Một thứ gì đó dần hiện ra trên nền màu xám trắng đều đặn, như thể một đường hầm dài đang dẫn đến điểm cuối cùng. Cảnh tượng trước mặt bỗng chốc hiện rõ ràng trong tầm mắt.

Shirley nhanh nhẹn leo lên cột buồm, mắt sáng lên khi nhìn về phía xa. Cô phấn khởi hét lớn về phía boong tàu: "Có thứ gì đó phía trước! Không phải ảo ảnh, trông như một vật thể thật!"

Cảnh tượng ở cuối con "đường biển" dần trở nên rõ ràng hơn. Nền màu xám trắng xung quanh bắt đầu tan ra như sương sớm dưới ánh mặt trời. Duncan nhận ra ánh nước lấp lánh, rồi kế đó là lớp sương mù trôi nổi trên mặt nước, cùng với bóng dáng mờ nhạt của nhiều hòn đảo lớn nhỏ ở xa xa.

Đó chính là quần đảo bí ẩn mà thuyền trưởng Kalani đã nhắc đến trong nhật ký của mình!

Mọi người trên tàu Mất Quê đều đã lên boong, mang theo sự phấn khích xen lẫn một chút căng thẳng khi họ nhìn về phía những hòn đảo và vùng biển bỗng nhiên hiện ra từ hư không. Họ thấy làn nước lấp lánh nhanh chóng lan tới gần con tàu, rồi bao phủ xung quanh mạn thuyền. Tiếng nước ào ào vang lên, con tàu rung chuyển nhẹ một lúc khi nó tiến vào vùng biển này. Sau hành trình dài đầy bí ẩn qua "kẽ hở thời không," âm thanh của sóng vỗ vào mạn tàu giờ nghe thật dễ chịu.

Thủy thủ nắm chặt bánh lái, đứng trên đài quan sát phía đuôi tàu, nhìn mảnh biển rộng cùng quần đảo hiện ra trước mắt. Những ký ức rời rạc trong đầu anh như bị đánh thức, trỗi dậy trong tâm trí anh một cảm giác thời gian bị méo mó.

Anh vẫn nhớ rõ nơi này, nhớ lần tàu Hải Ca sau cuộc phiêu lưu dài đã cập vào một hòn đảo. Anh nhớ những âm thanh hỗn loạn trên tàu, những thủy thủ như xác sống tỉnh dậy sau cơn ác mộng dài, nằm gục trên boong tàu rỉ sét sụp đổ, rồi biến thành linh hồn và tro tàn trong làn gió biển...

Anh vẫn nhớ rõ nơi này — thậm chí anh cảm giác mình chưa bao giờ rời đi, như thể anh vẫn luôn đứng trên cầu tàu của Hải Ca.

Cho đến khi anh cảm nhận được cơn đau nhói từ đôi tay đang nắm chặt bánh lái, anh mới chợt tỉnh khỏi ảo giác về thời gian méo mó.

Anh cúi xuống, nhìn thấy ngọn lửa nhỏ cháy trên bánh lái, rồi nó tắt lịm, cơn đau cũng biến mất.

"Ta còn nhiệm vụ phải hoàn thành... Cảm ơn ngươi đã đánh thức ta..." Thủy thủ lẩm bẩm, cảm ơn tàu Mất Quê đã giúp mình tỉnh lại vào lúc sắp lạc lối. Anh ngẩng đầu, cẩn thận điều chỉnh hướng đi qua những hòn đảo quen thuộc, thì thầm: "Thuyền trưởng Kalani, ta đã trở về..."

Con thuyền buồm khổng lồ cẩn thận tiến qua vùng biển đầy sương mù, lướt giữa những hòn đảo tối tăm. Tàu Ngôi Sao Rực Rỡ đã giảm tốc độ, cẩn thận theo sau tàu Mất Quê.

Một lúc sau, nhiều bóng trắng bay ra từ tàu Ngôi Sao Rực Rỡ. Đó là những chú chim biển bằng giấy do Lucrecia phóng thích, bay lượn quanh hai con tàu, rồi từ từ mở rộng phạm vi tuần tra, bay trên bầu trời của những hòn đảo.

Duncan ngước nhìn những "lính trinh sát" bằng giấy, nhận thấy chúng không bị tấn công hay nhiễu loạn, điều này có vẻ an toàn hơn dự đoán.

