Đây là một trận "nổ ánh sáng" huy hoàng.

Một "vòng cung ánh sáng" tương đương với khoảng một phần tư vòng phù văn của mặt trời xảy ra sự tan rã trên bầu trời, sau đó hóa thành mười mấy khối cấu trúc phát sáng khá lớn. Trong thời gian phân rã ngắn ngủi ban đầu, chúng vẫn leo lên và di chuyển về phía bầu trời theo quỹ đạo vận hành của Dị tượng 001 dưới tình huống bình thường, tựa như mỗi cấu trúc phát sáng vẫn có động lực và chức năng dẫn đường còn sót lại. Nhưng chỉ qua chốc lát, sự di chuyển của chúng đã phơi bày ra dấu hiệu mất kiểm soát rõ ràng.

Cấu trúc phát sáng bắt đầu chia năm xẻ bảy, quang thể lớn nhỏ giống như hạm đội bị đánh tan trong gió bão, trên bầu trời vạch qua từng đường cong sáng ngời dần dần rời xa. Mà giữa những vật thể phát sáng khá lớn đó lại chia ra rất rất nhiều nguồn sáng khá nhỏ - so với mảnh vỡ cỡ lớn, chúng không bắt mắt giống như đom đóm, từ trên trời rơi xuống kèm theo ánh chớp và hàng loạt vụ nổ nhỏ.

Hào quang như mưa, trút xuống từ đám mây. Từ biên giới phía Đông đến quần đảo phía Tây, ánh sáng bùng lên chiếu sáng màn đêm, khiến cả vùng biển cả đều rực sáng một lớp ánh nắng vàng gay gắt và quỷ dị.

Những mảnh vỡ quy mô lớn đó rơi xuống với tốc độ tương đối chậm, đồng thời không ngừng hắt xuống mạt vụn phát sáng. Chúng rơi về phía toàn bộ thế giới theo quỹ đạo của riêng chúng. Hầu hết các vật thể rơi xuống vùng hải vực phía Tây Nam, một số mảnh vụn nhỏ khác chia ra rơi về phía trung tâm và phía bắc.

Bây giờ là giờ thứ mười tám sau khi "đêm đến", biển vô biên được chiếu sáng trong thời gian ngắn do một sự phân rã lớn khác của mặt trời. Do vật thể rơi xuống độ cao hơi thấp, chỉ một phần tư vòng cung phù văn cũng đủ để chiếu sáng bầu trời, thế nên trận "mưa sao băng" tượng trưng cho ngày tận thế đang đến gần này ngược lại mang đến cho thế giới này một "ban ngày" kéo dài gần một giờ - Mà trong ban ngày ngắn ngủi này, cả thế giới đều rơi vào im lặng.

Duncan đứng bên cửa sổ tầng hai của tiệm đồ cổ. Anh mở cánh cửa sổ hẹp cuối hành lang ra, để mọi gió và âm thanh ùa vào nhà – Khu phố im lặng, bất luận là tiếng xe ngựa hay là tiếng người dường như đều đã hoàn toàn biến mất trong thành phố. Tuy nhiên trên thực thế, hiện tại bên ngoài có rất nhiều người.

Nam nữ già trẻ bước ra khỏi nhà, hoặc nhoài người ra ngoài cửa sổ, nhìn chằm chằm vào những tia sáng trượt xuống từ bầu trời. Trên đường phố tụ tập từng nhóm người, trong đó thậm chí bao gồm các quan trị quan và những tiểu đội thủ vệ tập hợp khẩn cấp.

Mọi người giống như đều bị tóm cổ, giữ nguyên tư thế ngẩng đầu lên, toàn bộ bất động trong ánh nắng rơi xuống.

Âm thanh duy nhất giữa trời đất chỉ còn lại những tiếng nổ ầm và tiếng gào thét của những vật thể phát sáng truyền đến lúc xuyên qua tầng mây, cùng với từng hồi tiếng chuông giáo đường từ rất xa truyền tới.

