Cái bóng khổng lồ đó lặng lẽ tiêu tan, để lại những ánh sáng mờ nhạt dần trong tầng mây mù dày đặc. Bên cạnh bánh lái, Alice chớp mắt, như thể linh hồn của cô vừa quay trở lại thân thể, khuôn mặt của cô trở nên sống động lần nữa.

Cô ngẩng đầu, dường như vẫn đang dõi theo bóng hình nào đó đang tan biến nhanh chóng trong hư không, rồi cô giơ tay lên cao, vẫy tay mạnh mẽ và hớn hở hét lên: "Gặp lại! Gặp lại!"

"Ngươi đang nói chuyện với ai vậy?" Giọng của Duncan vang lên từ phía bên cạnh. Alice quay đầu lại, nhìn thấy thuyền trưởng và Fanna đang đứng cạnh mình. Trên mặt cả hai hiện lên sự khó hiểu, đặc biệt là Fanna, cô còn thường xuyên ngẩng đầu lên nhìn trời, như thể vẫn còn một thứ gì đó kỳ quái đang lơ lửng trên đó.

"Hoa tiêu số 2!" Alice phấn khích đáp, không hề che giấu chuyện vừa xảy ra."Ta vừa cảm thấy mình đã kết nối với tàu Mất Quê, rồi gặp đầu dê rừng và Agatha — nàng bị vỡ nát, nhưng tự gom mình lại. Sau đó ta gặp hoa tiêu số 2, nó bảo đến để kiểm tra ta. Ta còn nhìn thấy một con tàu khổng lồ bay giữa các ngôi sao! Ta còn mơ một giấc mộng, trong mơ ta mạnh mẽ vô cùng, bay rất nhanh! Còn nhiều nữa, còn nhiều nữa..."

Cô nhân ngẫu dường như quá hào hứng, tuôn ra một loạt lời không dứt, khiến Duncan và Fanna sững sờ. Duncan vốn có rất nhiều câu hỏi trong đầu, nhưng trước dòng thác ngôn từ không ngừng của Alice, anh không thể tìm ra cơ hội để chen vào.

Điều kỳ lạ là Alice có thể nói không ngừng nghỉ, và những câu nói của cô dường như chẳng hề liên quan đến nhau. Cả Duncan và Fanna, dù rất cố gắng, cũng không thể nào hiểu được cô đang nói gì — mặc dù điều này có lẽ còn liên quan đến việc Fanna là một chiến binh nhiều hơn là người nghiên cứu tri thức.

"Được rồi, được rồi, dừng lại chút đã," Duncan cuối cùng phải cắt ngang. Anh ngay lập tức tiếp quản việc điều khiển tàu Mất Quê để phòng ngừa Alice tiếp tục gây ra sự cố. Sau đó anh nhìn Alice từ đầu đến chân: "Ngươi có cảm thấy điều gì không ổn trên người không?"

"Trên người?" Alice dừng lại, ngơ ngác cúi đầu nhìn chính mình, rồi đàng hoàng lắc đầu: "Không có gì cả, ta cảm thấy rất ổn. Nhưng vừa nãy có lúc ta không cảm thấy thân thể mình, khi ấy ta có chút hoảng sợ..."

"Không cảm thấy thân thể của mình?" Duncan hơi cau mày, nhớ lại hình ảnh Alice điều khiển bánh lái và cái bóng khổng lồ xuất hiện trên bầu trời, cùng với những "sợi tơ" kết nối với cô. Anh thầm nghĩ và khẽ gật đầu: "Có lẽ ý thức của ngươi đã rời khỏi cơ thể một thời gian. Bây giờ hãy nói cho ta nghe mọi thứ ngươi đã thấy."

Anh dừng lại một chút rồi bổ sung: "Nói từ từ thôi, từng cái một, đừng kích động."

"Vâng." Alice lập tức gật đầu ngoan ngoãn. Cô bình tĩnh lại, cố gắng sắp xếp mạch suy nghĩ và từ ngữ, rồi kể lại chi tiết mọi chuyện đã xảy ra cho Duncan.

Cô kể cả chuyện đụng phải Agatha và làm nàng tan nát — điều mà Alice vẫn cảm thấy áy náy đến giờ.

"Ngươi không cần lo lắng về Agatha đâu," Duncan nghe chuyện và chỉ cười khoát tay,"Nàng thường xuyên tan nát. Có lần Shirley không làm bài tập, nàng cũng nổ tung ngay tại chỗ. Nhưng hoa tiêu số 2 xuất hiện là điều bất ngờ. Không ngờ nó lại để lại một thông điệp trong chiếc chìa khóa dẫn đường của ngươi."

