Trận giằng co trên biển trở nên phức tạp hơn khi hạm đội Hải Vụ hùng mạnh xuất hiện từ cơn gió lạnh. Ban đầu, chỉ có ba phe đối đầu nhau, nhưng giờ đây, một lực lượng thứ tư đã xuất hiện. Tuy nhiên, nhìn từ góc độ khác, tình hình có vẻ đơn giản hơn: Hải quân Lãnh Cảng và Morpheus không còn phải lo lắng về hỏa lực từ phía đối diện hay sự đe dọa của hạm đội Giáo hội nữa.

Sauron Nạp chăm chú nhìn vào khuôn mặt thép kia, ánh mắt của hắn không lộ vẻ sợ hãi hay dao động chút nào. Dù biết rõ khả năng của "Trung tướng Thép," hắn cũng biết rằng hạm đội Biển Sương không phải là bất khả chiến bại. Dù những kẻ bất tử này có thể tấn công và chiếm lĩnh hai chiếc soái hạm, họ không thể kiểm soát toàn bộ hạm đội. Nếu xung đột thực sự xảy ra, không bên nào sẽ có lợi. Việc Tirian - Abnomar chọn cách xuất hiện này cho thấy hắn muốn "nói chuyện".

"Lãnh Cảng cần ánh nắng," sau một hồi im lặng, Sauron Nạp trầm giọng nói.

"Đúng vậy, Lãnh Cảng cần ánh nắng, và chỉ huy Hải quân Morpheus, lão bằng hữu Hoắc Bác của ngươi, cũng đã nói với ta điều đó – Morpheus cũng cần ánh nắng," khuôn mặt thép phát ra âm thanh rung rung của kim loại,"Ngươi có biết không? Từ Hẹn Bỗng Nhiên, Biển Phách, Ban Doll Đảo, đến cả Pháp Ách Luân và Ma Kha... Bóng tối đang từ từ xâm chiếm thế giới này. Các hòn đảo được che chở bởi ánh nắng chỉ là một phần nhỏ trong số các thành bang... Tất cả đều cần ánh nắng."

Sauron Nạp cảm thấy khuôn mặt mình căng ra, nhưng giọng nói của hắn lại điềm tĩnh hơn so với trước: "Tirian, ngươi nghĩ rằng nói những điều này bây giờ có tác dụng sao? Trước hết, ta muốn Lãnh Cảng sống sót – trừ phi ngươi định đưa cho ta mảnh vỡ Mặt Trời rơi xuống ở Hàn Sương."

"... Nó đang trên đường đến Lãnh Cảng rồi," khuôn mặt thép điềm tĩnh trả lời.

Sauron Nạp sững sờ, không thể tin vào tai mình – hắn đã chuẩn bị nhiều điều để nói, nhưng câu trả lời ngoài dự đoán này khiến đầu óc hắn trống rỗng.

Cả phòng chỉ huy cũng lập tức chìm vào im lặng.

"Bây giờ, nếu quay lại, ngươi sẽ vừa vặn thấy nó đến bờ biển phía Bắc của Lãnh Cảng," âm thanh của Tirian vang vọng trong căn phòng chỉ huy, trong khi những người thủy thủ bất tử dần buông lỏng sự kiểm soát đối với binh lính, lặng lẽ lùi về phía sau."Để Hải quân Morpheus mang mảnh vỡ Mặt Trời này đi, trước khi tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát."

Sauron Nạp im lặng trong vài giây, rồi từ từ nói: "Còn Hàn Sương thì sao?"

"Hàn Sương an toàn hơn tất cả các ngươi tưởng – chúng ta có biện pháp bảo vệ riêng, không cần các ngươi lo lắng," Tirian bình tĩnh trả lời."Nhiệm vụ quan trọng nhất của ngươi và Hoắc Bác hiện giờ là trở về thành bang của mình, nhanh chóng đưa mọi thứ trở lại trật tự dưới ánh mặt trời."

"... Ngươi muốn gì?" Sauron Nạp hỏi đột ngột."Trên đời này không có bữa ăn miễn phí. Ta hiểu rõ điều đó. Nói cho ta biết ý định của ngươi, Tirian."

"... Ta muốn thiết lập một 'cơ chế liên minh' hoạt động trong bóng đêm," khuôn mặt thép nhìn thẳng vào mắt Sauron Nạp."Hàn Sương sẽ chủ đạo, bao trùm toàn bộ Biển Lạnh – ta cần Lãnh Cảng và Morpheus hợp tác toàn lực."