Mà sau đó lại qua không biết bao lâu, bầu trời bắt đầu ảm đạm dần - vật thể phát sáng cuối cùng cũng vượt qua điểm cao nhất giữa tầng mây, chúng từng dừng lại trong bầu trời một thời gian ngắn, dường như vẫn cố gắng muốn thực hiện mệnh lệnh ban đầu là chiếu sáng thế giới, nhưng rất nhanh sau đó đã mất đi động lực, rơi xuống biển cả như những mảnh vỡ khác, đồng thời dần ảm đạm trong đuôi ngọn lửa sáng rực.

Màn đêm lại buông xuống, Phổ Lan Đức lại quay trở lại trong bóng đêm.

Cả thế giới lại trở về trong bóng đêm.

Một tiếng còi vang lên, đột nhiên phá vỡ sự im lặng trong khu phố, đám đông tụ tập trên đường giật mình tỉnh dậy theo tiếng còi và bắt đầu trở về nhà một cách có trật tự.

Trước khi đóng cửa sổ, Duncan còn nghe thấy một số âm thanh khác - bọn trẻ đang hỏi cha mẹ mình rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, hỏi tại sao không thể tiếp tục đến trường, tại sao không thể ra ngoài tìm bạn, có số đang thấp giọng mắng chửi, có số đang thở dài, có người đang lặng lẽ khóc.

Thứ cuối cùng từ ngoài cửa sổ truyền tới là tiếng còi và tiếng chuông giáo đường từ hướng bến tàu – dường như có chiến hạm nhận được mệnh lệnh và đang chuẩn bị rời cảng.

Fram thu hồi ánh mắt khỏi hướng ngoài cửa sổ và tiếp tục khắc mấy ký hiệu cuối cùng lên phiến đá nghi thức bằng thủ pháp rất vững vàng.

Dưới ánh đèn, hình dáng của vị Giáo hoàng Truyền Hỏa Giả giống như một bức tượng đá đứng sừng sững giữa ánh sáng và bóng tối. Khuôn mặt tựa như đá của ông ta không hề biểu lộ cảm xúc nào, như thể mọi sự chú ý đều đã dồn vào trên "đá ghi chép" trong tay.

Lò than trong Thánh đường bùng cháy rừng rực, một thần quan mặc áo choàng đen đứng bên cạnh lò than, báo cáo tình hình mới nhất cho Giáo hoàng: "... Hạm đội tuần tra ở vùng hải vực phía Tây Nam đã chú ý tới hướng rơi xuống của mấy vật thể phát sáng chính, đang phái ra hạm tàu tốc độ cao đi tìm kiếm...

"Trước mắt tạm không có báo cáo về vật thể rơi trực tiếp xuống gần thành bang, có vẻ như tất cả các mảnh vỡ mặt trời lần này đều rơi xuống biển... Tạm thời cũng không có báo cáo tàu thuyền trên biển gặp phải vật thể rơi.

"Vết thương của thế giới đã xuất hiện trở lại trên bầu trời... Trong mười tám giờ qua, có ba thành bang báo cáo sự kiện ăn mòn siêu phàm tăng nhiều rõ rệt trong thành... Họ tạm thời không cần tiếp viện, nhưng hy vọng hạm đội gần nhất có thể tiến lại gần họ hơn...

"Messara Harbor xuất hiện sự kiện ác ma biển sâu tập kích, tạm thời không thể xác định đây là ác ma xâm lược do màn đêm đưa đến, hay là có giáo đồ Nhân Diệt còn sót lại đang lợi dụng hỗn loạn mà hành động..."

Nghe thần quan báo cáo từng điều, Fram khẽ gật đầu, sau đó đưa đá trắng xám mình vừa chạm khắc xong qua: "Ta ghi xuống cả rồi – Đưa cái này vào kho lưu trữ hồ sơ."