Vừa nói, Duncan vừa nhìn Alice từ trên xuống dưới, như thể muốn chắc chắn rằng nhân ngẫu này không có gì thay đổi hay bị tổn thương.

"Thuyền trưởng, ngài có phải đang lo lắng không?" Alice rất nhạy cảm, lập tức nhận ra biểu hiện của Duncan và giơ tay lên trấn an: "Đừng lo lắng, ta rất ổn, và hoa tiêu số 2 cũng không có ác ý. Mặc dù ta không nhớ rõ mọi chuyện về nó, nhưng ta cảm nhận được nó rất thân thiện."

"Ta không lo lắng về ác ý của nó, chỉ lo ngại rằng sự tồn tại của nó có thể ảnh hưởng đến ngươi. Dù sao thì, các ngươi từng là một phần của tàu Hi Vọng Mới, nhưng bây giờ trạng thái của ngươi và bản chất của ngươi đã có sự khác biệt quá lớn. Không ai biết liệu sự thay đổi này có tiềm ẩn mối nguy hiểm nào không." Duncan nói, rồi khoát tay,"Nhưng giờ xem ra không cần phải lo lắng nữa. Nếu ngay cả hoa tiêu số 2 cũng cho rằng ngươi hiện tại rất tốt, thì ta an tâm."

Alice gãi đầu, hơi lúng túng đáp lại. Sau đó, cô chần chừ một chút, ánh mắt đầy chờ mong nhìn Duncan: "Thuyền trưởng, ta nghĩ mình đã nắm vững được cách điều khiển và dẫn đường. Vậy khi nào chúng ta sẽ xuất phát tiếp theo? Ta đã hứa với hoa tiêu số 2 sẽ là người đầu tiên đi tìm nó."

"Một ngày sau," Duncan gật đầu,"Ta và đầu dê rừng đang điều chỉnh lại trạng thái của tàu Mất Quê. Một ngày sau, chúng ta sẽ xuất phát. Trước đó, mọi người hãy nghỉ ngơi thật tốt để chuẩn bị cho hành động tiếp theo."

Alice cũng nhìn theo hướng đó, rồi như chợt nhớ ra điều gì: "À đúng rồi, thuyền trưởng, thủy thủ đi đâu rồi? Trước đó hắn là người điều khiển tàu mà, ta tưởng hắn sẽ tới xem."

"Đừng lo," Duncan cười bí ẩn, nhướng mày,"Hắn sẽ sớm xuất hiện thôi."

Alice không hiểu, chỉ biết gật đầu một cách ngờ nghệch.

Nhưng thủy thủ không xuất hiện. Khi mọi người khác ào ào kéo lên boong tàu để hỏi về cái bóng khổng lồ trên bầu trời, hắn vẫn không thấy đâu.

Đến khi Alice chuẩn bị bữa tối và mọi người đã tụ tập trong phòng ăn, thủy thủ vẫn không xuất hiện.

Khi Duncan triệu tập tất cả mọi người để thông báo mục tiêu tiếp theo là vị trí của Thần Trí Tuệ Lakhmids, hắn vẫn không có mặt.

Mãi đến khi bữa tối đã xong từ lâu, Duncan và Fanna đang dạo bước trên boong tàu, Alice đi theo bên cạnh, cô mới không nhịn được nữa và hỏi: "Thuyền trưởng, thủy thủ đã đi đâu rồi?"

Duncan dừng lại, tựa lưng vào một cây cột buồm, ngước nhìn qua boong tàu trống trải, rồi đột nhiên quay sang nói với Fanna: "Ngươi còn nhớ câu ta đã hỏi ngươi không?"

Fanna ngẩn người, nhưng rất nhanh nhớ ra. Tuy nhiên, ngay khi cô định mở miệng trả lời, một tiếng bước chân do dự bất chợt cắt ngang lời cô.

Fanna quay đầu, kinh ngạc nhìn thấy một bóng dáng gù lưng, chần chừ hiện ra từ sương mù trên boong tàu. Đó là thủy thủ, một xác khô đáng sợ, bước những bước nhỏ tiến về phía Duncan. Mặc dù khuôn mặt nhăn nheo của hắn trông thật đáng sợ, nhưng biểu cảm lúng túng và nghi ngờ trên khuôn mặt đó lại rõ ràng một cách kỳ lạ.

"Thuyền trưởng..." Thủy thủ bước tới trước mặt Duncan, gãi đầu lúng túng chào hỏi, rồi với vẻ mặt quái dị nhìn Alice đang đứng cạnh Duncan: "Chuyện là... Ta có một thắc mắc..."

