Giờ đã là đêm khuya, nhưng đối với con tàu Mất Quê đang trôi nổi giữa ranh giới của thế giới, bầu trời trên đầu dường như vĩnh viễn là một màu xám mờ ảo — một màn sương mù không phân biệt ngày đêm, bao trùm mọi thứ. Dù là bất kỳ thời điểm nào, ánh sáng cũng đều đều, không hề thay đổi.

Thủy thủ ngồi ở phía sau boong tàu, khuôn mặt gầy gò chỉ còn da bọc xương, mang theo một biểu cảm phức tạp. Hắn đã giữ nguyên tư thế đó một khoảng thời gian dài, như thể hóa thành một bức tượng.

Duncan đứng bên cạnh hắn, cúi xuống nhìn cỗ xác khô đó và phá vỡ sự im lặng: "Ngươi vẫn đang suy nghĩ về đống 'di ngôn' của ngươi sao?"

"... Không hẳn là vậy," thủy thủ đáp lại, điều chỉnh tư thế của mình một cách lúng túng, lẩm bẩm,"Chủ yếu là... đột nhiên không biết phải làm gì với tương lai."

Nghe thấy vậy, Duncan nhíu mày: "Tương lai?"

"... Trong kế hoạch ban đầu của ta, giờ này ta lẽ ra đã biến mất khỏi thế giới này rồi," thủy thủ ngừng lại vài giây, giọng điệu bình tĩnh nhưng chậm rãi,"Ta chưa từng nghĩ rằng mình sẽ tiếp tục 'sống' sau khi hoàn thành nhiệm vụ này. Chưa bao giờ ta nghĩ về bất kỳ khả năng nào liên quan đến điều đó — ta đã lang thang trong thế giới này quá nhiều năm, và bây giờ, đột nhiên phát hiện ra mình phải suy nghĩ về một 'cuộc sống' trong tương lai... Điều đó làm ta thấy lúng túng."

Duncan nghiêm túc nhìn hắn: "Nếu ngươi không muốn, ta có thể 'sa thải' ngươi — chỉ trong nháy mắt, ngươi sẽ có được sự 'an nghỉ' mà ngươi mong muốn."

Vừa nghe những lời này, biểu cảm của thủy thủ lập tức thay đổi, rồi hắn lại điều chỉnh tư thế một cách lúng túng: "À... cũng không hẳn như thế..."

Khóe miệng Duncan hơi nhếch lên một chút, hai tay khoanh trước ngực, mắt nhìn về phía biển bao phủ bởi sương mù: "Nói thật đi, ngươi còn thực sự muốn 'an nghỉ' sao?"

Lần này, thủy thủ im lặng lâu hơn. Có vẻ như hắn chưa bao giờ thực sự suy nghĩ về điều đó, và chỉ đến giờ khắc này, hắn mới bắt đầu nghiêm túc cân nhắc.

Sau một thời gian dài, cỗ xác khô mới khẽ nhúc nhích, giọng nói khàn khàn của hắn vang lên, có chút chần chừ: "Thế giới này... đối với ta, vẫn như một nơi lạnh lẽo."

"Nhưng thế giới mới sẽ ấm áp hơn," Duncan đáp lại một cách bình tĩnh,"Ở đó, có lẽ ngươi sẽ không còn là một thi thể, hoặc nếu có, thi thể đó vẫn có thể cảm nhận được sự ấm áp."

Thủy thủ ngẩng đầu lên, trong ánh mắt hiện lên một tia ngạc nhiên: "Thế giới mới?"

"Ngươi đã quên lời ngươi từng nói sao? Ta đã nói rằng điều gì ta muốn làm thì chắc chắn sẽ thành công — tương lai nhất định sẽ có một thế giới mới, chính ngươi đã nói điều đó," Duncan cúi đầu xuống, bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt của thủy thủ,"Ngươi vẫn tin tưởng điều đó chứ?"

Một khoảnh khắc yên tĩnh trôi qua, rồi thủy thủ nhẹ nhàng gật đầu: "... Ta tin tưởng, bất kỳ lúc nào cũng tin tưởng."

"Tốt, vậy hãy chờ để tận mắt chứng kiến thế giới đó," Duncan mỉm cười,"Ta nghĩ đó sẽ là một nơi rất tuyệt vời — và còn về câu chuyện của tàu Hải Ca, rất nhiều thứ cần phải được kể lại bởi những người trong cuộc. Nếu ngươi muốn câu chuyện đó lưu truyền tới tương lai, hãy tự mình thực hiện."

Thủy thủ giữ nguyên tư thế đờ đẫn, lắng nghe lời của thuyền trưởng. Sau một lúc lâu, khuôn mặt hắn, vốn hằn sâu bởi những nếp nhăn, cuối cùng cũng giãn ra. Hắn nở một nụ cười — mặc dù nụ cười đó vẫn xấu xí và đáng sợ, nhưng ít nhất, đó là một nụ cười.

