Màn đêm vẫn đang kéo dài, ngày thứ hai mươi hai sau khi mặt trời lặn xuống, trong tin tức từ phương xa truyền đến bắt đầu xuất hiện thêm nhiều tình hình khiến người ta bất an.

Tại Cold Harbor xa xôi, từng có một cái bóng khổng lồ thoáng xuất hiện phía trên mặt biển - nó cao ngất tựa như một vách đá trên biển, giống như mây mù không trọng lượng, lặng lẽ trôi từ vùng hải vực gần biển lên bầu trời, giống như một tấm màn che khép lại ở mặt bên thành bang, trong bóng đêm, hầu như không có ai nhìn thấy sự xuất hiện của bóng dáng đó, cho đến khi thần quan quan gác đêm đột nhiên cảm nhận được ánh nhìn chăm chú đến từ bầu trời trong ảo giác, tất cả các giáo đường đều đồng loạt rung chuông, cái bóng đó mới kinh hoảng rút lui vào màn đêm.

Mà tại Moco ấm áp, toàn bộ thành khu hạ từng bị chìm trong sương mù quái dị, tràn ngập đỏ tươi và hôi thối, sự chiếu sáng ở một số khu phố gần như đồng thời xuất hiện trục trặc, sương mù hôi thối đỏ tươi thậm chí chui vào giáo đường và nơi trú ẩn màn đêm trong thời gian ngắn. Mà sau khi Người coi giữ bí mật của Chân Lý của thành bang cuối cùng đã xua tan sương mù dày đặc nảy sinh từ trong màn đêm, thành khu bị sương mù bao bủ đã báo cáo một số vụ mất tích — trong số người mất tích bao gồm hai cha cố kỹ thuật đang kiểm tra đầu mối then chốt hơi nước.

Quần đảo Perlman thì truyền đến tin tức, có một hạm đội bất ngờ xuất hiện ở vùng hải vực gần đó và tiếp cận thành bang trong đêm - Thành bang đã ban hành lệnh cấm cập bến và chỉ thị hạm đội tạm thời cập bến tại điểm tập trung ở vùng hải vực gần đó. Nhưng hạm đội đó dường như không biết tình hình về "màn đêm dài đằng đẵng". Họ hỏi thăm chuyện có liên quan đến màn đêm trong ngỡ ngàng, đồng thời khăng khăng hiện tại đang là "ban ngày bình thường", hơn nữa "ánh nắng ấm áp và tươi sáng đang chiếu sáng trên boong tàu", thậm chí nghi ngờ người thành bang bị điên...

Dưới tình huống hạm đội quỷ dị phớt lờ mệnh lệnh và nhất quyết tiếp cận thành bang, hải quân thành bang địa phương đã phải khai hỏa phá hủy tất cả những con tàu vô danh lái đến từ trong bóng đêm – Trong vô tuyến điện tràn ngập tiếng thét chói tai kinh hoảng và tiếng mắng chửi với tiếng gào khóc tuyệt vọng, cho đến khi xác tàu bốc cháy dữ dội rải rác khắp mặt biển.

Không ai biết hải quân thành bang đã phá hủy thứ gì trong màn đêm, cũng không ai biết hạm đội lái tới từ trong bóng đêm đó rốt cuộc đang tắm trong loại "ánh sáng mặt trời" có dạng thế nào...

Bây giờ là đêm thứ hai mươi hai, trật tự của trần thế vẫn đang nỗ lực duy trì,"an ninh" lung lay sắp đổ đang dần rơi vào trong đêm dài này.

Tại thành khu hạ ở Phổ Lan Đức, đèn đường khí trước cửa tiệm đồ cổ của Duncan phát ra ánh sáng mờ nhạt, từng cột đèn đường tựa như lính gác xếp hàng trên đường phố vắng vẻ, ngọn lửa của nhiều ngọn đèn trong đó thì nhún nhảy ánh lửa màu u lục nhỏ xíu không thể nhận thấy bằng mắt thường.

