Nói thẳng ra, có một khoảnh khắc ngắn ngủi khiến Duncan thậm chí nảy sinh một ý nghĩ hoang đường đầy bất an — liệu có phải mình đã đến quá muộn?

Chỉ vì xuất phát muộn một chút, hoặc bị trì hoãn trên đường đi, nên Nữ thần Gió Bão, người đã "chậm trễ" trong trạng thái chết suốt hàng vạn năm, cuối cùng không thể chờ đợi mình, và thực sự đã chết hẳn ở nơi này? Ý chí của nàng đã tiêu tan?

Nhưng suy nghĩ hoang đường này nhanh chóng tan biến trong đầu Duncan. Hắn nhớ lại rằng khi tàu Mất Quê cập bến bên cạnh hòn đảo này, Fanna vẫn có thể "cảm nhận" được tư duy của Nữ thần Gió Bão Gormona, điều đó chứng tỏ ít nhất khi đó nàng vẫn còn trong một trạng thái "hoạt động" nào đó...

Chẳng lẽ lại đúng lúc đến như vậy?

Duncan khẽ nhướng mày, nhìn về phía Fanna, lại thấy cô cũng đang quay đầu nhìn mình. Ánh mắt họ thoáng chạm nhau, nhưng nhanh chóng lảng đi với sự kỳ lạ.

"Đừng nghĩ nhiều nữa, cứ xuống xem tình hình trước đã." Duncan trầm ngâm vài giây rồi bước đi trước. Những người khác theo sát phía sau.

Họ tiến vào một đại sảnh hình tròn rộng lớn, nơi cấu trúc dường như bất chấp mọi quy luật kiến trúc, và bước xuống những bậc thang xoắn ốc dẫn sâu vào một hồ nước ở cuối. Gần đó, cơ thể khổng lồ và tái nhợt của "Nữ vương Leviathan" nằm vắt ngang, các giác hút của nó đã khô héo, bám chặt vào những khối đá đen của tòa nhà, hòa quyện vào cấu trúc này như rễ cây khô cằn.

Duncan đột nhiên có cảm giác rằng toàn bộ cung điện khổng lồ này, thậm chí cả hòn đảo đen chịu tải cung điện, đều giống như một chiếc "vỏ sò" nhân tạo khổng lồ, mà máu thịt bên trong của con Leviathan cổ xưa là những gì còn sót lại trong đó. Khi sinh vật này chết đi, máu thịt khô héo và co rút, chỉ để lại những "khoang trống".

Những hành lang, căn phòng, và cả đại sảnh này.

Họ đang bước đi trên xác của con quái vật, giẫm lên những khe hở còn sót lại sau khi máu thịt của nó khô cạn, tiến dần về phía trái tim đã ngừng đập của nó.

Ánh lửa màu xanh u ám bập bùng trên những bậc thang, xua tan bóng tối xung quanh. Duncan tiến đến điểm giao giữa bậc thang và hồ nước, nhận thấy có một bệ đá hình cung nhô cao hơn xung quanh. Một cấu trúc màu xám trắng, có kích thước bằng mái của một quảng trường nhà thờ, nhô ra từ hồ nước và nằm trên bệ đá, trông âm u và đầy tử khí. Bên cạnh đó, trên mép bệ đá...

Có một bộ xương giống như bàn tế... cùng với... bộ xương người?!

Lucrecia là người đầu tiên nhận ra những bộ xương đó. Cô khựng lại trong giây lát, rồi nhanh chóng bước đến bên bệ đá, vừa cẩn thận quan sát vừa nhíu mày nói: "Đây không phải là xương của người hay tinh linh tiêu chuẩn, nhưng cấu trúc của nó tương đồng... Ít nhất, nó thuộc về một dạng sinh vật nào đó."

Duncan bước đến, nhíu mày nhìn tình hình trên bệ đá.

Những bộ xương này, so với cơ thể khổng lồ của Nữ vương Leviathan, thì quá nhỏ bé và bị rải rác ở một góc khuất, khiến cho lúc họ vừa vào đại sảnh không ai để ý đến sự hiện diện của chúng.

"Đây là... di hài của ai để lại?" Nina lo lắng và sợ hãi, vô thức nép vào sau lưng Duncan."Có thể là những nhà thám hiểm đến trước chúng ta? Thủy thủ tàu Hải Ca?"