Trong đầu ông ta không khỏi hiện lên lời dạy của Thánh điển —

Dù ngày tận thế có đến, cũng nên cẩn thận ghi lại đến giây phút cuối cùng, lần hô hấp cuối cùng của nền văn minh, nên được tổng kết bằng nét đao của người ghi chép lịch sử.

Thần quan mặc áo choàng đen mang theo đá ghi chép rời đi, trong Thánh đường chỉ có chiếc lò than kêu lách tách đi cùng với bóng dáng cao lớn và im lặng của Fram.

Không biết qua bao lâu, Giáo hoàng Sâm Kim nhân dường như chợt cảm nhận được điều gì đó, quay đầu nhìn về phía lò than: "Helena, trạng thái của cô đã hồi phục chưa?"

"Chỉ có thể nói trạng thái tinh thần giống như người sống, còn lâu mới mới nói tới 'hồi phục' thế nào," Giọng nói của Helena run rẩy trong ngọn lửa, khi truyền đến tai Fram có vẻ hơi méo mó: "Nhưng bây giờ nằm trên giường tĩnh dưỡng sức khỏe cho thật tốt rõ ràng là chuyện không thực tế."

"Ta đã nghe nói từ Rune rồi," Fram nói: "Phát triển rất... kinh người."

"Ông chỉ đến nữ thần giáng xuống trên người ta, hay kế hoạch của 'thuyền trưởng'?"

"... Cả hai," Fram do dự một lúc, rồi chậm rãi nói: "Tất nhiên, điều sau làm người ta khiếp sợ hơn."

Âm thanh trong lò than im lặng trong vài giây.

"Fram."

"Ta đang nghe."

"... Ông vẫn đang ghi lại lịch sử sao?"

"Vẫn đang, ta vẫn luôn lưu lại ghi chép về lịch sử theo yêu cầu của Thánh điển."

"Nếu thế giới kết thúc và chúng ta không thể sống sót, những phiến đá ông khắc xuống, một ngày nào đó trong tương lai sẽ được sinh linh mới nhặt lên và đọc được không?"

"... Nếu thật sự có một ngày như vậy, nghĩa là kế hoạch của thuyền trưởng đã thất bại, chúng thần cũng đã thất bại, ngay cả thời đại của lửa, cũng đã thất bại," Fram lặng lẽ nhìn chằm chằm vào ánh lửa nhảy múa trong lò than: "Sẽ không có ai hiểu được những lịch sử đó nữa, bởi vì tại ngày đó, ngay cả bản thân khái niệm 'lịch sử' cũng đã tiêu vong."

"... Nhưng ông vẫn đang không ngừng lưu lại ghi chép và bảo vệ vật tổ của truyền lửa."

"Bởi vì ghi chép lịch sử vốn dĩ có ý nghĩa, cho dù không có người sau, ít nhất 'lịch sử' cũng chứng minh được bản thân chúng ta đều vẫn là nền văn minh cho đến khi tiêu vong – Đúng như nhà thơ điên Pullman đã mô tả trong câu thơ cuối cùng của mình:

"Năm tháng cho tôi sự sống, tôi cho năm tháng hồi ức."

"... Không ngờ ông còn biết thơ ca."

"Thơ ca là một phần của lịch sử."

"... Là thế sao?" Giọng nói từ trong lò than truyền tới hơi dừng lại một lúc, rồi tiếp tục: "Vậy bây giờ hãy giúp ta ghi lại một sự kiện - Lần sau lúc ông cầu nguyện với Ngọn lửa thiêu đốt vĩnh cửu, phải khắc nó lên đá."

Fram lập tức lấy một tờ giấy da dê ở bên cạnh tới và cầm sẵn cây bút: "Nói."

"... Ngày 21 tháng 1 năm 1902 theo lịch thành bang mới,"Hải Ca Hào" đang vượt qua tuyến giới hạn sáu hải lý ở cuối Bức màn che vĩnh hằng. Họ là những người tiên phong của thế giới văn minh."

"Hải Ca Hào, ngày 21 tháng 1 năm 1902... Được rồi, ta đã viết xuống rồi."...

