Dưới ánh sáng không quá rực rỡ của ngọn đèn, Heidy nhẹ nhàng đặt tờ giấy chứa tin tức từ phương xa xuống. Trong phòng khách, bầu không khí yên tĩnh bao trùm, chỉ có ánh sáng ấm áp từ đèn dầu và ánh mắt ôn hòa của mẹ nàng ở bên cạnh.

Heidy biết rõ về kế hoạch đi xa lần này của Tàu Mất Quê — cha nàng luôn gửi thư về, và trong những lá thư gần đây, ông đã nhắc đến nhiều câu chuyện liên quan đến biên cảnh. Nàng biết vị thuyền trưởng kia chuẩn bị thực hiện một chuyến đi vĩ đại, và cha nàng sẽ cùng ông ấy tiến đến biên giới xa xôi. Nhưng khi chính thức biết được tin tức này từ con đường chính thức của thành bang, trong lòng nàng vẫn dấy lên một cảm giác khó tả.

Giống như một điều trước đây chỉ mơ hồ nhận biết, giờ đây lại trở nên thực tế hơn. Nhìn những dòng chữ ngắn gọn trên trang giấy, nàng đột nhiên nhận ra — a, họ thực sự đã lên đường.

Cha nàng, người bạn thân thiết nhất của nàng, đã lên đường đến tận cùng thế giới trong một màn đêm dài vô tận.

"Họ sẽ bình an trở về," tiếng của mẹ vang lên từ bên cạnh, kéo Heidy ra khỏi dòng suy nghĩ. Giọng của bà bình tĩnh, giống như bao năm trước, khi bà đã an ủi nàng trong cơn bão tố."Đừng lo lắng quá, Heidy."

Heidy ngạc nhiên quay đầu: "Vì... vị thuyền trưởng kia rất mạnh sao?"

"Vì cha con — ông ấy luôn trở về bình an," mẹ nàng mỉm cười, phảng phất như đang đắm chìm trong hồi ức."Ông ấy đã làm nhiều việc to gan hơn con có thể tưởng tượng, nhưng cuối cùng ông ấy vẫn trở về, kể cho ta nghe về những trải nghiệm không tưởng... Lần này cũng vậy, ông ấy sẽ trở về, mang theo những kiến thức từ tận cùng thế giới. Và con sẽ được nghe một câu chuyện phi thường, giống như ta đã từng."

Heidy lặng lẽ lắng nghe, rồi sau một khoảng im lặng, nàng nhẹ giọng hỏi: "Cha, và Fanna... họ đang làm một điều thật vĩ đại, đúng không?"

"Đúng vậy, một điều thật vĩ đại — tiến về phương xa luôn là một hành động vĩ đại."

"Vậy ta bây giờ nên làm gì?"

"Con nên mặc áo khoác ấm áp, sau đó ra ngoài, đến nơi tổ chức hội nghị, và thông báo tin tức mới nhất cho hàng xóm. Họ đang chờ tin tức về việc sửa máy phát điện và cung ứng lương thực," mẹ nàng chậm rãi nói."Hãy nói cho những người không có khả năng đọc báo biết, giúp họ yên tâm, loại bỏ những lo âu và sợ hãi đang lan truyền. Hãy đảm bảo mọi người không bị màn đêm này đè nặng. Thực hiện lời thề mà con đã đặt ra tại học viện, rồi trở về bình an. Ta sẽ nấu món canh rau nấm mà con thích."

Mẹ nàng đứng dậy, đặt chiếc thêu thùa xuống, bước tới chỉnh lại tóc cho con gái: "Heidy, những điều con đang làm cũng là một việc vĩ đại."

Cảm nhận những ngón tay của mẹ vuốt nhẹ qua tóc mình, Heidy do dự một lát rồi khẽ gật đầu. Ánh mắt nàng liếc qua tờ "Tin tức báo" trên bàn, một lần nữa ghi nhớ những tin tức vừa đọc vào đầu.

Còn ở vùng biển phương Bắc xa xôi, một lớp ánh sáng vàng kim nhạt bao phủ lấy mặt biển giữa màn đêm. Một khối phát sáng hình học khổng lồ, như một ngọn núi thủy tinh nóng chảy, trôi nổi trên vùng biển Vô Ngân. Trong khu vực được bao phủ bởi ánh sáng này, các chiến hạm lớn nhỏ chậm rãi di chuyển qua lại, giống như đàn cá đói vờn quanh bữa ăn.

Sauron Nạp, đến từ cảng Lãnh, đứng trên cầu tàu với khuôn mặt u ám, nhìn qua cửa sổ về phía vùng biển tràn ngập ánh sáng bạc. Ở cuối vùng biển đó, hắn lờ mờ nhìn thấy hai chiếc tàu nhỏ đang cắt ngang mặt nước từ phía trước hạm đội. Chúng không quá gần, nhưng cũng đủ để thể hiện sự hiện diện.

