoang, cuốn theo tro bụi. Trong gió, nàng mơ hồ thấy một bóng người cao lớn...

Bóng dáng ấy đang tiến về trung tâm hòn đảo, như thể đang bước đi trong một thế giới song song, không quay đầu lại, giống như đã lãng quên tất cả quá khứ và tiếp tục cuộc hành trình vô tận của mình.

Nina sợ hãi tỉnh lại, lập tức chỉ tay về phía cơn gió và lớp tro đang cuốn theo cái bóng kia: "Ở bên kia! Fanna đi về phía đó! Ta vừa thấy nàng đi qua!"

Mọi người lập tức bừng tỉnh. Trong lúc bối rối và nghi ngờ, họ quay sang nhìn nhau, cố gắng phân biệt giữa thực và ảo. Những ký ức về Fanna trở nên mờ nhạt, và họ khó mà xác định được đâu là thực tế. Đúng lúc này, giọng nói trầm tĩnh và uy nghiêm của Duncan phá vỡ cảm giác như đang chìm vào trong một "vũng lầy" mơ hồ.

"Tất cả trở về tàu ngay lập tức!"

Ngọn lửa màu lục bùng lên, đốt cháy một vùng ổn định giữa biển tro tàn. Morris ngẩng đầu nhìn Duncan, thấy hắn đang mở ra một cánh cổng xoay tròn bằng lửa. Bóng dáng Aye lơ lửng phía trên cánh cổng.

"Tro tàn này là những tàn dư lịch sử bị đốt cháy," Duncan nói nhanh,"Mọi người lập tức trở về tàu."

"Còn ngài thì sao?" Nina hỏi trong lo lắng.

"... Ta sẽ đi tìm Fanna," Duncan trả lời, nhìn về phía xa, nơi tro tàn kéo dài bất tận,"Và tiện thể, tìm luôn Tarikin."