"Tốt, ta đã suy nghĩ thông suốt," thủy thủ chậm rãi đứng dậy, nhìn vào thế giới vẫn còn lạnh lẽo này, nhưng khuôn mặt hắn đã giãn ra thêm một chút: "Ta muốn nhìn thấy 'thế giới mới' đó, thuyền trưởng — ta thực sự không muốn chết."

"Tốt," Duncan thở phào, tiến lên vỗ vai hắn,"Vậy thì ngươi sẽ không chết."

Giờ đã là đêm khuya, và sau khi kết thúc bữa tối, thời gian để tàu Mất Quê và tàu Ngôi Sao Rực Rỡ xuất phát đã đến.

Sau một đêm nghỉ ngơi, các thuyền viên tập trung trên boong, và Alice lại một lần nữa đứng ở đuôi tàu, nơi bệ điều khiển — lần này, nàng nghiêm mặt, tỏ ra nghiêm túc hơn bao giờ hết, đứng trước bánh lái đen kịt.

Tàu Ngôi Sao Rực Rỡ thì lặng lẽ neo đậu bên cạnh tàu Mất Quê, sẵn sàng chờ xuất phát.

"Thả lỏng một chút," Duncan đứng bên cạnh Alice, giọng điệu ôn hòa nói với cô nàng nhân ngẫu,"Ngươi đã thử qua một lần rồi, con tàu này cũng đã sẵn sàng, cứ làm như lần trước là được."

"Ừm!" Alice cứng đờ gật đầu, trên mặt hiện rõ sự quyết tâm. Nàng bước lên một bước, vươn tay về phía bánh lái đen kịt nặng nề.

Ngay khi ngón tay của Alice chạm vào bánh lái, Duncan và Fanna cùng nhau quay đầu, một lần nữa nhìn về phía quần đảo xa xăm, nơi những làn sóng ảo mờ dập dìu. Từ vùng biển mịt mờ ở trung tâm quần đảo, một tiếng sóng nhẹ nhàng, như thật như ảo, vang lên, như thể tiễn đưa họ. Duncan khẽ gật đầu về hướng đó, thì thầm với giọng chỉ mình hắn nghe thấy: "Hẹn gặp lại, ta sẽ trở lại tìm ngươi."

Một huyễn tượng khổng lồ từ bầu trời giáng xuống. Tàu Hi Vọng Mới, trong hình chiếu vỡ vụn, lan rộng như bóng tối che phủ toàn bộ vùng biển xung quanh tàu Mất Quê và tàu Ngôi Sao Rực Rỡ. Cùng lúc đó, một âm thanh hư ảo, dường như xuyên qua thời gian xa xôi, vang vọng sâu thẳm trong tâm trí mọi người:

"... Động cơ nhảy vọt khởi động, tàu Hi Vọng Mới sắp khởi hành... Nguyện chúng ta gặp lại ở mục tiêu xa xôi, nơi hi vọng tương lai đang chờ đợi chúng ta..."

Âm thanh tràn đầy quấy nhiễu và sai lệch dần dần tan biến, và mê vụ bao phủ toàn bộ vùng biển cũng từ từ tiêu tán. Bên ngoài tàu Mất Quê và tàu Ngôi Sao Rực Rỡ, thế giới nhanh chóng mất đi màu sắc và chi tiết, dần trở về trạng thái xám trắng quen thuộc, đơn điệu mà đều đều.

Chỉ còn lại hình chiếu cổ xưa của tàu Hi Vọng Mới lơ lửng phía trên hai con tàu, như một cánh tay bảo vệ dang rộng che chở.

Alice nắm chặt bánh lái, đôi mắt mở to nhìn về phía xa. Vô số sợi tơ kết nối với nàng, liên kết với tàu Mất Quê, tàu Ngôi Sao Rực Rỡ và hình chiếu của tàu Hi Vọng Mới. Ý thức của nàng đã tạm thời rời khỏi thể xác nhân ngẫu, thay vào đó trở thành ý chí điều khiển, hướng dẫn.

Con đường hàng hải phía trước đã rõ ràng... Đang dẫn tới điểm kết của thế giới.

Cùng lúc đó, màn đêm vô tận vẫn bao phủ Vô Ngân Hải. Trong màn đêm vĩnh hằng đó, một trật tự mới, được dựng nên để sinh tồn, đã bắt đầu vận hành.

Ánh nắng huy hoàng di chuyển chậm rãi trên đại dương bao la. Một chiếc thuyền dẫn dắt nặng nề kéo theo những mảnh vỡ của mặt trời, vận chuyển qua các thành bang trên một tuyến đường hàng hải, ánh sáng vàng nhạt phát ra từ thuyền dẫn dắt lan tỏa hàng chục cây số. Xung quanh ánh sáng đó là vô số tàu hàng lớn nhỏ.

