Nghe nói, tại một vùng biển lạnh giá và xa xôi, một tổ chức được gọi là "Liên Minh Thành Bang Phương Bắc" đã âm thầm ra đời trong bóng tối.

Vị "Trung Tướng Thép" huyền thoại dẫn dắt quân đoàn bất tử của mình cai trị màn đêm, nắm giữ tình hình căng thẳng giữa các thành bang vốn bị ánh sáng mặt trời yếu ớt bao trùm. Cảng Lãnh và cảng Morpheus là những người ủng hộ ban đầu, và tại tàu Hải Vụ, họ đã chứng kiến lễ ký kết hiệp ước.

Hiện tại, một liên minh hạm đội hùng mạnh đã được thành lập, và trong bóng tối đầy nguy hiểm và vặn vẹo, họ bảo vệ những thành bang yếu đuối khỏi sự thiếu hụt ánh nắng mặt trời."Ủy ban Phân Phối Ánh Sáng Mặt Trời" được thành lập bởi các thành bang và giáo hội nhằm giám sát chặt chẽ các mảnh vỡ của mặt trời rơi xuống biển, đảm bảo rằng trong thời kỳ tận thế này, ánh sáng có thể chiếu sáng những nơi tối tăm nhất trong đêm dài.

Heidy đặt tờ báo xuống và ngước nhìn mẹ mình đang ngồi cạnh ánh nến, chải tóc. Mô-tơ điện đã được sửa chữa xong, và đèn điện lại chiếu sáng phòng khách, nhưng mẹ của Heidy vẫn kiên quyết để một giá nến trong phòng khách và đảm bảo luôn có ít nhất một ngọn nến được thắp sáng.

"Hiện tại, không có thành bang phương Bắc nào được phép giữ mảnh vỡ của mặt trời lâu dài. 'Ủy ban Phân Phối Ánh Sáng' luân phiên phân phát mảnh vỡ giữa các thành bang để ngăn chặn sự biến đổi xảy ra khi một khu vực chìm trong bóng tối quá lâu," Heidy nói, nhớ lại thông tin nghe được tại tòa thị chính hai ngày trước."Vì vậy, thành bang phương Bắc thực chất đang thay phiên có được ánh sáng ban ngày. Những con thuyền công trình mang mảnh vỡ mặt trời lớn tuần tra trên Biển Lạnh, duy trì an toàn cho các thành bang..."

Heidy dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Và cùng lúc đó, hoạt động vận tải hàng hải giữa các thành bang đã dần khởi động lại, mặc dù không hiệu quả như trước, nhưng ít nhất hệ thống hậu cần cũng được khôi phục..."

Cô ngừng nói, suy nghĩ một lúc rồi không thể không thốt lên từ sâu trong lòng: "Thật là một điều tốt đẹp... Vị 'Trung Tướng Thép' đó dường như không phải là một kẻ độc tài khủng bố như người ta vẫn đồn đại, là 'Vua của những kẻ bất tử'..."

"Tin đồn thường khó tin lắm. Đừng quên rằng tàu Mất Quê vẫn đang tìm kiếm hy vọng cho chúng ta ở cuối thế giới," mẹ Heidy vừa làm đồ thêu vừa mỉm cười nói."Những gì con nghe từ tòa thị chính à?"

"Trên báo không có nhiều chi tiết như vậy," Heidy chỉ vào tờ báo trên bàn."Con nghe thư ký văn phòng nói về việc thành bang liên minh phương Bắc và ủy ban phân phối ánh sáng không được công khai trên báo, nhưng cũng không phải là bí mật tuyệt đối."

Mẹ của Heidy suy nghĩ một lúc rồi chậm rãi nói: "Có vẻ như chúng ta cũng sắp có thành bang liên minh và ủy ban phân phối ánh sáng của riêng mình."

Heidy ngạc nhiên, dường như cô chưa nghĩ xa đến vậy.

"Đó là một phương án sinh tồn tốt. Và vào thời điểm này, chỉ cần có thể tồn tại trong bóng tối, các nhà lãnh đạo thành bang đã đẩy kế hoạch này đến một nửa rồi," mẹ Heidy nói với giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy an ủi."Thành bang phương Bắc đã làm rất tốt... Vị 'Trung Tướng Thép' đã mở ra một con đường có thể đi, và khi tin tức này lan truyền, các thành bang khác phải cân nhắc đến kế hoạch này, dù có ý nghĩ gì đi nữa."

"... Nhưng nếu những thành bang đã nhận được mảnh vỡ mặt trời không muốn hợp tác thì sao?" Heidy hiểu ý mẹ, nhưng không thể không lo lắng. Rốt cuộc, không phải ai cũng chính trực và công bằng.