Duncan ngồi trên chiếc ghế cạnh tủ kiếng, vừa lau một vật trang trí bằng đồng vừa tùy ý lật xem một cuốn sách cũ hơi có tuổi.

Đó là một trong những tuyển tập sách của Morris, một kiệt tác được để lại bởi "nhà thơ điên" nổi tiếng Pullman.

Trên trang sách mở ra, in những dòng chữ hoa rất đẹp —

"Cuối cùng chúng ta sẽ có một chuyến đi xa..."

Thực ra Duncan không có nhiều hứng thú đối với thơ ca của thế giới này, nhưng khi toàn bộ thành bang đều rơi vào im lặng, thứ này ít nhiều có thể giúp bản thân giết thời gian.

Nơi này đã rất lâu không có khách hàng rồi - "Lịch sử" của tất cả hàng hóa trong tiệm đồ cổ ít nhất đều tăng gấp đôi, mà điều có thể đoán trước là, tình hình này sẽ còn kéo dài rất lâu.

Nhưng ngay tại lúc này, động tác đẩy cửa tiệm lại cắt đứt suy nghĩ lung tung của Duncan - tiếng chuông vang lên lanh lảnh, anh ngẩng đầu nhìn về phía cửa của cửa tiệm theo tiếng, nhìn thấy có bóng dáng của một nam một nữ từ trong bóng đêm đi tới, mang theo một chút dè dặt và lo lắng.

"... Thật hiếm lạ," Duncan thản nhiên liếc nhìn hai người, xác nhận đó chỉ là hai con người bình thường, không khỏi có chút kinh ngạc: "Lúc này vậy mà vẫn có người ra ngoài đi loanh quanh?"

Chàng trai trẻ đột nhiên có chút lo lắng níu níu áo khoác, vừa quan sát xung quanh vừa nói nhanh: "Chúng tôi thấy ở đây vẫn đang mở cửa... Bên ngoài hầu hết các cửa tiệm đều khóa chặt..."

"Chúng tôi làm việc trong nhà máy bơm hơi và nhà máy phát điện," Cô gái trẻ bên cạnh cũng lên tiếng theo đó, tựa như sợ bị người hiểu lầm, giải thích về "tính hợp pháp" trong hoạt động ra ngoài của mình vào lúc này: "Chúng tôi có giấy chứng nhận thông hành."

"Ồ," Duncan thản nhiên nói, đặt vật trang trí bằng đồng trong tay xuống, rồi lại có chút buồn cười liếc nhìn hai người trẻ tuổi đang căng thẳng: "Đừng căng thẳng như vậy, ta cũng không kiểm tra giấy thông hành của các người... Các người đến mua đồ à?"

"Chúng tôi muốn mua một cặp đĩa sứ, loại đặt trang trí trên lò sưởi," Chàng trai nói ngay, tiếp đó lại bổ sung thêm một câu: "... Không quá đắt."

Hóa ra thật sự đến mua đồ.

Duncan nhướng mày, đứng dậy đi đến kệ hàng bên cạnh, vừa đi vừa nói: "Nơi này là cửa tiệm đồ cổ, mọi thứ đều không rẻ - Tất nhiên, trong thời gian đặc biệt lúc này ít buôn bán, có thể giảm giá cho hai người, giá gốc là hơn bốn ngàn giảm giá xong còn hai mươi sáu..."

Anh đột nhiên quay đầu lại, có chút tò mò nhìn đôi nam nữ đó: "Có điều ta lắm lời thêm một câu, hai người mua cái này để làm gì? Ý ta là, nhất định phải chọn thời điểm này?"

Hai vị khách nhìn nhau, cô gái trẻ hơi ngượng ngùng cười: "Chúng tôi sắp kết hôn rồi."

