Nina bước lên boong tàu, giơ tay phải về phía bầu trời —— một ngọn lửa rực rỡ bỗng nhiên bùng lên từ lòng bàn tay cô, hóa thành một tia sáng chói lọi xuyên qua lớp sương mù dày đặc. Ánh sáng lấp lánh trên bầu trời của Tàu Mất Quê, truyền đạt lời chào đến những người đang đứng ở đầu kia của dòng thời gian, nơi họ đang cận kề cái chết.

Liệu tàu Hải Ca có nhìn thấy? Ở dòng thời gian kia, liệu họ có biết chuyện gì đang xảy ra? Họ đang liều mình trên con đường vô định, hay chỉ đơn giản là trở về điểm xuất phát? Trong khoảnh khắc giao thoa giữa hai dòng thời gian, dưới ánh sáng của đèn tín hiệu, liệu họ có thay đổi được vận mệnh của chính mình?

Cửa sổ thời gian kỳ lạ này dần khép lại. Chiếc bóng của con tàu bắt đầu trở nên mờ nhạt và trừu tượng, dần biến thành những đường nét nhòe nhoẹt và bóng mờ. Giống như nó vừa trồi lên từ đáy đại dương trong một thoáng, giờ lại chìm vào bóng tối vô tận của "Biển sâu."

Trên bệ điều khiển, Dị thường 077 cúi người, thân thể gầy gò run rẩy như bị gió thổi. Hắn nắm chặt bánh lái của Tàu Mất Quê, mắt nhìn chằm chằm về hướng tàu Hải Ca. Có khoảnh khắc hắn hé miệng như muốn hét lên, nhưng mọi lời nói đều tiêu tan trong cổ họng khô khốc của hắn.

Hắn giơ tay lên, định gửi lời chào đến con tàu mà mình từng phục vụ và những đồng đội cũ. Fanna đã dạy hắn cách thực hiện nghi lễ này — chỉ cần vẽ lên ngực một đường cong tượng trưng cho sự phập phồng của sóng biển, đó là biểu tượng của gió bão che chở và lời chúc phúc bình an. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, hắn như bị điện giật, bàn tay lập tức quay trở lại nắm chặt bánh lái đen ngòm.

Bên ngoài tàu Mất Quê, lớp "vách trong" màu xám trắng dao động trong giây lát rồi lại yên tĩnh trở lại.

Hắn không thể buông tay — hắn vẫn phải cầm lái.

Cửa sổ thời gian đóng lại, hình ảnh cuối cùng của tàu Hải Ca biến mất trước mắt tất cả mọi người — đó có thể là lần cuối cùng con tàu xuất hiện trong thế giới này.

Cho đến giây phút cuối,"Thủy thủ" vẫn không buông bánh lái tối om của Tàu Mất Quê.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên từ bên cạnh, thủy thủ chậm chạp quay đầu lại, thấy một bóng dáng cao lớn bước lên bệ điều khiển, đứng yên lặng bên cạnh hắn.

Hắn sững người, vô thức định đứng thẳng: "Thuyền trưởng..."

Duncan vươn tay, đặt lên vai khô cằn của thủy thủ: "Ngươi ổn chứ?"

"... Ngài thấy đấy, ta vẫn nắm chặt bánh lái đây mà," gương mặt nhăn nheo của thủy thủ run rẩy hai lần, cúi xuống nhìn bánh lái trong tay."Ta chỉ hơi lỏng tay một chút... nhưng thuyền không bị lệch hướng... Nên ta không dám buông tay... không buông tay..."

Duncan không nói gì, chỉ vỗ nhẹ lên vai hắn một lần nữa.

Sau đó, Duncan chuẩn bị rời đi, nhưng đúng lúc này, hắn nghe thấy giọng nhỏ nhẹ của Dị thường 077, như thể đang lẩm bẩm: "Liệu có ý nghĩa gì không?"

Duncan dừng bước, lặng lẽ nhìn thủy thủ.

"Tất cả những điều này có ý nghĩa gì không?" Thủy thủ dường như cuối cùng đã gom đủ can đảm, ngẩng đầu lên nhìn vào mắt Duncan. Ánh mắt hắn không tìm kiếm một câu trả lời, mà như đang cố bám lấy một sợi dây cứu mạng giữa cơn bão."Tàu Hải Ca, những người ở biên giới, những người cố gắng duy trì trật tự và bảo vệ thành phố... Còn chúng ta? Tất cả những điều này có ý nghĩa gì không?"

Duncan im lặng vài giây, rồi nhẹ gật đầu: "... Có."

