Sau khi đoàn tàu vận chuyển hàng hóa đông đúc rời đi, bến tàu chìm vào màn đêm, trở nên yên tĩnh hơn bao giờ hết. Các thiết bị bốc dỡ hàng hóa lớn đã ngừng hoạt động, những nhân viên không liên quan cũng đã rời khỏi khu vực làm việc. Giờ đây, ngoài các đội phòng thủ cần thiết, chỉ còn những ngọn đèn gas thắp sáng hai bên đường, canh giữ cho thành phố trong đêm.

Xuống từ dốc phía nam của bến tàu, qua một loạt bậc thang dài, phía trước hiện ra bãi biển phủ đầy cát mịn. Vào những ngày nắng đẹp, nơi đây thường có dân thành phố đến nghỉ ngơi. Nhưng giờ đây, chỉ có sự tĩnh mịch trên bãi cát. Biển đêm đen ngòm, làn gió lạnh từ đại dương xa xăm mang theo hương vị mặn mòi và tiếng thì thầm mơ hồ như tiếng nghẹn ngào. Sóng biển đập vào những bãi đá ngầm xa xa, tạo ra lớp bọt trắng xóa dưới ánh sáng lờ mờ chiếu lên.

Những người lính gác với khuôn mặt lạnh lùng canh chừng tất cả các lối ra bờ biển. Họ cầm đèn dầu và kiếm bên mình, cảnh giác nhìn chăm chú vào bóng đêm vô tận bên ngoài thành phố.

"Bờ biển đã bị phong tỏa," một người lính trang bị đầy đủ ngăn lại Taran - Elle. Anh ta dùng đèn chiếu lên khuôn mặt của vị học giả, kiểm tra kỹ lưỡng đường nét khuôn mặt và ánh mắt của ông."Hiện giờ bên ngoài rất nguy hiểm... Ngài có phải là người thuộc cấp của Thủ bí không?"

Người lính gác cuối cùng cũng nhận ra bóng dáng của Ted - Lille đứng sau Taran. Trong ánh đèn, anh ta kinh ngạc khi nhìn thấy khuôn mặt của Ted.

"Chúng tôi muốn ra bờ biển," Ted - Lille gật đầu nhẹ với người lính gác."Chúng tôi sẽ quay lại trong một giờ."

"... Ngài có thể qua, nhưng vị tiên sinh này cần phải xuất trình giấy thông hành," người lính gác do dự rồi dứt khoát quay sang Taran - Elle."Không có giấy thông hành, không thể đi qua."

"Ta là Taran - Elle, giáo sư tại học viện. Tôi có quyền thông hành ban đêm cấp hai," Taran - Elle vội vã lục lọi trong ngực và lấy ra giấy thông hành."Phạm vi thông hành bao gồm khu vực bờ biển..."

Người lính nhận lấy giấy thông hành của Taran - Elle, kiểm tra kỹ càng, sau đó mới nới lỏng nét mặt và ra hiệu cho họ đi qua.

"Cảm ơn." Ted - Lille gật đầu và tiếp tục đi về phía trước.

Khi cả hai sắp bước qua trạm gác, người lính gác không kìm được mà nói thêm: "... Thủ bí ngài, giáo sư Taran, Thái Dương mảnh vỡ đã rời đi. Hiện giờ bờ biển là khu vực phong tỏa, không có gì ở đó cả. Các ngài muốn làm gì?"

"Chỉ là xác nhận lại những biến đổi ở khu vực bờ biển sau khi Thái Dương mảnh vỡ rời đi," Taran - Elle vừa nói vừa tiến lên phía trước."Chúng tôi sẽ quay lại sớm."

Taran - Elle và Ted - Lille tiếp tục đi dọc theo bờ biển yên tĩnh. Một lúc lâu, không ai nói gì.

"Giờ nơi này đã trở thành khu vực phong tỏa," Taran - Elle cuối cùng phá vỡ sự im lặng."Những người lính gác thật tận tụy."

"Họ là những người mà ta đã đích thân lựa chọn," Ted - Lille nói."Bờ biển chỉ là khu phong tỏa bình thường. Nếu ở những khu vực quan trọng hơn như hạch tâm hơi nước hoặc khu thu nhận cấp một, ngay cả ta và chấp chính quan cũng cần giấy chứng nhận để đi qua."