"Alice đã cầm lái," Duncan nói,"Ngươi hẳn phải nhận ra động tĩnh trên boong tàu rồi."

Biểu cảm của thủy thủ trở nên nghiêm trọng, nhưng hắn vẫn chần chừ hỏi tiếp: "Vậy..."

"Ngươi đã tạm thời chuyển quyền cầm lái cho Alice. Từ giờ, cô ấy sẽ chịu trách nhiệm hướng dẫn con tàu."

Thủy thủ cứng đờ nhìn Alice, sau đó lại nhìn Duncan, cuối cùng giơ tay chỉ vào mình: "Vậy nhiệm vụ của ta..."

"Đã hoàn thành," Duncan đáp thản nhiên.

Thủy thủ cuối cùng không kìm được mà hỏi: "Vậy tại sao ta... vẫn chưa biến mất?"

Duncan khoanh tay, mặt không biểu cảm nhìn xác khô trước mặt: "Ta có nói là ngươi sẽ biến mất sao?"

Thủy thủ: "... ?"

Xác khô run rẩy vài giây, cuối cùng nhận ra có điều gì đó không đúng. Gương mặt vốn đã nhăn nhúm của hắn lập tức càng nhăn hơn, hoảng hốt: "À... à? Không đúng! Ta đã hoàn thành nhiệm vụ rồi... Ta còn cảm thấy những thứ ràng buộc ta đã biến mất, mối liên hệ với vải quấn xác cũng đứt rồi... Tại sao ta vẫn còn ở đây?!"

"Bởi vì ngươi đã lên thuyền, đồ ngốc," Duncan thản nhiên nhìn hắn,"Ngươi nghĩ tàu Mất Quê dễ dàng từ chức vậy sao? Con tàu này đã trôi dạt trong á không gian suốt một trăm năm! Ngay cả á không gian cũng không thể thu hồi những thứ trên con tàu này, ngươi lại muốn rời đi?"

Thủy thủ: "..."

Cuối cùng, hắn nhận ra vấn đề. Hắn đã bỏ qua một chi tiết rất quan trọng.

Nhưng Duncan vẫn chưa dừng lại, mà còn tiếp tục: "Nói thật, những lời ngươi nói hôm nay cũng rất chân thành."

Biểu cảm của thủy thủ đột nhiên trở nên căng thẳng hơn, đôi mắt bắt đầu tránh né.

"Ta rất cảm động, và sẽ giúp ngươi gửi lời tới Lawrence về những 'tự thú' của ngươi..."

Thủy thủ bắt đầu dùng đầu ngón chân móc boong tàu.

"... Nhưng ngươi còn nợ những người lái chính, phụ lái, và thợ đốt lò của tàu Gỗ Sồi Trắng, những thứ đó ngươi phải tự trả. Chính ngươi nói mà, đánh bạc không có lợi ích gì, cá cược cũng vậy — đừng nói với ta là ngươi không có tài sản riêng. Ta đã nghe ngóng, Lawrence trả lương chính thức cho ngươi đấy."

Thủy thủ không chịu nổi nữa, gần như móc ra đốm lửa từ boong tàu bằng ngón chân của mình: "Đừng nói nữa, đừng nói nữa, xin ngài đừng..."

Duncan nhún vai, quay lại nhìn Fanna.

"Giờ thì ngươi hiểu câu hỏi ta đã hỏi ngươi có ý gì rồi chứ?"

Fanna ngơ ngác: "... Ta cứ tưởng ngài nói về việc con người phải trải qua nhiều lần tử vong khi bị lãng quên..."

"Ta chỉ đang nói về sự 'chết xã hội' thôi — điều này có thể xảy ra nhiều lần. Mỗi lần nhớ lại là một lần 'chết'," Duncan khoanh tay, bình thản nói."Cho nên hãy ghi nhớ bài học này — đừng nói di ngôn quá sớm. Nhỡ không chết thật thì sẽ rất xấu hổ."

Fanna vẫn ngẩn người: "..."

Duncan phớt lờ biểu cảm khó hiểu của Fanna, chỉ cúi đầu nhìn thủy thủ, lúc này đã ngồi xổm xuống boong tàu, vừa móc khe nứt trên boong vừa lẩm bẩm: "Ta đã biết... Biểu cảm của ngài lúc đó cũng không đúng lắm, ta không dám nghĩ nhiều... Ta đã biết mà..."

Cuối cùng, Duncan bật cười.

Tâm trạng của hắn hiện tại rất tốt.