"Chúng tôi đang trang trí nhà mới," Chàng trai lên tiếng theo đó: "Muốn mua sắm một số đồ trang trí... Hầu hết các cửa tiệm đều đã đóng cửa, nhưng chúng tôi nghe nói chỗ này của ngài luôn buôn bán, nên muốn ghé qua thử may mắn một chút..."

"... Đêm dài đằng đẵng, không ngờ lại gặp được một cặp đôi mới," Duncan nhẹ nhàng nói, anh tìm thấy một vài cặp đĩa sứ trang trí đẹp mắt trên kệ, lại nói như tự mình lẩm bẩm: "Tại sao không đợi đến trời sáng?"

"Nếu trời không sáng thì sao?" Chàng trai đột nhiên nói.

Duncan quay đầu lại và nhìn thẳng vào mắt đối phương.

"Bây giờ cũng không biết tương lai sẽ như thế nào... Đáng lẽ tuần trước chúng tôi sẽ tổ chức đám cưới, chỉ là đã bị hoãn lại cho đến bây giờ, nhưng chúng tôi đều cảm thấy... không cần thiết phải tiếp tục trì hoãn nữa."

"Đám cưới ở quy mô rất nhỏ và sẽ không vi phạm lệnh cấm ban đêm hiện tại, mục sư của giáo hội đồng ý làm 'nhân chứng' nhỏ cho chúng tôi tại nhà, nếu mặt trời không mọc trở lại..."

Cô gái trẻ đang nói, nhưng sau khi nói đến "mặt trời không mọc trở lại" dường như không biết phải nói gì nữa, chỉ có thể cười ngượng ngùng.

Nhìn ra được, họ đều là người không giỏi ăn nói – Chỉ là trong nụ cười có phần dè dặt đó, điều họ muốn biểu đạt đã không còn cần phải diễn tả bằng lời nữa.

Cuộc sống luôn phải tiếp diễn - hoảng sợ và phàn nàn cũng sẽ không đánh thức được mặt trời.

"Chọn một cái mình thích đi," Duncan đột nhiên cười lên, quay người chỉ vào những chiếc đĩa xinh đẹp tỏa sáng lấp lánh dưới ánh đèn điện trên kệ: "Tất cả đều tặng kèm giá đỡ bằng gỗ nguyên khối."

Hai người trẻ tuổi lựa chọn một phen, cuối cùng chọn trúng một cặp đĩa sứ trang trí màu vàng nhạt mang đặc điểm Tinh linh phương Nam. Họ đợi Duncan gói đồ vào giấy dày, sau đó cô gái trẻ mới ngượng ngùng mỉm cười hỏi: "Bao nhiêu tiền vậy?"

"Tặng cho hai người đó." Duncan thản nhiên nói.

Hai người trẻ tuổi mở to mắt ngạc nhiên.

"Coi như quà cưới tặng hai người – Ban đêm vẫn còn rất dài, hy vọng phần quà này có thể mang đến may mắn cho hai người."

Nam thanh niên có chút do dự: "Nhưng mà..."

"Đừng để lỡ thời gian nữa, giấy thông hành của hai người không có hiệu lực cả ngày đâu," Duncan mỉm cười nói, vừa nói vừa đi về phía cửa của cửa tiệm: "Không cần lo, ta đã nhận được sự 'đền đáp' của hai người rồi."

Người trẻ tuổi nghi hoặc: "Ngài đã nhận được rồi... ?"

Duncan đẩy cửa tiệm đồ cổ ra, trong bóng đêm, ánh đèn đường sáng rực chiếu sáng đường về đi thông chỗ sâu màn đêm. Anh mỉm cười, chỉ về phía đại lộ ánh đèn sáng rực: "Một phần tâm trạng tốt."

Khách rời đi, trong cửa tiệm đồ cổ lại trở về yên tĩnh, Duncan đứng ở cửa một lúc, cuối cùng nhẹ nhàng thở ra, rời mắt khỏi đường phố.

Khu vực bến tàu của Lightwind Harbor đắm chìm trong "ánh nắng" vàng nhạt.

