Cơn gió biển bất an thổi qua mặt biển tĩnh lặng như gương, cuốn theo lá cờ trên tàu bay phấp phới. Một đội hộ tống hùng hậu gồm nhiều chiến hạm lớn đang di chuyển trong màn đêm, và ở giữa đoàn hộ tống đó, một hình ảnh khổng lồ đang dần hiện ra từ không trung.

Trên nền móng của con thuyền cứu nạn khổng lồ, một nhà thờ cao ngất với những đỉnh nhọn trang nghiêm đứng vững. Những tầng tháp xếp san sát nhau, và ngay cả những hành lang bảo vệ đều bao quanh nhà thờ, trông như một người khổng lồ đứng bảo vệ ở rìa thuyền cứu nạn. Đây chính là thuyền cứu nạn của Thâm Hải giáo hội, sau nhiều ngày ngừng lại ở vùng biển phía nam, giờ đây nó cuối cùng quay trở lại trung tâm Vô Ngân hải.

Helena đứng trên sân thượng của tháp giáo đường Gió Bão, ngắm nhìn biển cả yên tĩnh trong màn đêm. Bên cạnh nàng là một cha cố trung niên, lặng lẽ cúi đầu đứng chờ.

"Tình trạng của nữ thần dường như đang xấu đi," Helena đột ngột nói,"Trong toàn bộ phạm vi Vô Ngân hải, không ai còn nghe thấy tiếng của nàng nữa."

"Giáo hội Tử Vong cũng báo cáo những thông tin tương tự," cha cố trung niên gật đầu,"Hơn nữa, ở nhiều thành bang chìm trong bóng tối lâu ngày, đã xuất hiện những vụ náo động liên quan đến người chết. Không chỉ thành bang được Tử Vong giáo hội bảo vệ mà cả các thành bang khác cũng xảy ra tình trạng tương tự."

Helena im lặng nghe, sau đó khẽ thở dài. Nàng vẽ dấu hiệu của nữ thần Gió Bão trên ngực mình, một biểu tượng đầy thần bí nhưng không có lời giải thích nào rõ ràng trong "Nguyên điển Gió Bão": "... Trật tự của tử vong và gió bão đang dần biến mất khỏi thế giới này."

Cha cố trung niên không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng chờ.

Helena quay đầu nhìn ông: "Có nhiều người dao động không?"

"... Gần đây, số người đến phòng xưng tội và truyền đạo để tìm kiếm chỉ dẫn đã tăng lên, nhưng nhìn chung tình hình trên thuyền cứu nạn và trong đội hộ tống vẫn ổn định. Các thánh chức giả vẫn giữ vững niềm tin. Ngay từ đầu, chúng ta đã biết sẽ có lúc thế giới suy yếu và đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó. Sự suy yếu của nữ thần là một thử thách mà chúng ta phải đối mặt."

Cha cố ngừng lại một chút, do dự bổ sung: "Nhưng ở một số thành bang xa xôi... bầu không khí bất an đang lan rộng. Dù các thần quan chủ quản có thể giữ vững niềm tin, họ khó có thể đối phó với số lượng tín đồ và thánh chức giả ngày càng dao động."

"... Hãy duy trì trật tự và hợp tác với chính quyền thành bang trong việc triển khai các biện pháp khẩn cấp. Dù cầu nguyện không còn hiệu quả, sức mạnh của hơi nước và dầu mỡ vẫn còn tồn tại. Chúng ta vẫn có lửa và sắt thép không bao giờ phản bội," Helena chậm rãi nói,"Hãy chứng minh cho các tín đồ thấy rằng, bất kể điều gì xảy ra với nữ thần, Thâm Hải giáo hội vẫn kiên định thực hiện chức trách của mình. Điều quan trọng nhất là chuyển sự chú ý của mọi người khỏi việc cầu nguyện sang những việc khác."

Cha cố cúi đầu sâu: "Vâng."

