Không khí xung quanh dường như lặng lẽ thay đổi — có một thứ gì đó, một cấu trúc khổng lồ, đang hình thành gần tàu Mất Quê.

Duncan đứng trên boong điều khiển phía đuôi tàu, luôn chú ý đến tình trạng của Alice. Đột nhiên, anh cảm thấy có điều gì khác lạ, sau đó cùng Fanna cùng nhau ngước mắt nhìn lên bầu trời.

Một hình ảnh mơ hồ nhưng cực kỳ khổng lồ dần dần hiện lên giữa bầu trời u ám và làn sương mờ.

Ảo ảnh đó trông như nhiều mảnh vỡ khổng lồ hợp lại với nhau, có hình dạng gần như thoi, dường như bị xé toạc từ một thực thể lớn hơn. Ở phần trung tâm, có thể nhận thấy rõ những cấu trúc bị đứt gãy!

Quy mô của ảo ảnh này vô cùng kinh ngạc. Dù bị che phủ bởi lớp sương mù, Duncan và Fanna vẫn không thể ước tính được nó lớn bao nhiêu, cũng không biết nó trôi nổi ở khoảng cách bao xa so với tàu Mất Quê. Nhưng chỉ riêng sự hiện diện của ảo ảnh này đã mang lại một cảm giác áp lực nặng nề, làm người ta khó thở.

Fanna giống như bị hóa đá, đứng trên boong tàu, ngửa đầu nhìn lên ảo ảnh khổng lồ ẩn hiện trong mây mù và trời tối. Sau một khoảng thời gian dài, cô mới lẩm bẩm trong kinh ngạc: "Cái đó là... cái gì?"

Duncan ngay lập tức quay sang nhìn Alice, người đang nắm chặt bánh lái. Anh thấy cô vẫn đứng đó bình thản, nhưng đôi mắt của cô không biết từ lúc nào đã khép hờ, như thể cô đang chìm vào một giấc ngủ, linh hồn của cô dường như đã không còn ở trong thân thể này.

Vô số sợi dây mờ nhạt bắt đầu tỏa ra từ cơ thể của Alice.

Có lẽ vì đã nhiều lần chia sẻ "thị giác", Duncan mờ mờ thấy được những sợi dây trong suốt đó. Chúng từ bầu trời rủ xuống, dày đặc, trông như một cấu trúc khổng lồ của một cái cây hay một mũi khoan đảo ngược. Một mặt, chúng kết nối với ảo ảnh khổng lồ trên bầu trời, còn mặt khác, tất cả hội tụ lại phía sau Alice...

Alice cảm thấy mình đang có một giấc mơ rất dài và kỳ lạ. Trong giấc mơ đó, cô là một con tàu — một con tàu lớn đang vận chuyển giữa các chòm sao.

Cô gánh vác rất nhiều hy vọng và tương lai của nhiều người, khởi hành từ một cái kén đang bị thời gian dần nuốt chửng. Cô bỏ lại bến cảng của mình, từ đó không bao giờ quay lại.

Các chòm sao phía sau cô bùng nổ như sóng thủy triều, rồi dập tắt như khi thủy triều rút đi. Kết cấu thời không sụp đổ khi cô nhảy qua các dấu vết. Một hiện tượng đáng sợ, giống như cơn ác mộng đỏ đuổi theo không ngừng, theo sau cô khi các chòm sao sụp đổ. Cô vượt qua thế giới đang sụp đổ, như đang chạy trốn trong một hang động không ngừng thu hẹp, nơi mà lực hút chết người và những tia gió bão mạnh mẽ như mưa đá liên tục dội xuống...

Trong khoảnh khắc đó, cô không ngừng tính toán, không ngừng sửa đổi. Cô tìm kiếm lối thoát trong các chòm sao, dựa vào hàng ngàn trí tuệ để vạch ra con đường "thoát khỏi sụp đổ". Nhưng tất cả các dữ liệu đều sai lệch, từ vị trí các chòm sao đến quy luật của vật chất, và cuối cùng, bản thân các "tính toán" cũng không còn hiệu quả.

Không có lối thoát, phía trước không có đường đi, các tính toán đã mất hiệu lực, lá chắn sụp đổ, cấu trúc tan rã... Tiếng cảnh báo chói tai vang lên, kho dữ liệu ngừng hoạt động, khoang sinh thái bốc cháy... Ý thức của những "hành khách" biến mất trong bóng tối vô tận.

Tất cả kết thúc bằng một vụ nổ mạnh mẽ và chớp sáng.

Sau đó, hoa tiêu số 3 tỉnh giấc sau một chuỗi sai sót liên tục — cô cảm thấy mình vừa có một giấc mơ rất dài và kỳ lạ.

Trong giấc mơ đó, cô là một nhân ngẫu, bận rộn trên một con tàu u linh kỳ lạ, quét dọn, nấu ăn, giặt quần áo, và thậm chí cãi nhau với những đồ vật kỳ lạ...