Mẹ cô suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên hỏi một câu có vẻ không liên quan: "Nghe nói hạm đội giáo hội đã cập bến ở cảng quân sự phía Tây Plande hai ngày trước?"

"Đúng vậy, tàu Vực Biển của Thâm Hải giáo hội và tàu Logic của Học viện Chân Lý, dẫn đầu một biên đội hộ tống riêng," Heidy gật đầu."Họ nói là đang tuần tra hải vực an toàn."

"Đúng rồi đó, Heidy," mẹ Heidy mỉm cười hiền hòa."Con có đoán được vì sao bước đầu tiên của vị 'Trung Tướng Thép' khi thành lập liên minh thành bang là tạo dựng một hạm đội liên minh do chính mình kiểm soát không?"

Cuối cùng, trên khuôn mặt Heidy lộ ra vẻ kinh ngạc.

Dù là một bác sĩ tâm lý được kính trọng và một học giả ưu tú của Học viện Chân Lý, nhưng dường như ngoài chuyên môn của mình, cô hơi chậm trong việc nhận ra điều này. Tuy nhiên, lúc này, cô đã hiểu ra.

"Heidy, chúng ta nên ăn mừng một chút. Sau khoảng thời gian dài trong bóng tối, cuối cùng cũng có điều gì đó tốt đẹp xảy ra," mẹ cô mỉm cười, đứng dậy bước về phía bếp, vừa nói."Ta sẽ chuẩn bị vài món đặc biệt, còn con hãy lấy một chai rượu ngon mà cha con đã cất đi. Ông ấy sẽ không phiền đâu."

"... Nhưng cha đã bỏ rượu rồi, và ông đã tặng hết số rượu cất rồi..." Heidy lẩm bẩm nhớ lại.

"Tầng hầm có một kệ gỗ màu trắng, trông như chỉ có một ngăn, nhưng từ bên cạnh có một tấm gỗ có thể kéo ra, đó là một ngăn bí mật," mẹ cô nói không chút do dự."Ngoài ra, ở góc sâu nhất của tầng hầm, phía sau cái rương dưới kệ còn có năm chai rượu nho nữa. Con có thể chọn một chai."

Mẹ cô quay lại từ cửa bếp, với vẻ mặt đầy đắc ý: "Con nghĩ ta không biết sao?"

Trên boong tàu Mất Quê, Morris đột nhiên cảm thấy một cơn lạnh lướt qua trong đầu, mặc dù vùng biển này hoàn toàn yên tĩnh, hầu như không có gió. Nhưng hắn vẫn cảm nhận được cái lạnh xuyên qua thân thể cơ khí của mình, thổi qua các bộ phận máy móc và lõi động cơ hơi nước bên trong.

"Ngài sao vậy?" Fanna chú ý thấy tiếng động lạ phát ra từ cơ thể của Morris, tò mò hỏi.

"Lạ thật... Cơ thể này vốn không sợ lạnh, nhưng sao ta lại cảm thấy lạnh thấu tâm can?" Morris lẩm bẩm, lau sạch ống tẩu của mình,"Cảm giác như ta vừa đánh mất một vật báu, hoặc thứ gì đó được cất trong két an toàn của ngân hàng đã bị ai đó lấy đi."

Lão học giả vừa nói xong nửa câu thì giọng của thuyền trưởng vang lên từ phía sau hắn: "Cách diễn đạt của ngươi khiến ta nhớ đến một lão già... Nhà của ông ấy bị bọn khỉ trộm hết đồ quý."

Morris xoay người lại và nhìn thấy Duncan với biểu cảm kỳ lạ đứng trước mặt.

"Ta chưa từng nghe câu chuyện này," lão học giả hơi ngơ ngác, hỏi,"Khỉ là gì vậy?"

Duncan suy nghĩ một lúc rồi đáp: "... Là một loài động vật, ngươi cứ xem như chúng sống ở một không gian khác."

Morris ngay lập tức lộ ra vẻ kính trọng, không hỏi thêm gì nữa.

Fanna ở bên cạnh vẫn nghiêm túc phân tích chủ đề ban đầu, đột nhiên cô nhìn Morris với vẻ mặt đầy suy tư: "Có phải là Trí Tuệ chi thần đã gửi một điềm báo cho ngài? Ngài có dự đoán điều gì sắp xảy ra không?"

"Không nghiêm trọng đến vậy," Morris vội vàng vẫy tay phủ nhận,"Nếu đó thật sự là một lời nhắc từ thần, thì không phải là cảm giác lạnh lẽo. Cái đó chắc chắn chỉ là vợ ta phát hiện ra chỗ giấu rượu của ta thôi, không có vấn đề gì lớn."

