Trong sương mù dày đặc tựa như một loại chất lỏng sền sệt nào đó có thực chất, thân tàu trắng tinh của Hải Ca Hào chuyển động giống như một âm hồn, tựa như bất cứ lúc nào cũng sẽ biến mất trong sương mù vô biên này.

Không biết bắt đầu từ lúc nào, tiếng nổ ầm mà lõi hơi nước phát ra đã biến thành một loại tiếng gào the thé quái dị, trầm thấp nghẹn ngào xen lẫn tầng tầng lớp lớp tiếng vọng thỉnh thoảng từ đường ống truyền tới, rồi lại có tiếng tỉ tê giống như con người đang nói mớ xen lẫn trong những tiếng gào thét đó.

"Máy móc bắt đầu trúng tà rồi..." Cha cố kỹ thuật từ trong buồng máy trở lại, đi tới đài chỉ huy báo cáo với thuyền trưởng: "Hiệu quả của hương an thần càng ngày càng kém."

"Ngắt trục động lực của bộ vi sai, chuyển tất cả các máy sang điều khiển bằng tay, giảm áp suất lõi hơi đến khu màu vàng - sau hai giờ thay đổi chất xúc tác vàng sôi," Thuyền trưởng bình tĩnh nói: "Nhân viên của buồng máy luân phiên rút ngắn ba giờ một lần.

"Rõ, thuyền trưởng." Cha cố kỹ thuật cúi đầu, trong chốc lát ngắn ngủi nào đó, giọng nói của ông ta đột nhiên trở nên cực kỳ khàn trầm, giống như ngực thủng một lỗ lớn, không thể khống chế được luồng khí lưu bị thổi ra khỏi phổi, nhưng mà hình như không có ai chú ý đến điều này – Cha cố rời đi, nữ thuyền trưởng mặt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào bóng lưng của đối phương, sau đó thu hồi ánh mắt.

Trong dư quang nơi khóe mắt, cô ta đột nhiên nhìn thấy trên tay vịn ở mặt bên ghế thuyền trưởng xuất hiện vết rỉ sét loang lổ, vết rỉ sét đó từ từ lan rộng ra, như thời gian trôi qua, năm tháng tan rã.

Nhưng giây tiếp theo, những vết rỉ sét đó biến mất khỏi tầm mắt như ảo ảnh. Cô ta sững sờ trong giây lát, còn chưa kịp phản ứng lại, thì nghe thấy trong đầu truyền tới một giọng nói mơ hồ trầm thấp, một giọng nói thân thiết nhưng lại khiến người ta không rét mà run. Hắn thì thầm với mình:

"A... các ngươi đến rồi... con cá nhỏ của ta... bơi và bơi... trở lại trong dòng nước..."

Tiếng sóng biển êm dịu vang vọng bên tai, cảm giác lạnh lẽo tựa như bị nước biển thấm lướt qua làn da, thuyền trưởng cảm thấy một trận hoảng hốt. Nhưng đột nhiên, cô ta lại tỉnh dậy từ trong hoảng hốt này.

Phương xa có người đang kêu to, là đại phó trên tàu: "Thuyền trưởng! Trong sương mù có thứ gì!"

Thuyền trưởng lập tức tỉnh hồn lại, lập tức quay người nhìn về phía mặt bên đài chỉ huy. Cô ta nhìn qua khoang tàu rộng lớn, đột nhiên nhìn thấy có một luồng ánh sáng màu u lục đang dần dần nổi lên trong sương mù, giống như một con cự thú khổng lồ chậm rãi tiến đến gần mình. Đường nét rạng rỡ đó ngưng tụ từng chút, đồng thời phác họa ra đường viền của một con tàu khác trong mắt cô ta.