Sương mù dường như đã biến thành một thực thể kỳ lạ nào đó, không còn là khí lưu ôn hòa lưu động. Tàu hơi nước đang gian nan tiến về phía trước trong sương mù dường như bao trùm cả thế giới. Mỗi bước đi dường như đều bị cản trở bởi bức tường dày, bị lực lượng vô hình quấn lấy, nghiền nát và ràng buộc.

Mà trong sương mù dày đặc tựa như một loại khối dày đặc nào đó, ranh giới của vạn vật thế giới đều đang biến mất một cách bất thình thình – Chẳng biết từ lúc nào biển cả gần mạn tàu đã biến thành một sự vật xám trắng và hư ảo nào đó, bầu trời phía trên không còn thấy tầng mây hữu hình và sắc trời mờ mịt che phủ mọi thứ nữa, chỉ có lúc vô cùng thỉnh thoảng, người quan sát mới có thể nhìn thấy nước biển dâng trào trong những khoảng trống giữa sương mù.

Những vùng nước biển đó xa xôi và hư ảo, giống như ảo ảnh.

Tàu thám hiểm tiên phong màu trắng treo cờ của Giáo hội Biển Sâu đang nổi lơ lửng trong sương mù. Mặc dù lõi hơi nước luôn gầm rú, nhưng do không có bất kỳ vật tham chiếu nào, bản thân sương mù dày đặc lại luôn thay đổi, khiến thủy thủ đoàn trên tàu không thể chắc chắn con tàu này có thực sự vẫn đang tiến về phía trước hay không - hay hoặc là đã sớm bị "vùng hải biển" quỷ dị này giam cầm tại chỗ.

"Chúng ta đã mất đi mọi liên lạc với tàu cứu nạn của giáo đường, trước mắt chỉ có thể cảm ứng được tín hiệu yếu ớt từ ngọn hải đăng tạm thời," Một thủy binh giáo hội mặc áo choàng màu xanh đậm đi tới đài chỉ huy và báo cáo tình hình với thuyền trưởng của Hải Ca Hào: "Lõi hơi nước đang vận hành hết công suất, chúng tôi vẫn đang duy trì hướng đi."

"Ừm."

Thuyền trưởng của Hải Ca Hào khẽ gật đầu. Cô ta là một cô gái có khuôn mặt nghiêm nghị, trông nghiêm túc. Sau khi nghe xong báo cáo của thủy binh, cô ta chuyển ánh mắt sang thần quan bên cạnh: "Ở hướng này, có thể nghe thấy rõ hơn không?"

Đối tượng mà thuyền trưởng hỏi là một vị cha cố già nua mặc áo choàng rộng thùng thình, trên mặt ông ta đã đầy rẫy khe rãnh của nếp nhăn, hốc mắt trũng sâu, lưng còng. Nhìn từ tuổi tác đến tình trạng sức khỏe đều hoàn toàn không thích hợp cho chuyến viễn dương kiểu này nữa, nhưng ông ta lại ngồi ở nơi gần thuyền trưởng nhất, một tay xách lư hương tinh xảo làm bằng đồng thau, tay còn lại thì nắm chặt bùa hộ mệnh được chạm khắc từ gỗ hơi thở biển.

Cha cố già chăm chú lắng nghe, tựa như đang lắng nghe một loại tín hiệu nào đó ngoài cảm nhận của con người. Người xung quanh đều trở nên im lặng, như sợ quấy rầy nhiệm vụ của ông lão này.

Sau một lúc lâu, cha cố già cuối cùng cũng chậm rãi ngẩng đầu lên.

Ông ta nghe thấy giọng nói, đó là tiếng vọng của cái chết. Ông ta ngửi thấy mùi hôi thối, đó là mùi thối rữa – Ông ta cảm nhận được sự chỉ dẫn, đó là tiếng dặn khe khẽ của nữ thần.

"Ở bên này," Cha cố già giơ tay, chỉ về một hướng nào đó trong sương mù dày đặc: "Ngài ở đây."