Các đoàn tàu rời khỏi thành bang, di chuyển theo hướng ánh nắng. Động lực hơi nước khổng lồ đẩy chúng vượt qua màn đêm vô tận, mang theo những vật tư thiết yếu tới các thành phố đang khát khao. Cùng với vật tư, chúng mang theo ánh nắng — niềm hy vọng. Ở mỗi thành phố, đoàn tàu sẽ dừng lại từ ba đến năm ngày, ánh sáng mặt trời sẽ đẩy lùi bóng tối và dị biến, cho phép người dân có thể nghỉ ngơi. Sau đó, các tàu sẽ lại xuất phát, chở theo hàng hóa mới và ánh sáng tiếp tục hành trình đến điểm đến kế tiếp.

Trên toàn bộ Vô Ngân Hải, ngày càng nhiều đoàn tàu vận chuyển ánh nắng và vật liệu.

Liên minh các thành bang phía Bắc đã bắt đầu vận hành theo kế hoạch. Ở trung bộ hải vực, tuyến đường hàng hải Ánh Dương, với trung tâm là Plande, đã hoàn thành chuyến vận chuyển xa đầu tiên. Tàu Gỗ Sồi Trắng dẫn dắt đoàn tàu, kéo theo những mảnh vỡ của mặt trời, vượt qua màn đêm dày đặc, kết nối các thành phố vốn bị chia cắt. Ở cảng Gió Nhẹ, các đội tàu do giáo hội tổ chức đã tiến vào màn đêm, tiến về Moko và Lensa để mở ra tuyến đường phong tỏa.

Ánh nắng vẫn tiếp tục lưu chuyển trong màn đêm dài đằng đẵng, từng đoàn tàu tiếp tục vận chuyển vật tư, giống như những người thám hiểm thời cổ đại, mang theo đuốc và rìu, đối kháng với bóng tối ngày càng dày đặc. Ngay cả khi nền văn minh khổng lồ dần suy vong, họ vẫn cố gắng duy trì sự sống trong dòng chảy cuối cùng.

Taran - Elle đứng trên tháp cao nhất của cảng Gió Nhẹ, ngắm nhìn ánh nắng màu vàng nhạt ngày càng xa dần. Anh nhìn thấy những khối hình học to lớn, lấp lánh ánh sáng, được kéo bởi tàu dẫn dắt, dần dần biến mất vào trong bóng tối. Xa xa, anh có thể thấy bóng dáng mờ mịt của những con tàu lớn nhỏ đang theo sau.

Đó là đoàn tàu đầu tiên rời cảng Gió Nhẹ, mang theo hàng hóa và ánh nắng, tiến về Moko. Sau đó, họ sẽ thử tiến xa hơn nữa, kết nối với tuyến đường hàng hải Ánh Dương của Plande.

Nếu mọi thứ thuận lợi, trung bộ và nam bộ hải vực sẽ được kết nối lại với nhau.

Cảng Gió Nhẹ giờ đã chìm vào bóng tối.

Trong suốt một năm qua, ánh sáng mặt trời đã che chở cảng Gió Nhẹ. Giờ đây, bóng tối thực sự bao trùm thành phố lần đầu tiên. Ánh sáng đã rời đi, và đèn gas giờ là nguồn sáng duy nhất, vẽ nên hình dáng của thành phố trong màn đêm.

Tiếng bước chân vang lên phía sau Taran - Elle, nhưng anh không quay đầu lại, đã biết đó là ai.

"Nói thật, ta cảm thấy có chút buồn," anh nói mà không quay đầu,"Suốt gần một năm qua, ta đã nghiên cứu mảnh vỡ của mặt trời ở đây, và nó gần như trở thành một phần của cảng Gió Nhẹ. Ta không nghĩ rằng một ngày nó sẽ rời đi."

"Nó giờ không chỉ là một 'mẫu nghiên cứu'. Sau sự kiện Dị Tượng 001, nó đã trở thành một phần quan trọng của sự sống cho nhiều thành bang," Ted - Lille, người giữ bí mật của Chân Lý, tiến đến gần, cùng Taran nhìn xuống thành phố bên dưới,"Ta vừa nhận được lệnh từ học viện: 'Tiếp tục tồn tại' sẽ trở thành nhiệm vụ hàng đầu cho tất cả các thành bang. Mọi thứ khác sẽ nhường chỗ cho nhiệm vụ đó."

Taran - Elle im lặng lắng nghe, không nói gì thêm. Một lúc sau, anh thở dài và phá vỡ sự im lặng: "Đi dạo trên bến tàu một chút đi."