Hoàng hôn buông xuống, một làn gió nhẹ thoảng qua bình nguyên, cuốn theo những chiếc lá khô rơi xuống sườn đồi, xoáy lên trên cao rồi tan biến vào bầu trời xa thẳm. Ở đường chân trời, bóng dáng thành phố dưới ánh mặt trời dần dần được phủ một lớp ánh kim lấp lánh.

Khung cảnh này, được hoa tiêu số 2 mô phỏng từ dữ liệu còn sót lại trong kho, chân thực đến đáng sợ. Từng hạt bụi, từng làn gió nhẹ đều được tái hiện hoàn hảo. Nếu Duncan không biết rằng đây chỉ là một cuộc trò chuyện trong ý thức với trí tuệ nhân tạo cổ xưa, hắn khó mà phân biệt được khung cảnh nơi này với thế giới thực.

Nhưng đây chỉ là một ảo cảnh. Việc mô phỏng hoàn hảo này chính là điểm thiếu sót lớn nhất — mỗi hạt bụi, mỗi cơn gió đều là một phần trong tính toán của hoa tiêu số 2. Những thứ tưởng chừng như ngẫu nhiên đó thực chất đã được định sẵn từ trước, không có sự kiện nào nằm ngoài kết quả tính toán, thậm chí không có một hạt bụi "ngẫu nhiên" bị thổi bay đi.

Các vị vua cổ xưa đều biết về xu hướng kết thúc của thế giới và chân tướng của "Đại Yên Diệt", nhưng chỉ có hoa tiêu số 2, một trí tuệ nhân tạo do văn minh tiên tiến xây dựng, mới thực sự hiểu rõ những "khác biệt" nhỏ bé nhưng trí mạng trong quy luật cơ bản của thế giới.

Giờ đây, hắn cuối cùng đã tìm được một người có thể hiểu được tất cả những điều này.

Người đàn ông mặc áo nghiên cứu trắng, khuôn mặt mệt mỏi, ngồi xuống trên một tảng đá lớn trên sườn đồi, đôi mắt nhìn xa xăm về phía hoàng hôn mô phỏng.

"Những người sáng tạo ra ta chưa đạt đến độ cao mà nền văn minh của ngươi đã đạt được, vì vậy ta không thể hiểu hết được tính chất của một mảnh vũ trụ cắt nhỏ chỉ trong 0. 002 giây, hay nó sẽ tạo ra tương lai như thế nào. Vì vậy, ta buộc phải lo lắng rằng phương án của ngươi chỉ đơn giản là tạo ra một 'Vô Ngân Hải' lớn hơn."

"Vô Ngân Hải mới đó có thể rất rộng lớn, thậm chí có thể chứa đựng hàng tỷ ngôi sao, và nó có thể tồn tại trong hàng tỷ năm, nhưng nếu vấn đề 'vượt qua giới hạn cuối cùng' không được giải quyết, thì nó vẫn chỉ là một 'nơi ẩn nấp'. Nền văn minh bên trong sẽ không thể vượt qua giới hạn được định sẵn, và những gì đã hủy diệt chúng ta sẽ tiếp tục có thể hủy diệt nó..."

"'Cố chấp', đó là khái niệm thứ hai ta học được từ 'nhân tính' sau khi những người sáng tạo ra ta biến mất. Phần này của 'cố chấp' và 'sợ hãi' giống như một số hiệu nguyên thủy khắc sâu trong hệ thống của ta, khiến ta không ngừng suy nghĩ và tính toán, tìm kiếm khả năng để những 'nhân vật hai chiều' có thể 'đứng lên' trên mặt phẳng. Ta gọi khả năng này là 'sự kiện siêu hệ thống'."

"Nhưng ta đã thất bại."

"Hệ thống vòng kín không cho phép sự kiện vượt ra ngoài hệ thống xảy ra. Ta có thể điều chỉnh bản thân không ngừng qua từng lần thay đổi, hoàn thiện hệ thống logic của mình, nhưng sự thật là: không phải vòng kín và hệ thống siêu việt mới là đặc quyền của vũ trụ chân thực."

Sườn đồi nhỏ trở nên yên tĩnh, Duncan và hoa tiêu số 2 cùng nhìn xa xăm, một hồi lâu sau, Duncan mới phá vỡ sự im lặng: "Vậy nên, với Vô Ngân Hải, Shirley là một 'sự kiện siêu hệ thống', nhưng liệu có phải đây chỉ là vì ta đã mang theo 'thông tin' vượt ra ngoài khung của Vô Ngân Hải? Trong phạm vi vũ trụ của ta, phần thông tin này vẫn là một phần của hệ thống vòng kín, không thể tự vượt qua."