"Xung quanh những 'hòn đảo' có nhiều bóng dài nhỏ ẩn dưới nước, trông như một dạng tứ chi mở rộng," giọng của Lucrecia vang lên trong đầu Duncan."Ngoài ra, từ trên cao quan sát, có thể thấy những hòn đảo này có hình dạng tương đồng. Một số hòn đảo còn có thể phân biệt được kết cấu sinh vật... Giống như trong nhật ký đã nhắc đến, tất cả chúng đều là thi thể của Leviathan."

"Ừm," Duncan đáp nhẹ, mắt quét qua những hòn đảo lờ mờ trong sương mù. Ở những vùng nước cạn, anh chú ý tới những bóng đen kéo dài từ dưới các hòn đảo. Chúng trông nhỏ bé so với hòn đảo, nhưng thực ra mỗi bóng đen vẫn lớn hơn cả thân tàu Mất Quê, nằm bất động dưới nước, không có phản ứng gì với những kẻ xâm nhập, như thể đã chết từ lâu.

Duncan nhớ lại những xúc tu khổng lồ và con mắt trắng xám mà anh đã thấy dưới Hàn Sương.

Anh biết những Leviathan đang gánh vác các thành bang thực chất là những bản sao của Chúa Tể Sâu Thẳm. Nhưng ở đây, mới là nơi các Leviathan thật sự yên nghỉ.

"Những đứa con của họ đã chết, nghỉ ngơi ở tận cùng của thế giới..."

Giọng của Merce vang lên từ bên cạnh, mang theo âm thanh kim loại nhẹ nhàng. Duncan quay lại nhìn, thấy Merce đã chuyển sang hình dạng "rèn đúc" với lớp vỏ đồng thau. Thân thể cô phát ra tiếng kêu của bánh răng và van đóng mở.

Merce quay đầu, tiếng rung từ lò xo trong ngực vang lên: "Trong đầu tưởng tượng là một chuyện, nhưng khi tận mắt chứng kiến lại là chuyện khác, đúng không?"

Sau đó hắn dừng lại một chút, rồi chỉ vào thân thể của mình: "Cẩn thận một chút cũng không có gì xấu, vì thân thể bằng máu thịt ở đây có thể rất dễ bị tổn thương."...

Thân thể bằng máu thịt nếu hỏng còn có thể nhờ Fanna chữa trị, nhưng thân thể đồng xác của ngươi nếu hỏng thì e là phải tìm thợ máy – mà trên thuyền lại không có thợ máy."

"Nina có thể giúp," Merce đáp ngay,"Ta đã đưa bản thiết kế thân thể này cho nàng, tay nghề của nàng giờ cũng khá tốt rồi."

Duncan suy nghĩ, thấy cũng có lý.

Chỉ là có chút kỳ quặc.

Cùng lúc đó, Fanna đang đứng ở rìa boong tàu phía trước, có chút mơ màng nhìn ra xa phía mặt biển, những bóng dáng mờ ảo dường như đứng cạnh nàng trong màn sương mù.

"... Có thể nghe thấy giọng của ngài ấy, chưa bao giờ lại gần đến vậy," nàng như đang lẩm bẩm,"Khắp nơi đều là âm thanh của ngài ấy, như thể toàn bộ vùng biển đều chứa đựng thần... Ngài ấy đang nói bên tai ta, nhưng ta lại không nghe rõ."

"Có lẽ là vì chúng ta quá gần, hoặc cũng có thể đó chỉ là những lời vô nghĩa," giọng Agatha từ trong bóng tối vang lên,"Dù sao đi nữa, ở đây ngươi phải cẩn thận hơn những người khác. Ngươi là Thánh đồ của ngài ấy, cảm nhận và lắng nghe ngài ấy sẽ nhạy hơn người khác, và cũng dễ bị ảnh hưởng hơn. Dù có sự bảo vệ của thuyền trưởng, ngươi vẫn phải cẩn trọng để không lạc lối khỏi nhân tính."

"Ta biết," Fanna khẽ gật đầu,"Cảm ơn ngươi đã nhắc nhở."

Agatha không nói thêm gì, chỉ đứng im lặng trong màn sương, suy tư một lúc lâu rồi mới nhẹ nhàng lên tiếng: "Ngươi có nghĩ... Vương quốc của Bartok sẽ trông như thế nào không?"

Fanna mở to mắt, nhưng không biết phải trả lời câu hỏi này thế nào.