Đó là các tàu tiên phong của hải quân cảng Morpheus, đang thăm dò biên giới của hải quân cảng Lãnh.

Trong khi đó, các chiến hạm treo cờ đen vẫn chậm chạp di chuyển giữa hải quân cảng Lãnh và hải quân cảng Morpheus. Cờ đen của chúng tung bay cao dưới ánh sáng vàng nhạt, với biểu tượng "Cánh cửa tử vong" hình tam giác mờ mờ hiện lên qua kính viễn vọng.

Pháo chính của các chiến hạm đã được bóc lớp bạt che — toàn bộ hạm đội đều sẵn sàng chiến đấu.

Các thần quan trên chiến hạm giáo hội hẳn đang rất căng thẳng lúc này — một ý nghĩ thoáng qua đầu Sauron Nạp, khiến hắn cảm thấy một chút áy náy ngắn ngủi.

Nhưng cảm giác áy náy ấy nhanh chóng tan biến, thay vào đó là quyết tâm sắt đá.

Lúc này, lính truyền tin nhận được tín hiệu vô tuyến từ bên ngoài. Một lát sau, hắn ngẩng đầu nhìn Sauron Nạp: "Quan chỉ huy, tàu 'Thương nhớ vợ chết người' đã liên lạc, họ đề nghị chúng ta cùng hải quân Morpheus mỗi bên rút lui năm hải lý để tránh khỏi khu vực nguy hiểm."

"Trả lời họ rằng phía đối diện phải rút lui trước," Sauron Nạp không do dự nói."Và nhấn mạnh lần nữa, cảng Lãnh cần phần 'Ánh nắng' này — đây không phải là thương thảo, mà là thông báo. Đây là kết quả cuối cùng, và bằng mọi giá, trước khi đạt được mục tiêu, hải quân cảng Lãnh sẽ không rời khỏi khu vực này."

Một cảm giác lạnh lẽo tràn ngập trên cầu tàu, như thể cơn gió băng giá thổi vào qua cửa khoang, chầm chậm lan tỏa xung quanh.

"Quan chỉ huy, đây là tín hiệu từ phía hải quân Morpheus."

Sauron Nạp nhíu mày, trầm ngâm trong vài giây ngắn ngủi rồi bước đến gần trạm thông tin, nhấc ống nghe lên áp vào tai.

Một giọng trung niên quen thuộc vang lên trong tai hắn: "Sauron Nạp, ta biết ngươi sẽ tự mình nghe — ta biết rõ tình hình của cảng Lãnh, nhưng hiện tại, tình hình của Morpheus còn tệ hơn. Có thứ gì đó đang cố gắng đổ bộ lên bờ biển của chúng ta. Chúng ta đã đánh lùi chúng nhiều lần, nhưng chúng vẫn không ngừng xuất hiện từ ngoài khơi... Chúng ta cần ánh nắng, thậm chí chỉ để tạm thời ngăn chặn 'dị biến' ở vùng biển xung quanh..."

"Vách đá biển ở phía xa đã biến mất từ mười hai giờ trước," Sauron Nạp bình tĩnh nói."Giống như bị một lưỡi dao sắc bén cắt đi khỏi hòn đảo."

Sự im lặng bất ngờ bao trùm đầu dây bên kia của vô tuyến điện.

Lãnh cảng cần ánh nắng — thành phố của chúng ta đang từ từ biến mất trong màn đêm," Sauron Nạp nói chậm rãi, cảm nhận dòng máu trong người dường như đang dần lạnh đi, phảng phất có cơn gió rét thổi quanh trên cầu tàu. Nhưng hắn đã không còn để ý đến những biến đổi nhỏ này."Hoắc Bác, chúng ta đã quen biết nhiều năm, ngươi biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo."

Đầu dây bên kia của vô tuyến điện im lặng hồi lâu, cuối cùng vang lên tiếng gầm giận dữ: "Cháu ngươi còn đang ở Morpheus! Nó là một thành viên trong đội phòng thủ bờ biển!"

"... Nhân dân Lãnh cảng sẽ ghi nhớ nó."

Sauron Nạp đặt ống nghe xuống, nặng nề đặt nó lên móc nối của vô tuyến điện.

Trong cái lạnh buốt giá, hắn chậm rãi thở ra một hơi, ngẩng đầu nhìn về phía những thuộc hạ đang đợi lệnh.

"Không được gây thương tổn cho chiến hạm của giáo hội," hắn bình tĩnh ra lệnh,"Ưu tiên bắn một loạt vào tàu Thụ Cầm, chỉ huy của bọn họ hẳn đang ở trên tàu đó."