Duncan thẳng thắn nêu ra khả năng này, mặc dù biết rằng nếu điều đó đúng, nó sẽ mang một thông điệp không mấy lạc quan. Nếu suy đoán này chính xác, thì lo lắng của hoa tiêu số 2 sẽ trở thành hiện thực: "Sự kiện siêu hệ thống" sẽ không bao giờ xảy ra, và nền văn minh sẽ bị mắc kẹt mãi trong một cái lồng, dù cho chiếc lồng ấy có thể rất rộng lớn.

Hoa tiêu số 2 im lặng, suy nghĩ rất lâu, cuối cùng nhẹ nhàng lắc đầu.

"Sau khi nhìn thấy cô bé đó, một phần trong tiến trình suy nghĩ của ta đã tính đến khả năng này, nhưng trong tính toán cuối cùng, ta đã bác bỏ nó," hắn chậm rãi nói."Bởi vì ngươi không hoàn toàn 'tái tạo' Shirley, ngoài sự 'ảnh hưởng' của ngươi, mọi thứ cấu thành cô ấy vẫn là sản phẩm của nơi trú ẩn."

"Quá trình này có thể được coi là hệ thống vòng kín ban đầu xuất hiện một sự kiện siêu hệ thống, và ngươi chưa thực sự thay đổi 'tổng lượng thông tin' của Vô Ngân Hải. Nói cách khác... phần thông tin từ vũ trụ 0. 002 giây kia vẫn bị đóng gói hoàn chỉnh trong cơ thể ngươi."

"Ta suy đoán rằng 'siêu hệ thống' thực ra chính là đặc tính của ngươi. Những biến đổi xảy ra trên người Shirley không phải vì cô ấy được thêm thông tin ngoài Vô Ngân Hải, mà vì cô ấy mang đặc tính của ngươi."

Duncan nhíu mày suy nghĩ, nhưng vẫn không thể không phản bác: "Tuy nhiên, suy đoán của ngươi không nhất thiết phải chính xác. Như ngươi đã nói, ngươi có hạn chế của hệ thống vòng kín."

"Đúng vậy, ta có hạn chế của hệ thống vòng kín, vì thế ta không thể hoàn toàn phân tích chính xác mọi thứ liên quan đến ngươi. Khả năng 'Thế giới mới' là một Vô Ngân Hải khác vẫn còn tồn tại."

Hoa tiêu số 2 nói, rồi dừng lại một lát trước khi lắc đầu.

Duncan không nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu. Hắn ngồi lại cùng hoa tiêu số 2 trên sườn đồi, tận hưởng cơn gió nhẹ và sự yên bình xa xỉ của khoảnh khắc này, ngắm nhìn dòng sông lấp lánh ánh nắng chảy qua vùng bình nguyên.

Trong ảo cảnh được mô phỏng hoàn hảo này, thời gian có thể trôi rất chậm — và Duncan đã lâu lắm rồi mới được để tâm trí mình nghỉ ngơi như vậy.

Nhưng mọi thứ đều phải có hồi kết, và thời gian nghỉ ngơi xa xỉ này luôn cảm thấy quá ngắn ngủi.

"Ta nên đi rồi," Duncan đột nhiên nói, đứng dậy khỏi sườn đồi."Vẫn còn một chặng đường dài phía trước."

"Đúng vậy, ngươi còn rất nhiều việc phải làm," hoa tiêu số 2 đứng dậy theo, ánh mắt bình tĩnh nhìn Duncan."Ngươi còn phải gặp hai người còn lại trong chúng ta. Sau khi giải quyết hết các nút thắt ngoại biên, Gormona vẫn đang chờ ngươi — đừng để cô ấy chờ quá lâu."

Nghe thấy lời đối phương, Duncan trầm ngâm một lúc: "... Ngươi biết kế hoạch của ta phải không?"

"Ngươi đang hành hương dọc theo ranh giới của thế giới," hoa tiêu số 2 mỉm cười, nụ cười mang theo sự ngây thơ như của một đứa trẻ."Ta biết rằng khi ngươi rời khỏi Gormona, quá trình hủy diệt thực sự của thế giới này đã bước vào giai đoạn đếm ngược. Bởi vì, dù thế giới mới sẽ sinh ra như thế nào, thì sự hủy diệt của thế giới cũ vẫn là một phần quan trọng nhất trong quá trình đó. Trước tiên, chúng ta phải tìm cách chấm dứt cuộc 'Đại Hủy Diệt' đang tiếp diễn."

Hắn đưa tay ra, nở một nụ cười thuần khiết và vô tư hướng về Duncan.

"Ta không biết tỉ lệ thành công của chuyện này là bao nhiêu, cũng không chắc liệu chúng ta có thể thực sự được ngươi 'mang theo' đến thế giới mới hay không, và nếu điều đó xảy ra, chúng ta sẽ xuất hiện ở đó với dáng vẻ như thế nào. Nhưng ta tin rằng ngươi sẽ dốc hết toàn lực, và chúng ta sẽ gặp lại trong thế giới mới."

