Khi tàu Mất Quê rời khỏi vùng biên giới của màn sương và bắt đầu hành trình dài đến "Tận cùng thế giới," mối quan hệ giữa thuyền viên của tàu Mất Quê và tàu Ngôi Sao Rực Rỡ đã dần hình thành một sự liên kết mới đầy ăn ý. Đôi khi, thuyền viên của hai tàu sẽ qua lại thăm hỏi nhau, đôi khi họ sẽ hỗ trợ nhau. Trong phần lớn các trường hợp, Aye là cầu nối giữa hai con tàu. Những mối liên kết này, mặc dù chỉ là tương tác hàng ngày, dường như trở thành điểm neo giữ tính nhân văn cho tất cả mọi người trên tàu.

Vì đã xa rời thế giới văn minh, xa rời đám đông và xã hội, việc giao tiếp giữa người với người trở nên quan trọng hơn bao giờ hết. Khi màn sương cuối cùng bao phủ toàn bộ thế giới, việc xác nhận sự tồn tại của nhau trong đó trở nên vô cùng quan trọng.

Ban đầu, phòng ăn chật kín người như Nina và Shirley bỗng chốc trở nên trống rỗng, tất cả mọi người đều rời đi, mang theo dao nĩa và bát của riêng mình (Shirley vẫn kiên quyết mang theo cái chậu to của cô ấy) và trong tâm trạng vui vẻ. Hiện trường nhanh chóng trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại Duncan ngồi bên cạnh bàn ăn, nhìn bất lực vào nồi canh sền sệt còn sôi bọt và đống thức ăn cháy đen.

Một lúc sau, anh lắc đầu, lẩm bẩm: "Không biết ngày xưa Morris đi khắp nơi thám hiểm thì làm thế nào để giải quyết vấn đề ăn uống... Có lẽ ông ấy chỉ dựa vào hệ tiêu hóa mạnh mẽ."

Vừa dứt lời, anh thấy hình bóng Agatha phản chiếu trên cái thìa bạc: "Tôi từng nghe ông ấy kể về chuyện này — một phần ba thời gian ăn lương khô, một phần ba thì săn bắt thứ gì đó, còn một phần ba chuyển hóa cơ thể thành dạng máy móc và uống dầu, nhục thể thì giao cho thần linh."

Duncan ngạc nhiên: "Nghe có vẻ như ông ấy thật sự có thể làm điều đó."

Agatha nhún vai: "Thật ra tôi có thể hiểu được, nhưng có lần ông ấy nói đã bị mắc kẹt trong một khe nứt sâu hàng tuần, khi ra ngoài cảm thấy ăn chim báo tử cũng không tệ lắm — phần này thì tôi hơi nghi ngờ về độ tin cậy."

Agatha còn chưa nói xong, cô nhìn thấy sự ngạc nhiên trên mặt Duncan: "Ăn sống Ác Ma Sâu Thẳm? Không phải... thứ đó có thịt à?"

Agatha giơ tay lên: "Ai mà biết được? Ông ấy nói vậy khi đang say rượu, ngài biết đấy, người già khi say thường kể về những chuyến mạo hiểm của mình, và chỉ có đoạn cuối là có thể tin được."

Duncan mỉm cười, quyết định không tiếp tục câu chuyện. Anh ngẩng đầu nhìn ra cửa sổ của con tàu — qua khung cửa sổ, có thể thấy nền trời xám trắng trải dài vô tận, dường như cả thế giới đã hòa tan vào màu xám đó.

"Ngài đang nghĩ gì vậy?" Giọng nói của Agatha vang lên, nhẹ nhàng và có phần từ tính. Hình bóng của cô hiện lên trong ngọn đèn, mờ mờ không rõ.

"Chúng ta đã rời đi một thời gian rất dài," Duncan im lặng vài giây, rồi nhẹ nhàng nói,"Ngươi còn nhớ Hàn Sương chứ?"

"Một chút," Agatha trả lời ngay lập tức, nhìn thẳng vào Duncan với ánh mắt chân thành."Tôi sẽ không giấu diếm ngài suy nghĩ thật của mình — tôi không thể quên được những ký ức và cảm xúc đã tích tụ suốt mấy chục năm, dù đó chỉ là những ký ức giả... Tôi vẫn nhớ những ngày ở Hàn Sương, đôi khi còn tưởng mình vẫn ở trong nhà thờ lớn, chờ gặp Igor."

