Nghe lời hoa tiêu số 2 nói, Duncan lập tức trở nên nghiêm túc hơn. Anh chăm chú nhìn vào mắt đối phương và hỏi bằng giọng trầm: "Một phiên bản 'Vô Ngân Hải' lớn hơn ư? Vì sao ngươi lại nghĩ như vậy?"

Hoa tiêu số 2 suy nghĩ trong giây lát, rồi sau đó chỉnh lý lại suy nghĩ của mình. Đột nhiên, anh ta hỏi một câu tưởng chừng như không liên quan: "Trong thế giới mà ngươi tạo ra, nền văn minh đó đã đạt đến 'bước cuối cùng' chưa?"

"Bước cuối cùng?" Duncan nhíu mày, hỏi lại: "Ý ngươi là gì?"

"Ta nói đến việc nắm giữ mọi chân lý trong phạm vi của thế giới, hiểu được tất cả bí mật về vũ trụ, từ khởi nguồn đến tương lai, và có khả năng thay đổi bản thân vũ trụ. Khi đó, các quy luật tự nhiên sẽ trở thành một công cụ có thể điều chỉnh và thiết lập lại, thay vì phải bị động tuân theo những quy luật ấy."

Hoa tiêu số 2 trả lời với giọng điệu chứa đựng sự cảm khái và hoài niệm. Lúc này, anh ta dường như càng trở nên gần gũi hơn với con người, ngay cả cảm xúc của anh ta cũng biểu hiện rõ ràng hơn.

"Những người sáng tạo của ta đã gọi giai đoạn này là 'Giới hạn Siêu nhiên. ' Mặc dù bản thân họ chưa bao giờ đạt tới giai đoạn đó, nhưng họ đã từng chạm đến ngưỡng cửa của nó. Họ đã tổng kết được các điều kiện cần thiết để đạt đến đó. Thành tựu lớn nhất của họ chính là việc tạo ra 'túi thời gian' trên tàu Hi Vọng Mới, dùng nó để kéo dài thêm trăm năm khi thế giới sắp đến hồi kết."

Hoa tiêu số 2 tiếp tục, ánh mắt chăm chú nhìn Duncan, ánh mắt như chứa đựng một áp lực vô hình.

"Người đoạt lửa, ta đã quan sát ngươi qua những tháng năm dài đằng đẵng và tính toán kỹ lưỡng. Nền văn minh của ngươi đã đi xa hơn những gì những người sáng tạo của ta từng đạt được. Ta muốn biết liệu bọn họ đã chạm tới 'bước cuối cùng' đó chưa. Phán đoán của họ về chân lý cuối cùng... có chính xác không?"

Dưới ánh mắt sáng rực của hoa tiêu số 2, Duncan cuối cùng khẽ gật đầu.

"Đúng vậy, họ đã đạt đến đó."

Đây có lẽ là câu trả lời mà hoa tiêu số 2 đã chờ đợi suốt một thời gian dài. Nhưng khi thực sự nghe thấy nó, ánh mắt của anh ta đột nhiên trở nên mơ hồ, như thể anh không biết nên vui hay buồn. Sau vài giây ngẩn ngơ, anh mới dần lấy lại bình tĩnh: "Thật sự tồn tại giai đoạn này... Văn minh thực sự có thể 'vượt qua ranh giới'... Hệ thống là mở."

Duncan nhíu mày, định hỏi tiếp điều gì đó, nhưng hoa tiêu số 2 như chợt tỉnh ngộ và nhanh chóng hỏi: "Nền văn minh của ngươi chắc hẳn đã thực hiện quan sát bên ngoài vũ trụ? Họ có biết về sự tồn tại của những vũ trụ khác không? Và họ đã bắt đầu nghiên cứu cách xuyên qua 'bình chướng' đó chưa?"

Duncan sững sờ, nhưng ngay sau đó, trong đầu anh hiện lên ký ức về những gì mình đã nghe trước đây, về "thông điệp" từ nền văn minh nhân loại — một sự kiện vượt qua giới hạn nhận thức, diễn ra "bên ngoài vũ trụ."

Sau một thoáng suy nghĩ, Duncan đáp: "Ta không chắc họ đã nghiên cứu về các vũ trụ khác hay chưa, và cũng không rõ 'bình chướng' mà ngươi nhắc đến là gì. Nhưng họ đã quan sát được sự kiện 'bên ngoài vũ trụ. ' Họ phát hiện ra sự kiện đầu tiên và cũng là sự kiện cuối cùng xảy ra ngoài không gian hiện thực — 'Đại Hủy Diệt' — khi nó va chạm với một thế giới khác."