Sauron Nạp suy nghĩ trong chốc lát và nhanh chóng hiểu ý đồ của "Trung tướng Thép." Hắn nhíu mày, nhìn về phía ba chiến hạm của Giáo hội đã đến gần hạm đội Hải Vụ, giống như chúng đã trở thành một phần của đội hình.

"... Ta hiểu, có ánh nắng thì phải gánh vác trách nhiệm. Những gì không muốn gánh, để chúng ta xử lý," hắn thu lại ánh mắt, cúi đầu nhẹ gật đầu trước khuôn mặt thép."Còn Hoắc Bác?"

"Hắn đã đồng ý trước ngươi ba giây," Tirian trả lời từ tốn.

"Được, ta không còn câu hỏi nào."

Những kẻ bất tử lặng lẽ rút lui vào sương mù, và lớp sương giá băng tinh cũng dần dần tan biến khỏi phòng chỉ huy. Băng trôi trên mặt biển cũng thu nhỏ lại nhanh chóng – hạm đội Hải Vụ đã giải trừ nguy cơ xung đột.

Âm thanh từ máy liên lạc vang lên, và ánh đèn báo chớp tắt. Lính truyền tin nhìn lên Sauron Nạp, do dự.

Giọng Sauron Nạp lạnh lùng: "Nhấc máy lên. Cần ta phải nhắc sao?"

Lính truyền tin cầm lấy ống nghe và sau một lát báo cáo: "Đó là tín hiệu công cộng từ Morpheus..."

Sauron Nạp không có vẻ ngạc nhiên, bước tới và cầm lấy ống nghe. Từ đầu dây bên kia, một giọng nói quen thuộc vang lên:

"Sauron Nạp, nghe đây, khi ta trở về..."

"Ngươi có thể kể cho ta nghe mọi thứ về cháu trai ngươi hôm nay – hoặc ta sẽ tự mình nói cho hắn biết."

"... Ngươi đúng là một tên khốn hiếm có."

"Đúng vậy, cảm ơn. Ngươi cũng thế."

"... Đúng vậy, cảm ơn. Gặp lại."

Sauron đặt điện thoại xuống, ánh mắt hướng qua cửa sổ lớn phía trước con tàu, nhìn ra Vô Ngân Hải, nơi bị màn đêm bao phủ. Đoàn hạm đội được bao quanh bởi gió lạnh thấu xương và sương biển đang từ từ di chuyển xa dần, dần chìm vào bóng tối.

Nhìn mặt biển gần đó, nơi ánh sáng vàng nhạt của mặt trời dần biến mất, Tirian, đứng ở mũi tàu, hít một hơi sâu. Sau một hồi im lặng, anh nghiêng đầu hỏi người bên cạnh: "Cha thấy kết quả này có chấp nhận được không?"

"Không có lựa chọn nào tốt hơn, đây là kết quả tốt nhất," một giọng nói trầm khàn vang lên từ bóng tối. Một người đàn ông cao lớn, mặc áo khoác dài đen, toàn thân quấn băng vải, bước ra từ nơi tối tăm."Ánh nắng có hạn. Cách thức tồn tại dựa trên sự hợp tác giữa các thành bang không còn khả thi nữa. Một hệ thống liên minh dựa trên quyền lực trung ương mạnh mẽ mới có thể đảm bảo số lượng người sống sót lớn nhất có thể."

"Phân phối ánh nắng, hợp tác hạm đội phòng ngự, điều tiết tài nguyên vĩ mô, kiểm soát các mối đe dọa trong màn đêm — tất cả những điều này cần phải xây dựng một thể liên minh mới để thực hiện. Ban đầu, nhiệm vụ này thuộc về giáo hội, nhưng giờ đây họ cũng bị hạn chế về lực lượng."

Tirian nhìn ba chiến hạm giáo hội đang mờ ảo trong bóng đêm, suy nghĩ trong vài giây rồi nói: "Kéo một mảnh vỡ mặt trời từ Hàn Sương đến Lãnh Cảng mất sáu ngày với tàu kéo tốc độ cao. Đó cũng là thời gian trung bình để vận chuyển mảnh vỡ giữa các thành bang trong vùng biển lạnh. Nếu một thành bang không có ánh nắng gặp biến cố đột ngột, thời gian chờ đợi mảnh vỡ mặt trời có thể khiến thảm họa vượt khỏi tầm kiểm soát. Vì vậy, chúng ta cần một hạm đội lớn có thể ứng cứu ngay lập tức — tuần tra liên tục trong đêm, phối hợp với hạm đội giáo hội, bao phủ toàn bộ biển lạnh. Nhưng chỉ có thể bao phủ biển lạnh."