"À," Fanna gật đầu nhẹ, nhanh chóng không còn quan tâm đến vấn đề đó, mà chuyển ánh mắt về phía thuyền trưởng,"Thuyền trưởng, khi nào chúng ta rời khỏi vùng biển này?"

Khi nói đến chuyện chính, biểu cảm của Duncan trở nên nghiêm túc.

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía xa, nơi có một hòn đảo đen khổng lồ với cung điện khổng lồ đứng lặng, cùng những hài cốt Leviathan mờ ảo trong màn sương. Sau đó, hắn đưa tay sờ vào túi, cảm nhận được cái lạnh của chiếc chìa khóa kim loại dưới đầu ngón tay.

Đó là "chiếc chìa khóa thứ hai" dùng để lên dây cót cho nhân ngẫu.

"Chúng ta còn cần dừng lại ở đây nửa ngày nữa, ta muốn nghiên cứu thêm về 'tuyến đường' mà Gormona đã giao cho ta," hắn nói với giọng nghiêm túc,"Trước khi ta 'trở về', hãy chú ý kỹ đến mọi động tĩnh trong và ngoài tàu, đặc biệt là những thay đổi trên mặt biển. Nếu có gì thay đổi, hãy ghi lại ngay."

Morris lập tức gật đầu: "Rõ thưa thuyền trưởng."

Duncan quay người rời khỏi boong tàu.

Hiện trường trở nên yên tĩnh trong chốc lát. Fanna quay người lại, nhìn xa xăm về phía những hòn đảo đen, không nói gì suốt một lúc lâu.

"Ngươi đang nghĩ gì?" Morris hỏi cô.

"Từ khi còn nhỏ, ta thường nghe thấy âm thanh của sóng biển trong những giấc mơ. Những con sóng vỗ vào đá ngầm, êm dịu và êm ái," Fanna nhẹ nhàng nói,"Sau khi hoàn thành khóa học trong giáo hội, ta biết cách cầu nguyện. Trong những lời cầu nguyện, ta cũng thường nghe thấy tiếng vang của biển... 'Nguyên Điển Gió Bão' nói rằng đó là âm thanh từ vương quốc thần linh."

Cô dừng lại một lúc, rồi giơ tay chỉ về phía vùng biển tĩnh lặng: "Nhưng ngài nghe xem, nơi này thực sự không có tiếng sóng biển, mặt biển yên tĩnh như chết. Chỉ khi tàu di chuyển, mặt nước mới phát ra một chút âm thanh."

Trong tâm trí Fanna, tiếng sóng biển vang lên như thể đang an ủi cô điều gì đó.

"Đó là âm thanh trong ký ức của ngài ấy," Fanna lặng lẽ nói,"Ngài ấy nói đã rất nhiều năm rồi chưa thấy một biển động thực sự, đến mức gần như quên mất bọt biển trông như thế nào khi bị gió xoáy lên."

Morris không nói gì, chỉ từ từ nhét lại chiếc tẩu không lửa vào miệng và lặng lẽ đứng bên cạnh Fanna. ...

Trong phòng ngủ của thuyền trưởng, Alice tò mò nhìn chiếc chìa khóa đồng thau mới với hình dạng đặc biệt.

"Ta có một chiếc chìa khóa mới!" Cô kêu lên phấn khích, nhìn Duncan với ánh mắt đầy ngạc nhiên, cầm chiếc chìa khóa mới lật qua lật lại,"Tay cầm có hình dáng khác hẳn! Cái trước là một số 8 nằm ngang, còn cái này là một vòng tròn bị xuyên qua bởi một mũi tên? Vòng tròn này có ý nghĩa gì?"

"Có lẽ chỉ đơn giản là tượng trưng cho 'lớp bảo vệ bên ngoài' của Vô Ngân Hải," Duncan đáp một cách hờ hững, rồi nhìn nhân ngẫu với vẻ mặt không lo lắng của cô,"Ngươi không thể có một chút căng thẳng sao? Ai biết điều gì sẽ xảy ra khi chúng ta sử dụng chiếc chìa khóa này?"

Alice nghiêng đầu, suy nghĩ nghiêm túc một lúc, rồi dường như nhận ra rằng mình nên lo lắng hơn.

"Có lẽ... đúng vậy," cô gãi đầu, giọng hơi không chắc chắn,"Nhưng dù có chuyện gì xảy ra, ngài nhất định sẽ giải quyết được, phải không?"

Nghe vậy, Duncan khẽ giật mình, rồi thở dài bất đắc dĩ, nhưng sau đó lại nở một nụ cười.

"Đúng vậy," hắn cầm chiếc chìa khóa mới, khẽ gật đầu với nhân ngẫu,"Hãy để ta lo liệu."