Helena khẽ gật đầu và tiếp tục nhìn ra biển khơi, nhẹ nhàng lẩm bẩm: "Những ngày này, ta luôn có cảm giác rằng biển cả có gì đó rất kỳ lạ... Nhưng khi cố gắng suy nghĩ, nó lại giống như một ảo giác."

Cha cố trung niên ngẩng đầu, vẻ mặt mang theo sự bối rối: "Biển cả... có gì đó không ổn sao?"

Helena nhíu mày, yên lặng vài giây rồi khoát tay: "Không, không có gì, chỉ là vài suy nghĩ vụn vặt. Ngươi có thể lui ra, ta còn có việc khác cần làm."

Cha cố nghe lệnh rồi rời đi. Helena đứng trên sân thượng thêm một lúc nữa, để cơn gió biển thổi qua người, sau đó quay lại giáo đường. Nàng bước qua cầu thang xoắn ốc và hành lang ngắn, đi vào khu vực sâu trong nhà thờ chính để đến phòng cầu nguyện riêng của mình.

Phòng cầu nguyện được thắp sáng rực rỡ, những ngọn đèn dầu treo trên tường và nến trên bàn thờ đang cháy đều đặn. Trước tượng thánh của nữ thần, ngọn lửa trong bồn vẫn cháy, mang theo một cảm giác không chân thực, giống như một bóng ma mờ ảo.

Helena tiến tới trước bồn lửa, đổ thêm hương liệu và tinh dầu vào ngọn lửa. Khi sương khói mờ ảo bốc lên, những tiếng thì thầm bí ẩn và mơ hồ bỗng vang lên trong tâm trí nàng.

Trong chốc lát, nàng bị choáng ngợp bởi những tiếng ồn tưởng chừng có thể làm ô nhiễm linh hồn mình, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Sau đó, nàng hướng về ngọn lửa và nói: "Flame, ta muốn nói chuyện với ngươi."

Ngọn lửa bùng lên vài lần, và giọng nói của Giáo Hoàng Flame vang lên từ trong đó: "Liên quan đến kế hoạch của 'Hồ sơ quán' sao?"

Helena gật đầu: "Ta biết ngươi đang thực hiện kế hoạch với hồ sơ quán, thuyền cứu nạn của ngươi đang hướng về phía bắc... Mục tiêu là vùng hải vực vĩnh cửu đóng băng, đúng không?"

"Vùng băng nguyên vĩnh cửu đó có thể là nơi duy nhất của thế giới này còn sót lại sau khi thế giới kết thúc," Flame trả lời, giọng nói trong ngọn lửa có chút biến đổi."Những năm gần đây, nhóm người truyền lửa của chúng ta đã đo đạc khắp Vô Ngân hải để tìm ra 'tiêu điểm' của thế giới này, nơi có thể giữ được vững chắc nhất trong dòng chảy của lịch sử và thời gian. Cuối cùng, tất cả chỉ hướng về phía bắc."

Helena do dự: "Vị trí đã được xác định chưa?"

"Chưa, chỉ biết nó nằm ở phía bắc," Flame trả lời điềm tĩnh,"Nhưng chúng ta không còn nhiều thời gian để đo đạc chính xác nữa. Tỷ lệ sống sót của các thần quan trong quá trình đo đạc lịch sử đang giảm dần, ta không thể để họ tiếp tục mạo hiểm. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể để thuyền cứu nạn tiến về phía bắc, và ta sẽ tự mình xác định vị trí cuối cùng của tiêu điểm đó."

Helena gật đầu nhẹ, suy nghĩ một lát rồi nói: "Ta sẽ phái một đội tàu hộ tống đi tìm ngươi.

Họ sẽ gặp ngươi trước khi thuyền cứu nạn tiến vào vùng biển lạnh lẽo. Trên những chiếc tàu đó chứa đựng những tài liệu quý giá và quan trọng nhất mà Thâm Hải giáo hội đã thu thập được suốt nhiều năm qua."