Taran - Elle gật đầu, rồi lại rơi vào im lặng. Họ tiếp tục bước đi chậm rãi. Một lúc sau, ông lại hỏi: "Họ vẫn chưa có tin tức gì sao?"

"Tàu Mất Quê và tàu Ngôi Sao Rực Rỡ đã vượt qua biên giới một tháng rồi. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể xác nhận rằng họ vẫn 'tồn tại'," Ted - Lille đáp bình tĩnh."Thuyền trưởng Duncan vẫn còn hoạt động tại Plande và Hàn Sương, thỉnh thoảng gửi về một số thông tin liên quan, nhưng phần lớn tin tức liên quan đến 'Tận cùng thế giới' đều bị hạn chế trong các thành phố."

Anh dừng lại, lắc đầu nhẹ: "Ngay cả ta cũng chỉ có thể biết đến vậy."

"Biết họ còn 'tồn tại' là tốt rồi," Taran - Elle khẽ nói."Biết họ vẫn còn 'tồn tại' và đang hoạt động ở biên giới, ta cảm thấy dễ chịu hơn một chút."

"Mặc dù có vẻ không phù hợp lắm," Ted - Lille đột nhiên có biểu cảm kỳ lạ."Nhưng những kẻ trên hai con tàu đó cộng lại, không một ai thực sự 'còn sống'."

Taran - Elle lườm anh: "Vậy nên ta mới đặt từ 'còn sống' trong ngoặc kép, ngươi không hiểu sao?"

Ted - Lille cũng lườm lại: "... Ngươi nghĩ ta không hiểu à?"

Taran - Elle bật cười. Trong làn gió lạnh của đêm, ông hít một hơi thật sâu, cảm giác như tâm trạng mình được giải tỏa phần nào. Ông ngước lên, nhìn về phía xa nơi bờ biển.

Đó từng là nơi đậu của con thuyền cứu nạn "Đại giáo đường Gió Bão" của Thâm Hải giáo hội, nhưng giờ đây con thuyền khổng lồ đã rời khỏi thành phố.

Ở cuối tầm mắt chỉ còn lại một vùng biển trống rỗng, với bọt sóng nhấp nhô trong ánh sáng nhạt nhòa của thế giới đầy vết thương.

Khi nhóm thuyền cứu nạn rời đi, Taran - Elle thở dài: "Thuyền cứu nạn cũng đã đi hết, thật giống như cảng Gió Nhẹ đột ngột bị bỏ rơi vậy..."

"Ngươi đang mơ tưởng đấy à," Ted - Lille cười khẩy, không chút do dự nói: "Nếu ngươi thấy thế, có lẽ nên tự nhốt mình trong văn phòng, phê một đêm luận văn của học sinh. Cam đoan ngươi sẽ tỉnh lại mà chẳng còn ảo giác nào nữa."

Taran - Elle ôm cánh tay, khẽ ngẩng đầu nói: "Ta khác ngươi. Học sinh của ta đều là những người trẻ nghiêm túc, họ tự viết luận văn của mình."

Ted - Lille hừ lạnh, không tiếp tục tranh cãi với vị đại học giả nữa.

Nhưng sau một lúc lâu im lặng, cả hai đột ngột đồng thanh phá vỡ sự yên tĩnh: "Phê luận văn cũng tốt mà."

Cả hai ngạc nhiên, rồi cười khổ nhìn nhau, tiếp tục chìm vào trầm mặc.

Ở không xa phía trước, biển đêm rộng lớn lặng lẽ như mặt gương. Gió biển mặn mà và lạnh giá từ bóng tối thổi tới, nhưng mặt nước vẫn phẳng lặng, như một tấm gương phản chiếu ánh sáng mờ nhạt của thế giới bị tổn thương, phủ lên biển cả một lớp ánh sáng trắng xám lạnh lẽo.

Ted - Lille nhíu mày, nhìn về phía biển với sự nghi ngờ.

"Có chuyện gì sao?" Taran - Elle tò mò hỏi.

"Không biết nữa, chỉ cảm giác như thiếu đi điều gì đó," Ted - Lille trả lời, không chắc chắn."Ngươi có cảm thấy rằng... có gì đó biến mất không? Như thể khi gió thổi qua biển, phải có một âm thanh hay hiện tượng nào đó, nhưng giờ lại không có."