"Đúng, chính là điều đó! Quan sát sự kiện ngoài vũ trụ! Đó là bước đầu tiên — bước đi đầu tiên quý giá mà những người sáng tạo của ta đã muốn chứng minh là khả thi! Chính là điều đó!"

Hoa tiêu số 2 nói nhanh, giọng đầy kích động. Đây là lần đầu tiên từ khi gặp mặt, anh ta thể hiện sự xúc động mạnh mẽ đến vậy. Người đàn ông trong trang phục áo choàng trắng, mô phỏng một con người đã chết từ lâu, bắt đầu đi vòng quanh đồi, rồi dừng lại trước mặt Duncan với ánh mắt như đang bùng cháy.

Gió thổi qua ngọn đồi, làm dậy lên sóng cỏ trên cánh đồng bao la và khiến mặt nước trên con sông lăn tăn phản chiếu ánh sáng.

"Người đoạt lửa, 'bên ngoài vũ trụ' chính là chìa khóa! Vũ trụ không phải là duy nhất, và 'Đại Hủy Diệt' thực chất là sự va chạm của nhiều vũ trụ. Nói cách khác, nếu không có khả năng thoát khỏi thế giới của mình, bất kể nền văn minh phát triển đến đâu, bất kể chúng ta tạo ra một nơi trú ẩn khổng lồ đến cỡ nào, mọi thứ cũng sẽ vô nghĩa khi thế giới khác va chạm. Dù cho nơi ẩn náu đó có lớn bằng một hệ sao, hay thậm chí là một siêu cụm thiên hà — khi một vũ trụ khác va vào, nó sẽ..."

Hoa tiêu số 2 giang hai tay ra, mô tả bằng một động tác khoa trương — anh ta không chỉ bắt chước ngoại hình của một người sáng tạo, mà còn bắt chước một phần của hành vi và cảm xúc người đó, khiến anh ta trông như một con người thực sự vào thời khắc này.

"Nó sẽ vỡ ra như một bong bóng xà phòng, tan biến."

Anh ta giữ nguyên tư thế đó, khuôn mặt hiện lên biểu cảm phức tạp, như đang muốn nở nụ cười nhưng cũng có thể bật khóc bất cứ lúc nào.

"Trước những sự kiện ngoài vũ trụ, tất cả những cấu trúc nội tại của vũ trụ đều không có sức chống đỡ.

Chúng không chịu nổi sức ép, giống như vỏ tàu Hi Vọng Mới... Chúng ta từng sử dụng vật chất từ sao neutron để tạo nên lớp vỏ của tàu, nhưng nó cũng tan vỡ như một tờ giấy mỏng..."

Duncan chậm rãi mở to mắt, đột nhiên hắn dường như đã hiểu rõ ý định của "Trí tuệ nhân tạo" cổ xưa này muốn nói với mình điều gì.

"... Vậy nên, một nền văn minh nhất định phải đảm bảo có khả năng 'thoát ra khỏi thế giới' để thực sự được 'an toàn'," hắn trầm giọng nói,"Mà chúng ta hiện tại vẫn chưa đạt được tầm cao đó. Ngay cả nền văn minh mà ta đại diện, trước đây chỉ chạm tới ngưỡng cửa của 'Giới hạn Siêu nhiên'. Vì vậy, chúng ta buộc phải đảm bảo rằng trong 'Thế giới mới', phải tồn tại khả năng thoát ra ngoài, hoặc nói cách khác..."

"Trong 'Thế giới mới', những kẻ đến sau phải có cơ hội phát triển tới tầm cao đó," hoa tiêu số 2 ngẩng đầu, giọng trang nghiêm,"Thế giới mới phải cho phép khả năng này, phải có thể 'chứa đựng' khả năng này."

Duncan im lặng trong chốc lát. Hắn cảm nhận được một cảm giác rung động khó tả.

Hoa tiêu số 2,"Trí tuệ nhân tạo" cổ xưa này, suy nghĩ của hắn đã vượt xa tất cả các "chư vương viễn cổ" khác. Trong khi mọi người còn đang lo lắng xem liệu nơi trú ẩn này có thể cứu họ không, thì hắn đã nghĩ về việc... thế giới mới sẽ bị hủy diệt như thế nào.

Vì sự hủy diệt chắc chắn sẽ xảy ra, có lẽ đó sẽ là một trận "Đại Hủy Diệt" khác, hoặc một thứ gì đó hoàn toàn khác.