"Chỉ bao phủ được biển lạnh đã là đủ rồi. Các hải vực khác chắc chắn cũng có phương án của riêng họ," Duncan lắc đầu."So với việc đó, con không có thắc mắc gì về việc ta bảo con mang mảnh vỡ mặt trời từ Hàn Sương đến Lãnh Cảng sao?"

Tirian lắc đầu: "Không."

Anh xoay người, thẳng thắn đối diện với đôi mắt bên dưới lớp băng vải.

"Nếu giữ lại quá nhiều ánh nắng, con sẽ không bao giờ có thể tạo dựng được một liên minh biển lạnh công bằng và đáng tin cậy. Dù thế nào đi nữa, nếu con là người phân phối ánh sáng mặt trời, con không thể để mảnh vỡ mặt trời ở Hàn Sương," anh nói một cách chậm rãi, sau đó bất ngờ cười."Hơn nữa, hiện tại thứ thực sự bảo vệ Hàn Sương chính là ngọn lửa của cha, phải không?"

Duncan không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.

Tirian do dự một lúc trước khi không thể kìm được hỏi: "Cha... 'bên kia' thế nào rồi?"

"Chúng ta đang di chuyển trong một khe thời gian hẹp, không biết sẽ kéo dài bao lâu."

Duncan trả lời một cách nhẹ nhàng, rồi cúi xuống nhìn cơ thể mình. Thật ra hắn đã chuẩn bị tinh thần cho việc mất liên lạc với những "hóa thân" của mình khi vượt qua giới hạn sáu hải lý, nhưng đến giờ, những hóa thân đó vẫn hoạt động tốt.

Hắn có thể trò chuyện với Tirian ở đây, cảm nhận tình hình ở Plande, và đồng thời, một phần ý thức của hắn vẫn trên Tàu Mất Quê, trải qua hành trình đến tận cùng thế giới. Đó là một trải nghiệm rất kỳ diệu.

Hắn nhận thấy ánh mắt của Tirian.

"Lần này ta không mang theo con, mà mang theo muội muội con," Duncan mở lời,"Con có phật lòng không?"

Tirian hơi giật mình, nhưng nhanh chóng giữ bình tĩnh, ánh mắt độc nhãn trở lại với sự nghiêm túc thường ngày: "Không, con hiểu mình cần làm gì. Quyết định của cha là hợp lý."

Nghe câu trả lời có vẻ nghiêm túc ấy, Duncan không nói gì, chỉ mỉm cười dưới lớp băng vải.

Hắn xoay người, cùng Tirian nhìn về phía xa.

Không biết bao lâu trôi qua, Tirian bỗng nghe thấy một giọng nói vang lên bên tai:

"Để càng nhiều người có thể sống sót, sống được càng lâu càng tốt."

Tirian ngạc nhiên quay đầu lại.

"Con, Lucy, và mọi người trên Tàu Mất Quê, tất cả mọi người trong các thành bang, đều có công việc riêng của mình. Và mục tiêu chung là tiếp tục tồn tại — để mọi thứ trên thế giới này được bảo tồn, sinh mạng, ký ức, văn minh, mọi thứ, hãy cố gắng giữ chúng tồn tại lâu nhất có thể."

Duncan không quay lại, vẫn nhìn về phương xa, nhưng bình tĩnh tiếp tục nói, như đang tự lẩm bẩm, cũng như đang dặn dò.

"Dù mặt trời không còn mọc, dù màn đêm cuối cùng nuốt chửng tất cả, dù thế giới này bắt đầu sụp đổ và tương lai có vẻ vô vọng, hãy ghi nhớ điều này... tiếp tục sống sót, dù chỉ thêm một ngày."

"Các con chỉ cần làm những việc đó."

"Còn lại, cứ để lão ba lo, lão ba sẽ nghĩ cách."

Tirian run rẩy nhìn cha mình, không biết nên nghĩ gì, nhưng không nói gì.

Duncan cũng không nói thêm, chỉ tiếp tục nhìn về phía trước, nhìn vào màn đêm cuối cùng.

Trong tầm mắt của hắn, một hình bóng mơ hồ bỗng xuất hiện trong lớp nền xám trắng.

Khe hẹp thời không mà họ đang đi qua dường như sắp kết thúc.