"Rõ!"

Trong đài chỉ huy, các sĩ quan hải quân lập tức tuân lệnh, các thao tác viên bắt đầu thực hiện quá trình chuẩn bị. Nhưng chỉ một giây sau, một tiếng kêu kinh hoàng đột ngột vang lên, cắt ngang tất cả.

Một thuỷ thủ đang thao tác trên tay cầm điều khiển bị đông cứng trong chớp mắt, tay hắn dính chặt vào cán kim loại, và trong cơn hoảng loạn, hắn xé rách một mảng da thịt đã bị đông cứng.

Chỉ đến giờ phút này, mọi người mới nhận ra cơn rét lạnh khủng khiếp đã thấm vào khắp cầu tàu — suy nghĩ của họ như bị đông cứng một nửa, hàn ý đáng sợ gần như đâm thấu qua da thịt và xương cốt. Một lớp sương mù đông lạnh, xen lẫn những tinh thể băng nhỏ, bắt đầu hiện ra từ không trung, trong chớp mắt bao phủ tất cả các thiết bị và máy móc trên cầu tàu bằng một lớp băng mỏng.

Sauron Nạp cuối cùng cũng kịp phản ứng. Hắn lao về phía ghế thuyền trưởng, chuẩn bị kéo hệ thống báo động cho toàn bộ hạm đội. Nhưng vừa mới bước đi được vài bước, một cánh tay khô cằn nhưng rắn chắc như thép đã chặn đường hắn.

Những tinh thể băng nhỏ bé lơ lửng trong không khí, và một cơ thể "thi thể" tàn khuyết chắn ngay trước mặt hắn. Cơ thể này mặc đồng phục hải quân Hàn Sương, nhưng nửa trên và nửa dưới của nó đã không còn kết nối với nhau — như thể bị đạn pháo cắt đôi."Thi thể" từ từ quay đầu lại, nhìn về phía Sauron Nạp, trên khuôn mặt hốc hác như một bộ xương, dần nở ra một nụ cười: "Chào buổi trưa, tiên sinh, ngài cần phải tỉnh táo..."

Sauron Nạp đứng cứng đờ bên cạnh ghế thuyền trưởng, mắt từ từ liếc nhìn xung quanh. Hắn thấy từng "thi thể" đang từ trong làn sương lạnh bò ra, khống chế các thuộc hạ của mình.

Trong chớp mắt, những kẻ bất tử đã chiếm lĩnh toàn bộ cầu tàu.

Trong tầm nhìn mờ ảo ở khóe mắt, Sauron Nạp thấy những làn sương trắng đột ngột bốc lên từ mặt biển gần đó.

Sương mù lạnh giá ngưng tụ trên mặt biển, đóng băng gần như ngay lập tức bao trùm cả vùng hải vực nơi hai phe đang giằng co. Từ những tảng băng nhấp nhô như sống, một chiến hạm khổng lồ cùng hơn mười chiếc thuyền nhỏ hiện ra, phản chiếu như những bóng ma trong băng. Nước biển lạnh buốt từ mạn tàu đổ xuống như thác, và trên boong tàu, những khẩu pháo rực rỡ đang xoay quanh, chỉ về phía mỗi con tàu trên vùng biển này.

Tiếng kim loại rít lên vang vọng trong tai Sauron Nạp.

Hắn từ từ quay đầu, nhìn về phía âm thanh phát ra.

Một tấm vách kim loại gần đó đang bị vặn vẹo, biến dạng, như thể đang tan chảy, những phần chảy lỏng kết hợp lại với nhau, tạo thành một khuôn mặt lạnh lùng, với một con mắt bị che bằng băng.

"Sauron Nạp, đã lâu không gặp."

"Tirian thuyền trưởng... Hay ta nên gọi ngươi là Chấp Chính Quan?" Sauron Nạp căng thẳng toàn thân, hắn liếc mắt nhìn về phía mặt biển để chú ý những động tĩnh xung quanh, đồng thời hạ giọng: "... Đây quả là một cuộc phô trương lực lượng lớn."

"Khi giao thiệp với các hải quân thành bang khác, ta rất ít khi ra tay toàn lực — bởi vì phần lớn thời gian ta không muốn đẩy sự việc đi quá xa," khuôn mặt sắt thép kia mở miệng,"Nhưng xem ra... hôm nay không khí đã trở nên căng thẳng rồi."

Sauron Nạp im lặng, trong vài giây ngắn ngủi đó, hắn chú ý đến tình hình bên phía hải quân Morpheus.

Bên đó không có động tĩnh gì — hiển nhiên, những kẻ bất tử cũng đã chiếm lĩnh soái hạm của họ.