Ngọn lửa trong bồn lửa bùng lên nhẹ nhàng, và Flame đáp lại sau một khoảng lặng: "Được, ta sẽ chỉ dẫn vị trí cho họ."

Helena hít sâu một hơi, rồi thở dài: "Cảm ơn."

"Đó là trách nhiệm của người truyền lửa." Giọng nói trong ngọn lửa đáp lại, chậm rãi nói

Giữa một hành lang màu xám trắng đều đặn, tàu Mất Quê và tàu Ngôi Sao Rực Rỡ dường như lơ lửng trong hư vô vô tận. Xung quanh không có bất kỳ dấu hiệu rõ ràng nào để xác định hướng di chuyển, khiến người ta dễ sinh ra ảo giác rằng hai chiếc thuyền đã dừng lại và bị mắc kẹt vĩnh viễn trong một thời gian không gian tĩnh lặng. Duncan thậm chí có lúc liên tưởng rằng họ đã rơi vào một thời gian bị đóng băng quái dị.

Nhưng hắn biết rõ rằng thuyền vẫn đang di chuyển, lướt qua một kết cấu thời không hỗn loạn và vặn vẹo. Bóng hư ảo của tàu Hi Vọng Mới xuất hiện chập chờn trên không trung phía trên tàu Mất Quê và tàu Ngôi Sao Rực Rỡ, thỉnh thoảng lóe lên như bằng chứng cho việc "nhảy vọt" vẫn đang tiếp tục.

Alice đứng ở bệ điều khiển phía đuôi thuyền, mắt cô vô hồn nhìn về phía trước. Cô vẫn nắm chặt bánh lái, nhưng biểu hiện của cô không còn linh hoạt như thường lệ, mà giống như một con búp bê gỗ, mang theo cảm giác lạnh lẽo và trống rỗng kỳ quái. Ý thức của cô không còn ở trong thân thể, mà đã hòa vào tàu Mất Quê và tàu Hi Vọng Mới để duy trì sự ổn định của lộ trình nhảy vọt.

Duncan đến bệ điều khiển kiểm tra tình trạng của Alice, sau đó quay trở lại phòng ăn, nơi các thành viên trong đoàn thuyền viên đang tụ tập. Shirley ngồi buồn bã bên bàn, dùng thìa khuấy đều một chén canh có màu sắc và hương vị kỳ lạ.

Khuấy chén canh vài vòng, cuối cùng Shirley ngẩng đầu lên, tỏ ra khó xử nhìn về phía Morris ngồi đối diện: "Nếu không, lần sau để ta nấu ăn?"

"Không cần, trên thuyền này ngươi nhỏ tuổi nhất, không đến lượt ngươi," Morris khoát tay, rồi tò mò hỏi: "Ngươi không thích đồ ta nấu à?"

Shirley rụt cổ, ngượng ngùng cười nhẹ: "Cũng... cũng ổn."

Morris nhíu mày, lén liếc nhìn bát canh của mình, ánh mắt có chút khó hiểu.

"... Ta nhớ Heidy đã dạy ta nấu món súp nấm rau củ thế này mà," Merce lẩm bẩm,"Có chỗ nào làm sai không nhỉ?"

"Trình tự thì khó mà nói, nhưng ta dám chắc súp nấm rau củ của Heidy không giống thế này," Fanna ngồi ở một bên nói, nhìn bát canh trước mặt với vẻ khó xử,"Lần sau để ta nấu đi. Dù hương vị có thể không tốt hơn, nhưng ít ra... không có mùi kỳ quái này."

"Ta nhớ Alice nấu món bánh nướng và súp cá ngon hơn," Nina thì thầm,"Ít nhất sau khi lấy đầu cá ra thì súp cũng bình thường..."

Duncan bước vào phòng ăn đúng lúc nghe thấy những lời phàn nàn của mọi người, trên mặt hắn lộ ra chút biểu cảm khó hiểu: "Bình thường lúc Alice nấu ăn, các ngươi không có đánh giá cao thế này. Giờ cô ấy đi học đà, ngược lại các ngươi nhớ đến cô ấy."