Hắn xoay người, bước về phía boong tàu. Khi hắn chuẩn bị rời khỏi bệ điều khiển, thủy thủ từ phía sau gọi với theo: "Quy tắc đầu tiên của thủy thủ đoàn Tàu Mất Quê, phải không?"

Duncan không trả lời, chỉ khoát tay nhẹ nhàng và rời khỏi bệ điều khiển.

Hắn đi dọc theo cầu thang, đến boong tàu yên tĩnh phía sau, đồng thời thầm gọi: "Lucy."

Tiếng trả lời của Nữ Vu vang lên ngay lập tức: "Vâng, con đây."

Duncan do dự vài giây, rồi nhẹ giọng nói: "Ta nhớ con từng nói rằng — có lần con đã vô tình vượt qua ranh giới sáu hải lý và lạc vào màn che Vĩnh Hằng, nhưng khi đó con đã thấy ảo ảnh của Tàu Mất Quê và nhờ đó mới tìm được đường trở về vùng biển an toàn."

Phía bên kia, Lucrecia đột nhiên im lặng. Sau một hồi lâu, nàng phá vỡ sự im lặng: "Đúng vậy, con... vẫn nghĩ đó là một ảo ảnh ngắn ngủi của Tàu Mất Quê xuất hiện từ không gian khác."

Duncan không nói gì thêm, nhưng qua giọng nói của Lucrecia, hắn biết nàng cũng đang nghĩ đến cùng một điều mà hắn vừa nhận ra.

Ngay khoảnh khắc tàu Hải Ca xuất hiện, Duncan đã nhớ lại một sự thật mà trước đây hắn từng biết, nhưng chưa suy nghĩ sâu xa ——

Ngoài ranh giới sáu hải lý, thời gian không liên tục và không định hướng, nhân quả của mọi sự vật đều trong trạng thái biến động. Một con tàu đã trở về điểm xuất phát có thể vẫn đang di chuyển trong quá khứ. Trong ký ức của Lucrecia, khi nàng lạc vào màn che sáu hải lý, chính ảo ảnh của Tàu Mất Quê đã xuất hiện, giúp nàng tìm đường về thực tại.

Nàng vẫn luôn cho rằng đó là ảo ảnh từ không gian khác, hoặc một "hình chiếu" của Tàu Mất Quê từ không gian song song.

Nhưng... bây giờ có khả năng khác.

Duncan bước tới boong tàu, dựa vào lan can và nhìn ra phía bên ngoài, nơi màu xám trắng đều đều bao phủ mọi thứ.

Ánh mắt hắn như muốn xuyên qua lớp "vách trong" này, nhìn về phía vùng biển hỗn loạn vô tận ngoài kia, nơi thời gian và không gian đan xen, và những làn sương mù dày đặc bao trùm.

Ở đâu đó trong màn sương ấy, Duncan - Abnomar có lẽ vẫn đang lái Tàu Mất Quê, tiếp tục cuộc hành trình xa xôi — hắn có thể vừa mới khởi hành, hoặc có lẽ đang trở về điểm xuất phát. Hắn có thể vừa mới khám phá ra một số chân tướng của thế giới này, hoặc...

Có lẽ, hắn vừa mới treo một chiếc đèn lên cánh cổng của thế giới cuối cùng, nơi một linh hồn mất quê đang ngủ say.

"Xùy ——", âm thanh của que diêm được bật lên phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng khách. Một ngọn lửa nhỏ lóe sáng, tiến gần đến chiếc đèn dầu trên bàn. Ánh sáng từ ngọn lửa dần lan tỏa, làm cả căn phòng phủ lên một tầng sáng không quá rực rỡ nhưng đủ ấm áp.

Heidy cúi người đốt đèn dầu, rồi ngẩng đầu kiểm tra một lần nữa mọi ngóc ngách trong phòng khách trước khi bước đến bên cạnh mẹ.

Ánh sáng từ đèn dầu dĩ nhiên không thể so sánh với đèn điện, nhưng do tổ máy phát điện ở khu đông gặp trục trặc, Sở chính vụ đã ban hành lệnh hạn chế sử dụng điện. Hiện tại, mạng lưới điện của toàn thành phố đang gặp khó khăn, ưu tiên điện cho các nhà máy, nơi trú ẩn và cơ sở thu nhận phong ấn, nên ánh sáng trong nhà chỉ có thể dựa vào những phương pháp tiết kiệm điện truyền thống như đèn dầu.

"Không biết khi nào thì điện mới có lại..." Heidy lẩm bẩm.

"Điều đó còn tùy vào tình trạng sửa chữa máy phát điện," mẹ cô trả lời bằng giọng bình tĩnh như thường lệ, phảng phất như không có điều gì có thể làm bà mất bình tĩnh."Trong thông báo có nói về tình trạng hư hỏng không?"