"Sợ hãi, đó là cảm xúc đầu tiên mà ta học được," giọng hoa tiêu số 2 vang lên, trầm lắng và đều đều,"Nỗi lo sợ của ta có thể xem như xa vời, nhưng khi hàng vạn cảm biến của ta mô tả cảm giác về sự sụp đổ của vũ trụ, nỗi sợ ấy đã khắc sâu vào tầng logic cốt lõi của ta. Ta biết, sự kiện như vậy sẽ lại xảy ra, sớm hay muộn."

"Người đoạt lửa, ta không cảm thấy an toàn. Thực ra, những người khác cũng giống vậy. 'Phàm nhân' trong nơi trú ẩn này gọi chúng ta là 'thần', nhưng họ không biết rằng 'thần' của họ suốt ngày ngập chìm trong nỗi sợ to lớn. Chỉ cần chúng ta còn nhớ đến 'Đại Hủy Diệt', chỉ cần chúng ta chưa tìm ra cách đối phó, nỗi sợ ấy sẽ không bao giờ biến mất. Và chính khát vọng về sự an toàn đã khiến ta luôn suy nghĩ về một điều..."

"Nền văn minh có thể phát triển đến đâu? Phải phát triển đến mức nào thì mới có thể chống lại mọi tai họa và tiếp tục tồn tại trong chúng?"

"Có lẽ câu trả lời sẽ không bao giờ có hồi kết, nhưng ít nhất trong giới hạn hiểu biết của ta, 'thoát ra khỏi thế giới' là một điểm mấu chốt vô cùng quan trọng."

Duncan phá vỡ sự im lặng: "Và nỗi lo của ngươi thực ra là hai điều. Thứ nhất, liệu nền văn minh của phàm nhân có thể phát triển đến tầm cao 'thoát ra khỏi thế giới'? Thứ hai, nếu ta thực sự tạo ra một 'Thế giới mới'—liệu nó có thể 'chứa đựng' một nền văn minh có khả năng phát triển như vậy?"

Hoa tiêu số 2 khẽ gật đầu và tiếp tục hỏi: "Người đoạt lửa, ngươi biết sự khác biệt lớn nhất giữa một 'thế giới thực' và một nơi trú ẩn như Vô Ngân Hải là gì không?"

Duncan không trả lời ngay, và hoa tiêu số 2 tự mình giải thích:

"'Độ khả thi' không hoàn toàn chính xác. Sự khác biệt lớn nhất, trong mắt ta, là sự 'ngẫu nhiên'."

"Ngẫu nhiên?" Duncan vô thức lặp lại.

"Một vũ trụ hoàn chỉnh và lành mạnh cho phép sự 'ngẫu nhiên thực sự' xảy ra," hoa tiêu số 2 chậm rãi giải thích,"Nhưng trong nơi trú ẩn, chỉ có 'ngẫu nhiên giả'."

Duncan gần như ngay lập tức hiểu được ý nghĩa của lời nói này.

"Vậy nên, nơi trú ẩn sẽ không bao giờ sản sinh ra thứ vượt qua 'hạn mức thông tin' của nó," hắn nói nhanh,"Giống như một nhân vật hai chiều trên mặt phẳng, dù chạy nhanh đến đâu, thậm chí có khả năng dịch chuyển, thì cũng không bao giờ có thể 'bước ra' khỏi đó. Chỉ những hệ thống cho phép 'ngẫu nhiên thực sự' mới có thể cho phép các sự kiện vượt ra khỏi hệ thống, như những gì xảy ra ở 'giới hạn siêu nhiên'."

"Các người sáng tạo của ta đã gọi điều này là 'vượt qua giới hạn cuối cùng'. Họ tin rằng khả năng này chính là giai đoạn cuối cùng trong quá trình phát triển của nền văn minh... Khi đạt tới đó, chúng ta sẽ an toàn."

Hoa tiêu số 2 nói nhẹ nhàng, từ từ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào bầu trời trống rỗng phía trên.

Ở đó dường như có tàu Hi Vọng Mới đang mãi mãi không bao giờ đến được điểm cuối cùng của nó.

Duncan cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của câu nói mà hoa tiêu số 1 đã nói với anh ở dưới biển sâu trước đây:

"Thực ra, ngay từ khi lên đường, hoa tiêu số 2 đã tính toán được kết cục của hành trình này."

Tàu Hi Vọng Mới mãi mãi không bao giờ đến được đích. Trước một vực thẳm ngăn cách giữa các giai đoạn của văn minh, con tàu ấy, dù có động cơ vượt không gian và lớp vỏ làm từ vật liệu sao neutron, cũng không khác gì một thanh kiếm thép bị ném lên trời bởi một chiến binh—không thể vượt qua được.

Bởi vì trước những "sự kiện ngoại biên", tất cả các kết cấu bên trong vũ trụ đều không đủ sức chống đỡ.