Một con tàu lớn với quy mô đáng kinh ngạc, mũi tàu cao chót vót, cánh buồm bán trong suốt từ trong sương mù lái tới. Nó xuất hiện từ một bên phía sau, nhẹ nhàng giống như một cơn gió, dễ dàng đuổi kịp Hải Ca Hào với lõi hơi nước vận hành toàn lực. Từ đầu đến cuối, nó luôn bị bao phủ bởi một lớp "cảm giác vặn vẹo" mơ mơ hồ hồ, đến mức khiến người ta không thể nhìn rõ chi tiết trên tàu. Nhưng thuyền trưởng của Hải Ca Hào vẫn nhận ra ngay những nét đặc trưng trên con tàu lớn này —

"Là Thất Hương Hào!" Thuyền trưởng thất thanh kêu lên: "Sao nó lại xuất hiện ở đây!?"

"Con tàu đó đã đến!" "Thất Hương Hào!?" "Không phải nó đang ở Lightwind Harbor sao?!" "Nó đến gần rồi!"

Trên đài chỉ huy cũng truyền tới vài tiếng kêu lên, rồi sau đó đại phó bước nhanh đi đến bên cạnh ghế thuyền trưởng: "Thuyền trưởng, con tàu đó đang đến gần chúng ta."

"... Phát tín hiệu đèn, hỏi mục đích đến của đối phương," Thuyền trưởng chỉ hơi trầm ngâm, lập tức ra lệnh: "Tất cả nhân viên cảnh giác, nồi hơi giáo đường tăng áp – Nơi này là biên giới, đừng vội vàng tin vào bất cứ thứ gì mình nhìn thấy, đó chưa chắc là 'Thất Hương Hào' mà chúng ta biết."

Đại phó lập tức nhận lệnh, sau đó chùm đèn ở mạn bên của Hải Ca Hào bắt đầu phát ra hàng loạt tín hiệu, ánh sáng mạnh nhấp nháy theo quy luật xuyên qua làn sương mù dày đặc, lặng lẽ hét lên trong vùng hải vực vô danh ở biên giới này.

Mỗi một người trên đài chỉ huy đều vô cùng căng thẳng nhìn bóng dáng con tàu lớn đang dần tiến đến gần trong làn sương mù dày đặc, nhưng sau một khoảng cách nhất định bỗng nhiên lại trở nên mờ ảo và mơ hồ, tựa như ảo ảnh quỷ mị. Qua một lúc, thuyền trưởng đột nhiên nhìn thấy kế cận mũi tàu Thất Hương Hào xuất hiện ánh lửa chói mắt – ánh lửa lập lòe trong sương mù, lặp đi lặp lại theo quy luật.

Con tàu ma đó thực sự đã đáp lại tín hiệu đèn, hơn nữa còn phát tới sự trao đổi?

Nhiều cặp mắt đang chăm chú nhìn vào ánh lửa lập lòe kia, trong khi thuyền trưởng thì dần cau mày trước tín hiệu đèn đó. Qua chốc lát, đại phó bước nhanh tới: "Thuyền trưởng, Thất Hương Hào phát tín hiệu kính chào chúng ta... Không còn gì nữa."

Thuyền trưởng cau mày, lần đầu tiên trên khuôn mặt nghiêm nghị có vẻ bối rối, nhưng sự bối rối này nhanh chóng bị gián đoạn: Dư quang nơi khóe mắt cô ta chú ý tới bóng dáng con tàu lớn kia đang lao nhanh trong sương mù dày đặc.

Cánh buồm linh thể của Thất Hương Hào căng lên thật cao và lặng lẽ tăng tốc trong sương mù dày đặc. Nó gần như vượt qua Hải Ca Hào trong chớp mắt và lái nhanh về phía vùng hải vực chưa biết đến ở chỗ xa hơn. Bóng tàu khổng lồ của nó nhanh chóng biến mất trong sương mù lưu chuyển.

"Phương hướng đó là..." Đại phó ở một bên đột nhiên phản ứng lại, lập tức nhẹ giọng kêu lên: "Thuyền trưởng, 'Thất Hương Hào' đang đi về phương hướng của 'Ngài'!"

Thuyền trưởng lại không trả lời, cô ta chỉ bình tĩnh nhìn về phía trước, thật giống như tại khoảnh khắc "Thất Hương Hào" rời đi, đột nhiên nhìn thấy vận mệnh xa xôi trong khe hở của sương mù.