Cô dừng lại một chút, rồi thở dài nhìn thẳng vào mắt Duncan.

"Ngài có kế hoạch khác cho chúng tôi, đúng không?"

Duncan ngạc nhiên nhìn Agatha, người đang phản chiếu trong ngọn đèn: "... Sao ngươi lại nghĩ vậy?"

"Tôi có thể cảm nhận được ngài đang có một kế hoạch, ngài đang hành hương dọc theo biên giới của thế giới này, và mỗi nơi tàu Mất Quê đi qua đều để lại một dấu vết nào đó," Agatha nói chậm rãi."Tôi không biết đó là gì, nhưng trong thế giới bóng tối, tôi có thể nhìn thấy dấu vết đó. Từ điểm tiếp xúc với nữ thần Gió Bão, đến thần Trí Tuệ, và bây giờ là hải trình này... Ngài đang vờn quanh thế giới theo cách nào đó, và trong những dấu vết đó, tôi cảm nhận được... kết thúc."

"Ngài đang chuẩn bị cho một việc lớn, và hành trình này chỉ là bước đầu tiên. Khi ngài hoàn thành bố trí tại biên giới, kế hoạch cuối cùng sẽ được khởi động. Tôi cũng cảm thấy... ngài không có ý định đưa chúng tôi đi cùng đến cuối cùng."

Duncan im lặng, chăm chú nhìn Agatha.

"Đôi mắt của người giữ cửa này có thể nhìn thấy nhiều thứ mà người bình thường không thấy được. Khi trở thành một bóng ngược, tôi bắt đầu nhìn thấy nhiều hơn... Tôi từng mơ rằng con tàu này đang trôi dạt trong hư vô, trống rỗng, chỉ có ngài đứng ở đuôi tàu. Tôi gọi ngài, nhưng ngài không nghe thấy. Lúc đó, tôi đã đoán được rằng... trong hành trình tiếp theo, ngài không có chỗ cho chúng tôi.

"

Agatha dừng lại, rồi tiếp tục: "Và bây giờ, khi ngài hỏi tôi có còn nhớ Hàn Sương không... tôi càng tin vào phán đoán của mình."

Nghe đối phương, Duncan im lặng rất lâu mà không nói gì, chỉ lặng lẽ suy nghĩ. Một lúc sau, anh mới phá vỡ sự tĩnh lặng: "Đúng như ngươi nói, tàu Mất Quê đang tiến hành một cuộc 'hành hương' vòng quanh thế giới, và khi cuộc hành hương này kết thúc... ta sẽ thực hiện một việc có khả năng khởi động lại thế giới này. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, các ngươi phải rời đi."

Agatha không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Duncan, biết rằng thuyền trưởng còn chưa nói hết.

"Đó không phải là sự đuổi đi," Duncan nói sau một lúc ngẫm nghĩ,"Các ngươi là thủy thủ đoàn của ta, và sẽ mãi như vậy. Ta đã sắp xếp vị trí cho mỗi người trên suốt chặng đường này. Chỉ là, khi ta thực hiện bước cuối cùng, các ngươi sẽ có những nhiệm vụ khác."

"Ngài có thể nói cho ta biết kế hoạch của ngài cụ thể là gì không?" Agatha nhẹ nhàng hỏi.

"Bước đầu tiên, ta sẽ hủy diệt thế giới này," sau một lúc trầm tư, Duncan nói với giọng điềm tĩnh,"Và trong quá trình đó, các ngươi sẽ đóng vai trò là 'neo điểm' cho ta, quan sát thay cho ta. Bởi vì trong giai đoạn đó, có lẽ ta sẽ không thể nhìn thấy mọi thứ bằng đôi mắt của chính mình..."

Agatha lặng lẽ nghe kế hoạch của thuyền trưởng, không nói gì trong một khoảng thời gian dài. Cuối cùng, sau khi Duncan kết thúc, nàng mới do dự phá vỡ sự im lặng: "Không ngạc nhiên khi ngài mang theo tàu Ngôi Sao Rực Rỡ mà không để tiểu thư Lucrecia trực tiếp đồng hành trên tàu Mất Quê..."