Anh dừng lại, quay người lại, im lặng nhìn chăm chú về phía biển cả phẳng lặng như gương. Dù cả hai đều cảm thấy có điều gì đó bất thường, nhưng họ không thể xác định rõ. ...

Tirian nhíu mày, đứng trên bờ biển, ngắm nhìn vùng biển yên tĩnh phía xa. Trong đầu anh vang lên những cảm giác kỳ lạ, một sự mơ hồ thoáng qua khiến anh hoang mang, khó phân biệt giữa thực và ảo.

Anh lắc đầu mạnh để xua tan sự mơ hồ trong tâm trí, nhưng cảm giác lạ lùng vẫn bám riết. Biển trước mắt anh trông bình thường, nhưng sâu thẳm trong nhận thức, anh biết rằng nó không phải như vậy. Sau một lúc giằng co với những suy nghĩ mâu thuẫn, Tirian không thể không phá vỡ sự im lặng: "... Sóng biển đã biến mất."

Anh quay đầu lại, nhìn về phía bóng dáng cao lớn của cha mình: "Phụ thân, có phải điều này không bình thường không?"

Duncan không lập tức trả lời, nhưng Aydin, người đứng bên cạnh, nhìn Tirian với vẻ nghi hoặc: "Sóng biển? Không bình thường? Ngài đang nói về cái gì?"

Nghe giọng Aydin, Tirian càng cảm thấy mơ hồ. Anh nâng tay gõ trán, mắt hoang mang nhìn ra biển. Anh cảm nhận rõ ràng có một thứ gì đó — một hiện tượng tự nhiên vốn dĩ phải tồn tại — đang dần biến mất khỏi thế giới.

Rồi anh nghe giọng cha mình vang lên, trầm thấp và nghiêm nghị:

"Nàng đã quên sóng biển rồi."

Phụ thân nói như thế, và ngay lập tức, Tirian bừng tỉnh. Như thể một lớp màng trong tâm trí bị bóc ra, anh kinh ngạc nhìn về phía biển.

Aydin bên cạnh cũng đột ngột tỉnh táo, nhìn ra biển với vẻ hoảng sợ. Gã đại hán vốn luôn hung dữ giờ đây cũng hiện rõ sự sợ hãi.

Tại thời điểm này, khắp thế giới, biển cả trở nên yên tĩnh như gương — "Sóng biển" đã biến mất khỏi thế giới.

"Phụ thân," Tirian cuối cùng lên tiếng, quay sang nhìn Duncan,"Nữ thần Gió Bão..."

"Nàng đang mục rữa," Duncan cắt ngang lời con trai, giọng trầm ngâm."Không thể tránh khỏi."

Tirian và Aydin đứng bất động.

"Đừng lo lắng, nàng vẫn còn. Dù tiến trình mục rữa đang diễn ra, nhưng biển cả vẫn tồn tại, và nàng vẫn ở đó," Duncan lắc đầu, giọng nói của ông khiến Tirian bình tĩnh lại."Đây chỉ là một trong nhiều lần 'bong tróc' trong quá trình mục rữa của thế giới. Điều này đã xảy ra trước đây."

Tirian ngạc nhiên, lặp lại: "Đã xảy ra trước đây?"

"Ngươi biết thế giới này có bao nhiêu chủng tộc trí tuệ không?" Duncan bất ngờ hỏi.

"Ba..." Tirian ngập ngừng, trả lời theo thói quen.

Nhưng một giây sau, vị "Trung tướng Sắt thép" dường như nhận ra điều gì đó. Dù không nhớ rõ, nhưng anh có thể đoán được ý nghĩa ẩn sau câu hỏi của cha.

"Không lâu nữa, các ngươi cũng sẽ quên âm thanh của sóng biển đập vào đá ngầm. Thế giới sẽ 'sửa chữa' tất cả điều này. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, các ngươi sẽ nhớ lại trong chốc lát rằng nó đã từng 'tồn tại'," Duncan nói nhẹ nhàng, rồi vươn tay vỗ mạnh vào vai Tirian.

"Đừng nói từ 'sóng biển' với ai khác nữa. Từ giờ, đó sẽ là 'sự phạm thánh'."