"Không cụ thể, nhưng ta nghe nói không phải là do vấn đề ma quái hay bất thường, chỉ là lỗi kỹ thuật thông thường thôi," Heidy đáp."Có lẽ chỉ cần vài ngày để sửa chữa, nhanh thì hai, ba ngày, chậm nhất cũng chỉ một tuần... À."

Cô nàng y sư thở dài, rõ ràng tâm trạng không tốt lắm.

"Chúng ta vẫn còn đèn gas và đèn dầu, nên tình hình cũng không đến nỗi tệ, đúng không?" Mẹ cô mỉm cười, đưa tay nhặt một tờ giấy trên bàn và đưa cho Heidy."Đây là tờ 'Tin tức báo' mới chuyển tới sáng nay, đọc cho ta nghe đi. Mắt ta hơi mờ, nhìn không rõ nữa."

Heidy nhận tờ báo từ tay mẹ.

Đêm nay là một đêm dài, việc "đọc báo" đã trở thành một hoạt động nguy hiểm. Các thư viện và cửa hàng sách đã sớm đóng cửa, thậm chí nhiều tờ báo cũng ngừng phát hành vào ban đêm. Dù vậy, mọi người vẫn cần cập nhật tin tức, và dưới sự giám sát của tòa thị chính, những tờ báo đơn giản gọi là "Tin tức báo" đã xuất hiện trong thành phố.

Đây là một phiên bản rút gọn của báo chí, được in trên những tờ giấy đã được giáo đường ban phúc và trừ tà. Nội dung của báo được xử lý cẩn thận, kiểm soát độ dài và chiều sâu, tránh gây ra sự cố ô nhiễm tri thức. Trên mỗi tờ báo còn có các câu thần chú và ký hiệu bảo vệ để đảm bảo an toàn cho người đọc.

Ngoài ra, việc phát hành báo chí này cũng được kiểm soát nghiêm ngặt — chúng không được bán công khai, mà chỉ được gửi trực tiếp đến những người có đủ tư cách để đọc, những người có kiến thức cơ bản về thần bí học và kỹ năng xử lý các "vấn đề nhỏ."

Dù quy trình có phần rắc rối, nhưng dù sao đi nữa, thành phố này vẫn được xây dựng trên nền tảng của văn minh hiện đại — và tin tức là thứ nhất định phải được truyền đi. Những người có tư cách đọc sẽ tiếp nhận thông tin, sau đó truyền đạt lại cho những người không có tư cách nhưng vẫn là cư dân của thành phố. Dù Heidy không phải là thành viên chính thức của tòa thị chính, cô có mối liên hệ chặt chẽ với những người quản lý thành phố và phần nào hiểu được suy nghĩ của họ.

Đêm dài và khó khăn là điều không thể tránh khỏi — nhưng họ nhất định phải làm mọi cách để ngăn chặn sự suy thoái của "văn minh" trong màn đêm.

Heidy mở tờ giấy ra, lấy lại bình tĩnh và bắt đầu đọc cho mẹ nghe:

"... Máy phát điện đã được xác định lỗi, công tác sửa chữa đang được tiến hành khẩn trương. Các kỹ sư dự đoán có thể hoàn tất việc thay thế và sửa chữa trong vòng hai ngày...

"Vấn đề cung ứng lương thực ở khu bắc đã được giải quyết, hiện tại kho dự trữ lương thực của thành phố vẫn còn đủ... Hệ thống chiếu sáng vận hành bình thường, nông trại lập thể không bị ảnh hưởng... Sản lượng nấm đang tăng lên...

"Phía bắc hải vực đang có xung đột, hải quân cảng Lãnh và cảng Morpheus đang tập trung gần một 'Mảnh vỡ của Thái Dương', hạm đội giáo hội Tử Vong đã tham gia, tình hình hiện tại chưa có dấu hiệu leo thang..."

Heidy tiếp tục đọc những tin tức ngắn gọn, thỉnh thoảng ngừng lại để cầu nguyện và niệm danh của thần Trí Tuệ Lakhmids. Bỗng nhiên, cô ngừng lại.

"Có chuyện gì sao?"

Mẹ cô hỏi với giọng điềm tĩnh.

Heidy giật mình, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào dòng tin tức cuối cùng trên tờ báo. Sau vài giây, cô mới thở ra một hơi.

"... Báo cáo vắn tắt từ Thâm Hải giáo hội, hạm đội thăm dò biên cảnh lại tiếp tục thực hiện 'Hành động vượt ranh giới', Tàu Mất Quê cùng tàu Ngôi Sao Rực Rỡ đã vượt qua ranh giới sáu hải lý..."