"Dù sao cũng cần một con tàu để trở về điểm xuất phát," Duncan đáp,"Lucy là một cô gái rất thông minh, nàng chắc hẳn đã nhận ra sự sắp xếp của ta."

"Nàng có thể nhận ra, nhưng ngài cuối cùng vẫn cần nói rõ toàn bộ kế hoạch cho mọi người," Agatha nghiêm túc nhìn thuyền trưởng,"Ngài luôn có thể tin tưởng chúng ta."

"Ta tin các ngươi, nhưng ta đã mất rất lâu để có thể vạch ra kế hoạch này một cách rõ ràng," Duncan trả lời,"Thực ra là cho đến khi chúng ta rời khỏi vùng biển của Gormona, ta mới hiểu được trật tự sâu kín của thế giới này và quyết định rằng cần phải thực hiện một chương trình 'đóng băng' toàn diện để giải quyết vấn đề sau đại thảm họa. Trước đó, việc mang theo tàu Ngôi Sao Rực Rỡ chỉ là một biện pháp dự phòng thận trọng."

Nghe Duncan giải thích, Agatha thở phào nhẹ nhõm, rồi bất ngờ nở một nụ cười: "Vậy thì ta an tâm rồi."

Nàng từ từ nhảy xuống khỏi đèn pha lê, bóng hình phản chiếu trên những chén đĩa sáng bóng trên bàn ăn, cuối cùng dừng lại trong chiếc cốc nước mà Duncan đang cầm.

"Ngài đã có kế hoạch chu đáo, vậy chúng ta có thể tự tin thực hiện. Dù bất kỳ lúc nào, lệnh của thuyền trưởng luôn được tuân theo, có hay không có mệnh lệnh rõ ràng."

Duncan cúi đầu mỉm cười nhìn bóng hình của Agatha trong chiếc cốc, nhẹ nhàng gõ vào chiếc cốc, khiến hình ảnh nàng tan vỡ thành từng mảnh.

"Vậy thì tốt, bây giờ ta có một mệnh lệnh."

Bóng hình của Agatha hiện lên trên chiếc đĩa sứ: "Xin ngài ra lệnh."

"Gọi thủy thủ tới dọn dẹp nơi này," Duncan vừa đứng dậy vừa khoát tay,"Tên đó từ khi không phải gác lái nữa thì dứt khoát không ló mặt ra. Thật sự nghĩ rằng có vé tàu vĩnh viễn trên tàu Mất Quê là không cần làm gì sao."

Agatha đáp lại với giọng điệu pha chút hài hước: "Rõ, thuyền trưởng!"

Duncan gật đầu, quay người rời khỏi phòng ăn.

Anh định quay về phòng thuyền trưởng của mình, nghỉ ngơi một chút trước khi đến "tiết điểm" tiếp theo. Trước đó, anh cũng định ghé qua phòng điều khiển, kiểm tra tình hình của cô búp bê Alice – mặc dù về lý thuyết, Alice hiện chỉ là một "xác không" khóa chặt vào bánh lái, làm việc theo bản năng của một "hoa tiêu số 3". Nhưng để một cô nàng ngốc nghếch ở lại phòng điều khiển một mình quá lâu vẫn không phải là chuyện khiến anh yên tâm.

Nghĩ về điều đó, Duncan từ tốn bước về phía boong tàu. Ngay khi anh chuẩn bị bước lên cầu thang dẫn đến phòng điều khiển, đột nhiên anh dừng bước.

Phanh, phanh, phanh.

Tiếng gõ cửa sổ vang lên trong tai anh.

Duncan ngay lập tức giật mình, vô thức tìm kiếm nguồn gốc của âm thanh. Nhưng chỉ trong một giây, anh nhận ra rằng xung quanh không hề có cửa sổ nào — tiếng gõ cửa thủy tinh đó vẫn tiếp tục vang lên, nhưng như thể nó trực tiếp vang lên trong đầu anh.

Duncan nhíu mày, rồi nhanh chóng hiểu ra.

Âm thanh đó đến thẳng từ nhận thức của chính anh!

Anh đột ngột ngẩng đầu, nhìn về phía trước, nơi cánh cửa lặng lẽ đứng đó — "Cánh cửa của kẻ mất quê hương"...