"Không phải," Dị thường 077 phá vỡ sự im lặng,"Những bộ xương này không phải là của người hay tinh linh tiêu chuẩn — ta cũng không nghĩ chúng thuộc về người Sen'jin. Người Sen'jin có xương ngực liền một mảnh... Và ta còn nhớ rằng thủy thủ tàu Hải Ca cuối cùng đã tan rã ở vùng sương mù và bọt nước gần hòn đảo, bọn họ không thể để lại di hài trong ngôi đền này."

Duncan không nói gì, chỉ chăm chú kiểm tra những thứ khác xung quanh những bộ hài cốt đó.

Một vài mảnh giáp hoặc vải vụn, vài vật giống vũ khí hoặc dụng cụ tế tự, và cả một bàn tế nhỏ đã sụp đổ.

Fanna đột nhiên chú ý điều gì đó, nhẹ giọng phá vỡ sự im lặng: "Những bộ quần áo này... rất giống với những gì ta thấy trong ảo ảnh, những người đã từng hành hương đến hòn đảo này..."

"Những người hành hương từ thời đại trước Đại Hủy Diệt?" Duncan ngạc nhiên hỏi.

Tại tòa thánh điện trên đảo này? Duncan hơi kinh ngạc hỏi,"Trước Đại Hủy Diệt sao?!"

Fanna đã thấy trong ảo ảnh cảnh tượng từ thời kỳ Nữ thần Gió Bão Gormona vẫn còn là "Nữ vương Leviathan", trước khi Đại Hủy Diệt xảy ra. Đó có thể là ghi chép của nền văn minh đã từng cộng sinh với Leviathan, giống như nền văn minh Tinh linh trước khi Celantis sụp đổ, hoặc từ thời đại Tarikin trong ký ức. Những "vật chất" từ thời đó có thể tồn tại đến bây giờ sao?

Duncan cảm thấy kinh ngạc, nhìn những di vật xung quanh các bộ hài cốt. Mọi thứ từ thời đại trước đã biến thành chất đen kỳ lạ, giống như sương mù và bọt nước mà con người không thể nhận biết. Tại sao những bộ xương và di vật này vẫn còn tồn tại?

Đúng lúc đó, giọng Alice đột nhiên vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của Duncan: "Thuyền trưởng, ngài nhìn xem! Đây là thứ gì vậy?"

Đó là một chiếc đồng hồ cát kỳ lạ, tinh xảo và cổ xưa.

Sau một chút do dự, Duncan vươn tay, cầm đồng hồ cát lên và thổi bụi trên nó.

Những ký hiệu và chữ viết trên bề mặt đồng hồ cát hiện rõ.

"Đồng hồ cát?" Morris kinh ngạc nhìn vật trong tay thuyền trưởng, mắt kính điều chỉnh một chút, rồi cảm thấy có điều không hợp lý,"Kỳ lạ..."

Fanna vô thức hỏi: "Kỳ lạ cái gì?"

Morris suy nghĩ một lúc: "Có cảm giác phong cách và kiến trúc của thần điện này không hoàn toàn giống nhau, đặc biệt là các ký tự trên đồng hồ cát... Trên tường thần điện cũng có nhiều phù văn, nhưng rõ ràng không phải là cùng một hệ thống với ký tự trên đồng hồ cát. Đồ vật này có vẻ giống như..."

Nghe lão học giả phân tích, Duncan chợt nhận ra điều gì đó. Hắn nhìn đồng hồ cát và thấy rằng toàn bộ hình dáng của nó, khi nhìn từ bên, giống như hai hình tam giác ngược chồng lên nhau. Những họa tiết trang trí bên ngoài và nội dung bên trong đồng hồ cát kết hợp với nhau tạo thành hình dạng giống như dấu ấn trên đại môn.

"... Giống như một số thánh khí của giáo phái Tử Vong!" Morris nói nhanh.

Giáo phái Tử Vong... Thánh khí... Tạo vật của Bartok?

Duncan cảm thấy sắc mặt mình cứng lại, và bắt đầu liên tưởng đến các bộ hài cốt và di vật được bảo tồn trong cung điện này. Hắn dần dần có một ý nghĩ.

Sau một lát trầm tư, hắn quay người lại, nhìn chăm chú vào xác con quái thú khổng lồ không còn sinh khí bên hồ nước, và nhẹ nhàng đảo lộn đồng hồ cát trong tay.

Cát màu vàng kim nhạt trong đồng hồ cát phát ra âm thanh sàn sạt nhẹ, chảy xuống như sương mù, giữa hai "cánh cửa tử vong" ngược chồng lên nhau.