"Hậu duệ của ngài ấy bao quanh khi ngài chết đi. Những Leviathan chết đã tạo thành quần đảo này, và Nữ thần Bão Tố yên nghỉ giữa họ. Điều đó khiến ta đột nhiên tò mò về nơi an nghỉ của các thần khác," Agatha nói trong suy nghĩ,"Giáo lý của ta nói rằng, linh hồn người chết sẽ bước qua cánh cửa để đến với vĩnh hằng ở vương quốc của Bartok. Ký ức của ta thì nói rằng những 'Sứ giả tử thần' thực sự tồn tại, họ sẽ băng qua cõi linh hồn để đáp lại lời triệu tập của người giữ cửa...

"Nhưng cánh cửa đó ở đâu? Nó có đứng đâu đó nơi tận cùng của thế giới này không? Và những sứ giả đó có ở đây không? Những linh hồn đã khuất... liệu có trôi dạt giữa biển khơi rộng lớn này không?

"Ta cảm thấy... điều này thật khó tưởng tượng."

Fanna mở to mắt, ngạc nhiên khi nghe những câu hỏi đó phát ra từ miệng của một Thánh đồ, từ một người từng là người giữ cửa. Nhưng nàng không thể kiềm chế được suy nghĩ bị kích động bởi những câu hỏi liên tiếp của Agatha, thậm chí còn sinh ra sự tò mò tương tự.

Nàng quay đầu, nhìn về phía màn sương mù xa xăm.

Trong "Nguyên Điển Gió Bão" có miêu tả về một ngôi "Thánh điện thống trị tất cả bão tố, nền móng của biển cả," liệu nó sẽ trông như thế nào?

"Phía trước có một hòn đảo rất lớn," giọng Lucrecia vang lên trong lòng Duncan, mang theo sự phấn khích,"Trên đảo dường như có một kiến trúc khổng lồ!"

Sương mù dường như tản ra xung quanh tàu Mất Quê, mở ra một lối đi phía trước mũi tàu, và ở mặt biển đột nhiên hiện ra rõ ràng, dưới ánh sáng nhạt bí ẩn từ trên trời chiếu xuống, một hòn đảo khổng lồ hiện ra trong tầm mắt mọi người.

Đó là một hòn đảo như thể được tạo nên từ vô số những khối đá khổng lồ màu đen, và thay vì là một sản phẩm của tự nhiên, nó giống như một "kỳ quan kiến trúc" do một nền văn minh cổ đại nào đó tạo dựng lên. Những khối đá hình chữ nhật lớn nhỏ được cắt gọt tinh vi và sắp xếp phức tạp, dâng lên từ biển cả, tạo thành một cấu trúc trùng điệp không có điểm dừng, và chính cung điện khổng lồ kia đứng sừng sững trên những khối đá ấy.

Cung điện được tạo ra từ những khối đá giống như vậy, với bề mặt đen hoặc xanh sẫm, và xen lẫn giữa các khối đá là những chất liệu giống như thủy tinh màu lục, tạo nên những bức tường u ám, phức tạp và đầy bí ẩn. Cả cung điện có cấu trúc tầng tầng lớp lớp, với những cột trụ khổng lồ đỡ lấy phần hạ tầng nặng nề, và ở tầng trên cùng có rất nhiều lỗ hổng kỳ quái, dường như được dành cho một sinh vật khổng lồ nào đó ra vào.

"Kết cấu thật kinh ngạc," Merce nhìn chăm chú vào cung điện khổng lồ đang tắm trong ánh sáng nhạt, cằm hắn suýt nữa rớt ra vì ngạc nhiên. Hắn ngơ ngác một lúc lâu mới thốt lên một câu: "Làm sao họ xây dựng được thứ này?!"

"Dù sao thì chắc chắn không phải nền văn minh hiện đại có thể dựng lên," Duncan đáp hờ hững, nhưng ngay sau đó, ánh mắt hắn quét qua những "thứ" kéo dài từ phía dưới tầng của cung điện...

Đó là những tứ chi khổng lồ, giống như xúc tu của một loài sinh vật biển, kéo dài ra từ những lỗ hổng trên mặt bên của cung điện... và thẳng xuống biển.

Gormona đang ở đó.

"Chúng ta sẽ tiến thẳng vào," Duncan trầm giọng nói,"Chúng ta sẽ tìm thấy nàng."