Duncan nhìn bàn tay đưa ra trước mặt mình, sau một thoáng do dự, hắn nắm chặt tay của đối phương.

Một tia lửa màu xanh lục nhảy múa giữa những ngón tay đang nắm chặt, rồi biến mất chỉ trong khoảnh khắc.

"Chúng ta sẽ gặp lại trong thế giới mới."

Bóng dáng của Duncan dần biến mất trong không khí, và cuộc viếng thăm liên kết giữa họ đã kết thúc.

Gió vô hình thổi qua bình nguyên và đồi núi không biết từ lúc nào đã ngừng lại. Ánh hoàng hôn màu vàng kim trên bầu trời dần trở nên tối tăm hơn. Người đàn ông mặc áo nghiên cứu màu trắng đứng yên lặng trên đồi, và trong tầm mắt của hắn, toàn bộ thế giới đang dần chìm vào bóng tối.

Những ký ức mơ hồ từ nơi cố hương giờ trở lại trong bóng đêm. Hắn đứng lặng im trong màn đêm vô tận, rất lâu sau mới chậm rãi giơ tay phải của mình lên.

Một tia lửa màu xanh lục vẫn nhảy múa trên đầu ngón tay của hắn, nhưng ngay sau đó, ánh lửa ấy được bao phủ bởi một lớp tinh quang mờ ảo, như thể lộ ra hình dáng chân thật của nó.

Hoa tiêu số 2 giơ tay lên, nhẹ nhàng vung tay trong bóng đêm.

Những luồng ánh sáng đan xen hiện ra từ hư vô, nhanh chóng phác họa ra một bức tranh kỳ ảo: Vô Ngân Hải rộng lớn, bao trùm các thành phố bị bóng tối che phủ, sương mù cuốn quanh thế giới, và những ranh giới giữa sương mù, nơi có các điểm nút và bình chướng mờ ảo.

Đó là hình ảnh giám sát của toàn bộ thế giới.

Hoa tiêu số 2 quét ánh mắt qua hình chiếu, nhìn chằm chằm vào các điểm nút và bình chướng ở ranh giới. Hắn nhìn thấy một tia tinh quang mờ ảo lan tỏa.

Những ánh sao này xuất phát từ điểm nút của "Nữ hoàng Leviathan," lan dọc theo ranh giới bên ngoài, vẽ nên một phần tư vòng cung trên thế giới. Giờ đây, chúng đang dừng lại ở "điểm nút hoa tiêu" của hắn.

Tinh quang này dường như đang ăn mòn ranh giới, và dù chỉ là một mô phỏng số liệu truyền từ vô số cảm biến, nó vẫn tỏa ra một cảm giác hiện diện mạnh mẽ, mênh mông — một cảm giác của sự hủy diệt.

Hoa tiêu số 2 lặng lẽ chờ đợi, không biết đã bao lâu trôi qua, cuối cùng hắn nhìn thấy tia sáng tinh quang đang dừng lại trên điểm nút hoa tiêu bất ngờ lóe lên, rồi tiếp tục lan ra về phía các điểm nút tiếp theo.

Vòng cung tinh quang lan rộng dọc theo ranh giới như thể đang đếm ngược đến ngày tận thế của thế giới.

Sau một lúc suy nghĩ, hoa tiêu số 2 chuyển ánh mắt và một dòng thông tin xuất hiện trong tầm nhìn của hắn, được gửi đến phương xa:

"Gửi thư tín nguyên - LH02, đến - Hỏa Chi Vương —— ta đang trên đường đến ngươi."

Trong bóng đêm, hoa tiêu số 2 chờ đợi rất lâu. Trong ký ức của hắn, Tarikin dường như chưa bao giờ trả lời thư chậm đến như vậy.

Nhưng cuối cùng, hắn cũng nhận được hồi âm, dòng thông tin hiện lên trước mắt hắn:

"Gửi thư tín nguyên - Hỏa Chi Vương —— ta đã sẵn sàng."

"Gửi thư tín nguyên - LH02 —— ngươi hồi phục rất chậm, tình hình thế nào rồi?"

"... Ngọn lửa đang dần tắt, nhưng ta vẫn còn."

"... Bartok, ngươi vẫn còn đó chứ?"

"Vẫn còn."

"Leviathan nữ vương, ngươi còn đó không?"

"... Ừ."

Từ những tiếng gào thét trống rỗng trên vùng đất chết và những lời thì thầm trong đền thờ sâu thẳm, hoa tiêu số 2 khẽ thở dài nhẹ nhõm, vung tay xua tan những ánh sáng nhạt nhòa còn sót lại trong không gian.