Một tiếng thì thầm nhẹ nhàng vang lên trong tai cô ta —

"Đám cá nhỏ... các ngươi đều là dạng tốt, bây giờ đến lúc nghỉ ngơi rồi, đừng sợ... mỗi một linh hồn mệt mỏi đều có chốn về, nếu không thể quay về, nơi này chính là nhà mới..."

Một loại yên tĩnh dường như từ trong tâm hồn xông ra, trong sự khẽ run của tâm linh, thuyền trưởng chậm rãi nhắm mắt lại: "... Xin ngài chứng kiến..."

Cô ta chợt mở hai mắt ra, trong con ngươi phủ một lớp màu xám chết chóc dường như phản chiếu một cơn giông bão bất tận: "... Chứng kiến sự trở lại của tôi - Sứ mệnh của tôi vẫn chưa kết thúc."

Ký ức rời rạc bỗng khôi phục trong đầu óc, cuộc hành trình lạc lối trong dòng thời gian sai lệch quay trở lại trong trí nhớ của cô ta. Cô ta nhớ lại khoảng thời gian dài sau khi vượt qua biên giới, nhớ lại tất cả những thử thách và bóng tối, nhớ lại vùng hải vực đã mất ở cuối sương mù dày đặc, hòn đảo biệt lập trì trệ trong thời gian vĩnh hằng, Thần điện khổng lồ, mộ địa của cự thú, cùng với thần linh chết đi trong Thần điện – còn có quê hương mình đang bị bao phủ trong màn đêm.

"... Các ngươi phải vượt qua biên giới đó... vượt qua giới hạn sáu hải lý... Các ngài đang kêu gọi trần thế, đi tìm các ngài... Mang đi lời chào của chúng ta, mang về tin tức của các ngài..."

Lời dặn dò của Helena vẫn còn vang vọng bên tai, nhưng đó dường như đã là chuyện của mấy thế kỷ trước, hiện nay chỉ còn lại một số ấn tượng mơ hồ.

Thuyền trưởng lắc đầu, chậm rãi bước về phía ghế lái, đồng phục thuyền trưởng trên người không biết từ lúc nào đã trở nên rách rưới xốc xếch, đài chỉ huy từng gọn gàng và sáng sủa đã trở nên mục nát nghiêng đổ dưới sự ăn mòn của gió biển và thời gian, tất cả ánh đèn đều đã tắt, sương mù sền sệt chui vào qua cửa sổ mạn tàu hư hại, tràn ra dòng nước chảy trên đài chỉ huy.

Khắp nơi đều trống rỗng, không nhìn thấy bóng dáng của bất kỳ thuyền viên nào. Mọi người dường như đã rời đi từ rất lâu về trước – Bọn họ đều ở lại bên cạnh Chủ, ở lại trong chốn về bình yên vĩnh hằng.

Thuyền trưởng băng qua những vị trí trống, loạng choạng đi trên con tàu tưởng chừng như đã trôi dạt hàng thế kỷ. Nhưng đột nhiên, cô ta nhận thấy bên cạnh đài điều khiển dường như còn có một bóng người đang lay động.

Hình bóng đó nghe thấy động tĩnh, từ từ quay đầu lại.

Hắn teo tóp và xấu xí, giống như một xác chết bị gió biển phong hóa một thế kỷ. Khuôn mặt đã co lại và vặn vẹo thành bộ dạng kinh hoàng.

Đó là một thây khô xấu xí - Nhưng rất nhanh sau đó, thuyền trưởng nhận ra ngay đó là đại phó của mình.

Thây khô đó lên tiếng, giọng khàn khàn như cát và đá va chạm: "Thuyền trưởng, hoan nghênh quay trở lại trên con tàu này - có vẻ như thời gian nghỉ hưu của ngài vẫn chưa đến."