Một giây sau, toàn bộ thế giới im lặng, như thể có một lực lượng nào đó chia cắt thế giới thành hai phần sinh tử. Tầm nhìn của Duncan trở thành một cảnh giới bình thường với các sắc thái trắng xám đen, và mọi vật đều bị bao phủ bởi những ảo ảnh lắc lư. Trong ảo ảnh, tất cả mọi người đều biến mất, chỉ còn lại Duncan cầm đồng hồ cát và... Những di hài nhanh chóng được khôi phục, sinh trưởng lại thành máu thịt và xương cốt.

Các di hài biến thành những người sống rõ ràng — hai người mặc giáp, một nam cao lớn với vẻ mặt nghiêm túc và một nữ trẻ tuổi trong trang phục trắng, mỉm cười nhìn về phía Duncan.

Duncan ngạc nhiên nhìn ba bóng người trước mặt mình trong tình trạng "sinh tử nghịch chuyển", nhưng trước khi hắn kịp lên tiếng, nữ nhân mặc trang phục trắng đã lắc đầu với hắn và lặng lẽ lùi về bên cạnh.

Tại rìa hồ nước, cấu trúc giống mái vòm nhà thờ lớn màu trắng xám rung nhẹ một lần, rồi bề mặt nổi lên ánh sáng nhạt, và một giọng nói ôn hòa truyền vào tâm trí Duncan:

"Chúng ta cuối cùng cũng gặp nhau, người đoạt lửa."

"Gormona?" Duncan lập tức nhận ra và nhìn vào chiếc đồng hồ cát trong tay mình, cảm thấy hơi bất ngờ rằng nó thực sự có tác dụng,"Ta chỉ định thử một lần thôi."

"Đúng vậy, cảm ơn ngươi đã thử — trong thần điện này, ta đã ở trong trạng thái hoàn toàn chết chóc, chiếc đồng hồ cát này giữ lại một chút sinh khí, để có thể trò chuyện với ngươi khi cần thiết... Bartok đã nói khi chế tạo đồng hồ cát rằng ngươi nhất định sẽ xoay chuyển nó."

Nghe giọng nói ôn hòa trong đầu, Duncan ngạc nhiên nhíu mày: "Chờ đã... Các ngươi biết ta chắc chắn sẽ đến, và cũng chắc chắn rằng ta sẽ xoay chuyển đồng hồ cát, và sẽ trò chuyện với ngươi ở đây? Tất cả đã được sắp đặt sẵn?"

"Ở nơi này, nơi thời gian đã vòng kín, người đoạt lửa... Trong mắt chúng ta, khu vực này không phải là một con sông hay một sợi dây, mà là một mặt phẳng không có gì sót lại, nơi thời gian trải rộng. Tất cả những gì có thể xảy ra đều đã kết thúc."

Giọng nói ôn hòa dừng lại vài giây, rồi tiếp tục nhẹ nhàng:

"Còn ngươi, người đoạt lửa, sự xuất hiện của ngươi là điều duy nhất có thể xác định sẽ xảy ra trong vòng thời gian cuối cùng này, nhưng không thể chắc chắn kết thúc sẽ như thế nào."

"Về vấn đề thời gian, ta thực sự đã hiểu khá nhiều... Những điều ngươi nói có thể tưởng tượng được, chỉ là khó kết nối với thực tế ngay lập tức," Duncan nói, đồng thời vẫn nhìn xung quanh,"Trong thần điện này, sao lại như vậy... Chúng ta không thể cảm nhận được ngươi 'hoạt động', và những di hài trên bệ đá..."

Hắn dừng lại, liếc nhìn các bóng người đứng bên cạnh rồi nhanh chóng thu hồi ánh mắt.

"Nhìn thấy những di cốt đó, ta mơ hồ đoán được có vẻ như trong thần điện này và bên ngoài tồn tại một loại 'khác biệt' - sau khi bước vào đây, chúng ta giống như đã vào một 'lựa chọn' đặc biệt. Tại sao phải như vậy?"

"Để trì hoãn sự phân rã bên ngoài," Gormona nhẹ nhàng nói,"Chúng ta đang trong tình trạng phân rã, người đoạt lửa. Chúng ta phải nghĩ cách để 'nhốt' sự phân rã của mình lại, nếu không, trước khi đến giới hạn sinh mệnh của nơi ẩn náu, thế giới này sẽ bị 'phân rã' đến mức gần như không còn gì."