Con thuyền ấy chuyên chở một vùng tro tàn rực cháy bên trong, dường như chính bản thân con thuyền cũng được kết tụ từ một loại tro tàn nào đó. Trên thuyền còn có một số "cá thể" sinh tồn từ tro tàn. Đôi khi, con thuyền sẽ neo lại bên cạnh những hòn đảo — là những khối lớn trôi nổi trong tro tàn, bị uốn nắn thành những hình thù kỳ quái, duy trì một ý nghĩa "hoạt động" mơ hồ giữa biển Tro Tàn.

Trên những hòn đảo ấy có nhiều thứ, cùng với rất nhiều tiếng ồn. Tro tàn mô phỏng sự sống đã chết, phát ra âm thanh của sự thông thái. Đôi lúc, hoa tiêu số 3 cảm thấy những âm thanh và hình ảnh ấy quen thuộc, như thể trong ký ức của cô có chứa đựng một số thông tin, nhưng sự "quen thuộc" này luôn khiến cô cảm thấy có chút..."bi thương."

Tuy vậy,"Nhân ngẫu" lại sống rất vui vẻ trong giấc mộng đó. Cô kết bạn với tro tàn, và trong mắt cô, mọi thứ tro tàn đều không có gì khác biệt. Cô lang thang trong thế giới sau khi lửa đã thiêu rụi, như thể có một cuộc sống phong phú. Cô có một thân thể mô phỏng khác được làm từ tro tàn, cho phép cô chạy, nhảy, và cười như mọi tro tàn khác.

Nhưng trong giấc mộng đầy tro tàn đó, chỉ có một thực thể không phải là tro tàn. Đó là vùng không gian chưa từng chết — những ngôi sao rực rỡ như dòng sông, chảy giữa biển Tro Tàn rực cháy.

Alice, hoa tiêu số 3, đột nhiên mở mắt.

Cô phát hiện mình đang trôi nổi trong một vùng tối tăm, với nhiều hình dạng và đường nét mờ ảo trôi nổi quanh mình. Đây là cabin chỉ huy của tàu Hi Vọng Mới, nơi thuộc về ký ức của cô.

"Ông tiên dê rừng? Tiểu thư Agatha?"

"Các người đâu rồi?" Cô lo lắng gọi to, bước đi trong bóng đêm, nhưng mãi chẳng có lời đáp lại. Cuối cùng, cô thất vọng dừng lại,"Ta lại làm hỏng chuyện rồi sao?"

Đột nhiên, một ánh sáng xuất hiện ở cuối bóng tối, ngắt lời sự lẩm bẩm của cô.

Alice kinh ngạc ngẩng đầu, nhìn về hướng ánh sáng ấy.

Cô nhìn thấy một bóng đen hình chữ nhật to lớn, với một luồng ánh sáng đỏ tựa như con mắt khổng lồ gắn trên phần trên của bóng đen, cùng với nhiều ánh sáng khác nhấp nháy xung quanh, tựa như vô số con mắt ẩn nấp trong bóng tối.

Alice ngẩn người, vô thức muốn tiến về phía đó — và ngay khi ý nghĩ này xuất hiện, cô cảm thấy mình như hoa mắt.

Đến khi cô nhận ra, bản thân đã đứng trước cái bóng đen khổng lồ có ánh sáng đỏ.

Bóng tối dường như như tấm màn chắn, khiến cô khó nhìn rõ chi tiết của cái bóng, nhưng rất nhanh, phần "hoa tiêu số 3" trong cô nhận ra đối phương.

"Hoa tiêu số 2?" Cô ngạc nhiên thốt lên, dùng giọng của mình gọi một cái tên xa lạ, như thể đã biết đối phương từ lâu.

"Hoa tiêu số 3... Đã lâu không gặp," bóng đen hình chữ nhật khổng lồ phát ra âm thanh, trong tiếng nói có chút ồn ào quấy nhiễu,"Có vẻ hoa tiêu số 1 đã thành công... Mặc dù phương thức thực hiện của ta có chút sai lệch, nhưng ta rất vui khi có thể bắt lại tín hiệu của ngươi."

"Là ngươi đưa ta đến đây sao?" Alice nghĩ ngợi, cố gắng chỉnh lý một câu hỏi — cô cảm thấy có một mớ suy nghĩ hỗn loạn đang xô đẩy trong đầu, may mà trong đầu cô không có não, nếu không chắc chắn sẽ bị phá hỏng bởi những suy nghĩ này,"Ta muốn trở về, làm sao bây giờ?"

Hoa tiêu số 2 im lặng vài giây.

Dường như phản ứng của Alice có chút lệch khỏi "tính toán" của nó.