Cột buồm cao ngất của Thất Hương Hào phát ra tiếng cọt kẹt khe khẽ. Cánh buồm linh thể bán trong suốt dần dần hiện ra đường nét rõ ràng xung quanh cột buồm, rồi dần căng lên theo gió. Con tàu thám hiểm chạy bằng buồm có kích thước khổng lồ hơi nghiêng một góc và bắt đầu rời khỏi bến đậu.

Trên mặt biển gần đó, tiếng cánh quạt của Bright Star khởi động cũng vang lên, đi cùng với tiếng sóng vỗ, con tàu của "nữ phù thủy biển" cũng chậm rãi rời bến theo đó.

Trên đài điều khiển ở boong đuôi tàu, Alice đang đứng cạnh Duncan đột nhiên để ý thấy nụ cười hiện lên trên mặt thuyền trưởng.

"Sao ngài lại cười rồi?" Con rối tò mò hỏi: "Có chuyện gì vui à?"

Duncan quay đầu và liếc nhìn Lightwind Harbor đang dần bị Thất Hương Hào bỏ lại phía sau. Anh thấy thành bang có đèn đuốc vạn nhà, rồi lại có tia nắng mỏng manh và mờ ảo trải dài từ bờ biển, bao phủ trên hòn đảo — Mà khi khoảng cách xa dần, tất cả ánh sáng đều dần dần mờ đi, thay vào đó là bóng tối vô tận tràn ngập toàn bộ biển vô biên, lớn dần trong màn đêm như muốn nuốt chửng toàn bộ thành bang.

Nhưng thẳng đến rất lâu sau, ánh lửa yếu ớt đó vẫn kiên cường chiếu sáng trong bóng tối, tàn dư của mặt trời do vương triều Crete để lại và đèn đuốc vạn nhà của thời kỳ thành bang dần dần hòa vào nhau, như thể đang cùng nhau đối kháng ban đêm vô tận này.

Một lúc sau, Duncan mới trả lời câu hỏi của con rối: "Đúng là có một số chuyện vui."

"Ồ..." Alice hồ đồ ò một tiếng, tiếp đó lại có chút không nỡ nhìn về phía thành bang: "Chúng ta còn quay lại không?"

Duncan do dự một lát, anh dường như có rất nhiều câu trả lời giải thích chuyến đi và kế hoạch tiếp theo, cũng như có rất nhiều khả năng về tương lai, nhưng cuối cùng, anh chỉ gật đầu rất chắc chắn: "... Còn quay lại."

Con rối trở nên vui vẻ.

Duncan cũng nở nụ cười, sau đó thở phào nhẹ nhõm, buông tay ra khỏi bánh lái tối tăm.

Họ đã rời Lightwind Harbor. Tiếp theo, Thất Hương Hào và Bright Star sẽ đi đến "điểm tập kết" ở biên giới phía đông, đồng thời hội họp với hạm đội biên giới của Giáo hội Biển Sâu tại đó. Sau đó nữa, họ sẽ tiến về phía Bức màn che vĩnh hằng, một đường lái về hướng "đường giới hạn sáu hải lý".

Họ sẽ đi theo con đường mà Hải Ca Hào từng đi, tìm kiếm chân tướng bên ngoài biên giới.

Đối với Duncan mà nói, đây sẽ là bước quan trọng nhất trong việc "quan sát nơi trú ẩn từ bên ngoài".

Nhưng trước đó, Duncan vẫn cần xác minh một số điều.

Anh quay đầu lại, nhìn về phía bóng dáng gầy gò và còng lưng ở rìa đài điều khiển đang cố gắng giảm bớt sự hiện diện của mình.

"Thủy thủ."

Dị thường 077 nghe vậy nhất thời giật mình: "Đây... đây?!"

"Lại đây," Duncan mỉm cười, lùi lại nửa bước, nhìn Dị thường 077, giơ tay chỉ vào bánh lái của Thất Hương Hào: "Cầm nó."