"... Ông cũng ở lại." Thuyền trưởng nói - Cho đến giờ phút này, cô ta mới nhận ra giọng nói của mình cũng trở nên khàn khàn đáng sợ giống vậy.

"Đúng vậy, tôi còn có công việc chưa hoàn thành," Đại phó lẩm bẩm: "Những người khác đều nghỉ ngơi rồi, nhưng tôi đã mơ thấy một giấc mơ. Trong giấc mơ, có một con tàu ma bùng cháy ngọn lửa màu u lục xuất hiện, ngài bảo tôi phát tín hiệu cho nó. . Ừm, tôi bị đánh thức bởi tín hiệu đó. Tôi không thích con tàu đó - Thất Hương Hào, nó thậm chí đã phá vỡ sự bình yên mà Thần ban cho tôi... Ngọn lửa màu xanh lá cây chết tiệt đó, giờ tôi không thể nghỉ ngơi được nữa rồi."

Thuyền trưởng không để ý đến những lời lẩm bẩm của đại phó - Mặc dù cô ta nhận ra rằng đại phó dường như đã thay đổi rất nhiều, nhưng đầu óc không tỉnh táo khiến cô ta khó tập trung tinh thần để suy nghĩ những chuyện vụn vặt không đáng kể này - Cô ta chỉ lê bước đến bên cạnh đài điều khiển, nhìn đại phó đang bận rộn ở đó: "Con tàu này còn có thể lái không?"

"Không thể," đại phó quay đầu lại, lộ ra nụ cười đáng sợ: "Lõi hơi nước đã ngừng hoạt động từ lâu, đáy thân tàu bị ăn mòn thành một đống đổ nát, không có động lực có thể nói."

"... Vậy ông đang làm gì vậy?"

"Làm cho con tàu này di chuyển, Thuyền trưởng," Đại phó chậm rãi nói: "Nắm giữ bánh lái của nó, suy nghĩ bản thân giống như một con tàu... Nó sẽ di chuyển, Thuyền trưởng, sớm hay muộn chúng ta cũng sẽ đi xuyên qua sương mù vô biên này, quay trở lại trên biển vô biên chết tiệt kia..."

Thuyền trưởng chậm rãi ngồi xuống, cô ta nghe đại phó lải nhải, qua rất lâu, mới nhẹ nhàng nói như đang nói với chính mình: "Vậy ta cũng nên tìm một số chuyện để làm."

"Vậy tôi đề nghị ngài để lại một số ghi chép," Đại phó nói: "Tôi không biết sau khi xuyên qua biên giới đó lần nữa sẽ xảy ra thay đổi gì, nhưng chắc chắn sẽ có thay đổi xảy ra. Ngài có thể không còn là ngài nữa, tôi cũng có thể sẽ tiếp tục biến thành một dáng vẻ khác. Chúng ta thậm chí chưa chắc còn có thể nhớ mình là ai, đã làm gì – Duy chỉ có chữ viết thần thánh, có thể để lại sự dẫn dắt quý giá..."

Chữ viết thần thánh...

Thuyền trưởng chậm rãi chớp mắt, suy nghĩ của cô ta lại trở nên rõ ràng hơn. Sau một lúc do dự, cuối cùng cô ta cũng đưa tay ra và chạm vào sự vật gì đó từ trong túi áo choàng rách nát.

Đó là nhật ký của cô ta — mỗi thuyền trưởng đều có thứ như vậy.

Nó cũng đã bị năm tháng rửa tội, nhưng tờ giấy trải qua sự ban phúc thần thánh chịu sự phong hóa và sự ăn mòn, chữ viết bên trên vẫn có thể nhận ra được.

Cô ta cúi đầu, lại lấy ra một cây bút chì từ trong túi khác, chậm rãi viết ghi chép lên một trang mới —

"Tôi là Kalani, thuyền trưởng của Hải Ca Hào, đây là ghi chép tôi để lại trên đường trở về...

"Chúng tôi đã tìm thấy 'Ngài' — khoảng nửa thế kỷ sau khi vượt qua tuyến giới hạn sáu hải lý."