Fanna và mọi người lập tức đứng dậy chào thuyền trưởng, còn Nina thì vừa cười vừa thè lưỡi: "Lần sau để ta nấu ăn đi. Ở Plande lúc trước, ta vẫn là người phụ trách nấu ăn."

Duncan cười, ngồi xuống vị trí của mình và cùng mọi người nhìn đống đồ ăn trước mặt với vẻ khó xử.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía hắn.

Cuối cùng, hắn thở dài, dưới ánh mắt mong đợi của mọi người, búng tay một cái.

Một ngọn lửa hư ảo bùng lên trên bàn ăn, ngưng tụ thành một chiếc gương đen nhánh. Trong lửa cháy lấp lánh, bóng dáng của Lucrecia dần hiện ra.

Cô đang ngồi trên tàu Ngôi Sao Rực Rỡ, trong phòng ăn tràn đầy thức ăn phong phú.

"Chào buổi trưa, ba ba," Lucrecia mỉm cười với mọi người,"Và cả mọi người nữa, chào buổi trưa."

Duncan nhìn qua chiếc bàn trước mặt Lucrecia, thở dài: "Con đang chuẩn bị ăn trưa à?"

"Đúng vậy," Lucrecia cười gật đầu,"Hôm nay Luni làm món bánh táo nướng, thăn bò chiên, súp ngô kem bơ và bánh rau củ. Phần salad này là Nel làm, mặc dù nàng chỉ cao bằng một phần ba Luni, nhưng đã bắt đầu học làm vài việc giúp ta."

Một cái đầu nhỏ xíu thò ra từ góc gương, Nel, thành viên mới nhất của tàu Ngôi Sao Rực Rỡ, cười tươi nhìn vào gương và vẫy tay chào.

Shirley nhìn vào gương, ngập ngừng hỏi: "Đồ ăn ngon không?"

Hương vị thật tuyệt," Lucrecia cười khẽ nhìn Shirley,"Tay nghề của Luni từng được một đầu bếp nổi tiếng công nhận."

Shirley liếm môi một cách thèm thuồng: "Vậy thì..."

Lucrecia tiếp tục mỉm cười: "Ừm?"

Duncan cuối cùng không nhịn được mà thở dài, nhìn về phía "Nữ Vu tiểu thư" trong gương: "Trên thuyền này không ai biết nấu ăn—Alice đang học cách lái thuyền."

Lucrecia cuối cùng bật cười, sau đó nhanh chóng điều chỉnh lại tư thế ngồi cho đoan trang hơn, thở dài đầy bất lực: "Được rồi, vốn dĩ đã chuẩn bị sẵn rất nhiều... Ta đã biết sẽ thế này mà."

Ngay khi Nữ Vu tiểu thư vừa dứt lời, Duncan nghe thấy tiếng ghế xê dịch vang lên từ phía các thuyền viên xung quanh. Khi anh ngẩng đầu lên, tất cả ánh mắt đã đổ dồn về phía mình.

Anh dở khóc dở cười giơ hai tay lên: "Nhìn ta làm gì—đi đi, Aye sẽ đưa các ngươi qua tàu Ngôi Sao Rực Rỡ."

"Ngài không đi cùng sao?" Nina hỏi với chút tò mò.

"Ta phải ở lại đây," Duncan phất tay,"Alice vẫn đang học lái thuyền, ta không yên tâm rời khỏi thuyền—đi đi, kẻo đồ ăn bên kia nguội mất, về nhớ mang chút gì đó về cho ta."

Shirley và Nina liền reo lên vui sướng, còn giọng Lucrecia thì vang lên từ trong gương: "Mang theo bộ đồ ăn của mình nhé! Bên này ta không chuẩn bị đủ đâu... Shirley, đặt cái bồn đó xuống!"