Nhưng rất nhanh, những ánh sáng lại lóe lên, và âm thanh của hoa tiêu số 2 vang lên trong tai cô: "Ta chỉ muốn sớm gặp ngươi, để xác nhận trạng thái của ngươi có ổn định không — chiếc chìa khóa hướng dẫn mà ta chế tạo cho ngươi là một thử nghiệm táo bạo. Nó dựa trên tình trạng hiện tại của ta và cách ta lý giải thế giới này, ta không chắc liệu nó có phát huy tác dụng hay không, dù sao... Để tránh ô nhiễm lẫn nhau, ta đã lâu rồi không liên lạc trực tiếp với hoa tiêu số 1."

Alice mở to mắt, lắng nghe chăm chú, rồi suy nghĩ một chút: "... Ý gì?"

Hoa tiêu số 2 lại im lặng một lúc, lần này, ngay cả ánh đèn đỏ trên thân nó cũng mờ dần.

Alice không hối thúc, chỉ đứng nhìn đèn chớp.

Một lúc sau, ánh đèn đỏ lại sáng lên.

"... Trong lần cuối cùng nhận tin nhắn, hoa tiêu số 1 nói rằng nó đã thả ra một 'thể phân liệt' và tìm được một 'vật dẫn' rất có tiềm năng. Vật dẫn ấy đủ để chứa số liệu của ngươi lúc đó, nhưng tại sao hiệu suất của ngươi bây giờ lại... không phù hợp với tính toán của ta?"

Alice nghĩ nghĩ, rồi thật thà nhìn đối phương: "Ngươi có phải đang nói ta ngốc không?"

Sự im lặng của hoa tiêu số 2 mỗi lần đều vang lên đầy nặng nề: "..."

"Mặc dù ta không hiểu hết ngươi nói gì, nhưng có vẻ như nó liên quan đến việc 'sao chép' mà Nữ vương Hàn Sương từng nói đúng không?" Alice nói tiếp,"Ta không rõ chi tiết, nhưng thuyền trưởng nói rằng có lỗi xảy ra khi Thánh chủ Sâu Thẳm thực hiện sao chép, và mục tiêu sao chép đã chọn sai..."

Nói đến đây, cô dừng lại và tò mò nhìn vào ánh sáng: "Vấn đề nghiêm trọng lắm sao?"

Hoa tiêu số 2 dường như đang suy nghĩ. Một lúc lâu sau, giọng nói mang tạp âm mới cất lên: "Không, nếu chỉ cần thực hiện nhiệm vụ hướng dẫn, thì ngươi đã đủ rồi."

"Vậy tốt rồi," Alice nghe xong, lập tức vui vẻ trở lại,"Thuyền trưởng bảo ta điều khiển tàu, ta còn lo lắng mình làm không tốt — đủ để hoàn thành nhiệm vụ là được."

"... Ngươi không cảm thấy tiếc nuối sao?" Ánh đèn đỏ có chút mờ đi,"Ngươi đã quên rất nhiều thứ, từng có tốc độ xử lý nhanh nhất và khả năng phản ứng đa tuyến, ngươi từng được dùng để tính toán toàn bộ vũ trụ, nhưng giờ ngươi lại bị giới hạn trong một cái xác như thế này."

Alice chớp mắt.

Những lời nói của đối phương luôn có chút khó hiểu, nhưng lần này cô lại cảm thấy mình... hiểu.

Cô suy nghĩ một chút trước khi trả lời.

"Ta không cảm thấy tiếc nuối," cô lắc đầu,"Trước đây ta không tìm thấy đường, bây giờ ta biết đường ở đâu, nên không tiếc nuối. Hơn nữa, mỗi ngày ta có rất nhiều việc phải làm, không còn thời gian nghĩ đến tiếc nuối."

Ánh đèn đỏ của hoa tiêu số 2 dần mờ đi, rồi lại dần sáng lên.

Dường như nó cũng đang suy nghĩ. Một lúc sau, nó mới đáp lại: "Nếu như vậy, thì cũng tốt."

Trong bóng tối, cái bóng hình chữ nhật khổng lồ dường như đang dần biến mất.

"Ngươi sắp đi sao?" Alice vội hỏi.

"... Đây chỉ là một thông tin tạm thời được tạo ra nhờ chiếc chìa khóa hướng dẫn, ta không thể liên lạc quá lâu," giọng nói của hoa tiêu số 2 bắt đầu trở nên mơ hồ,"Chúng ta sẽ gặp lại, thật vui khi được bắt lại tín hiệu của ngươi."

Alice cười rạng rỡ.

Dù không hiểu rõ mọi chuyện, nhưng cô có thể cảm nhận được niềm vui trong lòng mình.

Thuyền trưởng từng nói, niềm vui là điều tốt.

"Vậy hẹn gặp lại nhé," cô vẫy tay chào bóng tối đang dần dày đặc, vẫy tay thật mạnh,"Ta và thuyền trưởng, cùng mọi người sẽ đến tìm ngươi!"

Bóng tối không đáp lại, chỉ có tiếng gió rít gấp gáp vang lên.