Trong tương lai của lửa, thế giới bị thiêu rụi.

Ngọn lửa không phải là vĩnh hằng, củi trong nơi trú ẩn cũng có giới hạn. Ngoài đất đai và đại dương đã được định hình lại, Bức màn che vĩnh hằng vẫn trói buộc cả thế giới — Mà khi vạn vật bên trong bức màn che đều hóa thành tro bụi trong ngọn lửa, thế giới sẽ kết thúc trong một thời gian dài nguội xuống.

Nghe nói, sự "nguội xuống" này kéo dài suốt bốn trăm năm, cuối cùng, thời đại của tro tàn đã đến - tro lạnh bao phủ toàn thế giới, không còn ngọn lửa mới nào bốc lên nữa, không có sinh linh phát ra tiếng khóc và tiếng hít thở, thế giới đã đình trệ trong đống tro tàn lạnh lẽo này, không có sự vật mới ra đời, cũng không có sự vật cũ tiêu vong nữa.

Theo một nghĩa nào đó, nơi trú ẩn đã trải qua Đại hủy diệt cuối cùng nghênh đón sự an ninh vĩnh hằng, tro tàn chung quy là tro tàn - Ngày tận thế bị ấn định vĩnh viễn vào thời khắc này, không có đau khổ mới nào đến với vùng đất này nữa.

Duncan đi đến bên một tảng đá lớn, ngồi xuống không chút ngần ngại, không mảy may để ý đến tro tàn không chỗ nào không có ở nơi này. Anh nhìn những đống đổ nát của thành phố trên bình nguyên vẫn đang không ngừng phong hóa vỡ vụn, không ngừng chuyển hóa thành tro bụi, trầm tư chốc lát sau đột nhiên nói: "Nói cách khác, lựa chọn này không có đường quay lại."

"Ngài có thể định hình lại mọi thứ," Crete đi đến bên cạnh Duncan, thân hình gầy guộc mong manh đứng như cành cây uốn cong trong gió lạnh: "Nhưng chỉ có một ngoại lệ."

"Bản thân ta," Duncan tỉnh ngộ lại, nhẹ giọng nói: "Ta không thể định lại lại bản thân mình..."

Crete giữ im lặng, qua một lúc lâu sau mới lên tiếng: "Nếu thực sự không có đường, tương lai của ngọn lửa ít nhất cũng là một lần tiếp nối - Nhưng tôi hy vọng ngài có thể thận trọng và thận trọng. Thời gian giống như một dòng sông, rất nhiều các nhánh sông trong số đó có thể viết lại, nhưng duy chỉ có vượt qua dòng chính ở cuối, chảy băng băng mà qua sẽ không có cơ hội quay lại nữa."

"Không cần lo lắng về điểm này, khi từ chối phương án của Hoa Tiêu Số Một, thực ra ta đã nghĩ sáng tỏ những chuyện này - Những gì ngươi cho ta thấy kia, chẳng qua là hoàn thiện bước nữa suy đoán ban đầu của ta mà thôi," Duncan khẽ lắc đầu: "So với những điều này, thu hoạch thực sự của ta là cuối cùng xác định được một chuyện..."

Anh vừa nói, vừa đưa tay ra, chậm rãi nắm hờ trong không khí - ngọn lửa linh thể màu u lục lập tức bùng cháy lên từ giữa các ngón tay anh, bành trướng và nhảy nhót trong không khí như ảo ảnh.

Thế giới tro bụi dường như bị ngọn lửa này chạm vào, gió trên đỉnh núi đột nhiên trở nên có chút xao động, ngay cả tro bụi gần đó cũng xuất hiện gợn sóng dị thường - nhưng đây chỉ là ảo ảnh trong giây lát, gió và tro đều trở lại trạng thái ban đầu.

Trong nhánh lịch sử đã kết thúc này, không còn thứ gì có thể thúc đẩy nó diễn tiến về phía trước nữa.

Duncan lặng lẽ nhìn chằm chằm vào ngọn lửa trong tay mình, tiếp đó tiện tay lật lòng bàn tay lại.

Ngọn lửa linh thể trong phút chốc bị dập tắt, ngọn lửa bể tan trong im lặng và hóa thành nhiều tia lửa nhỏ vụn, lóe lên trên đầu ngón tay anh trong chốc lát, chúng trông giống như ảo ảnh của những vì sao xa xôi.

Duncan nhìn cảnh tượng này với vẻ mặt nghiêm nghị, trầm ngâm như có điều suy nghĩ: "Những 'lửa' này quả nhiên chỉ là biểu tượng."

Sau đó anh quay đầu lại, nhìn về phía Crete vẫn đang lặng lẽ đứng bên cạnh mình: "Ngươi có thể nhìn thấy nhánh lịch sử này, vậy ngươi có thể nhìn thấy những lựa chọn khác của ta không?"

"Rất xin lỗi, không thể," Crete thản nhiên nghênh đón tầm mắt của Duncan: "Chúng tôi là âm hồn bị mắc kẹt trong vòng lặp thời gian bên trong nơi trú ẩn, chỉ có thể nhìn thấy mọi thứ trong phạm vi vòng lặp thời gian này, còn các lựa chọn khác của ngài đều nằm ngoài chu kỳ - Đối với chúng tôi mà nói, nó giống như một khoảng trống khổng lồ trong đêm và ánh mắt của tôi không thể nhìn xa hơn bóng tối bao la."

"Bên ngoài vòng tuần hoàn... Tức là bên ngoài 'thế giới đã biết' của nơi trú ẩn này?" Duncan phản ứng ngay lập tức: "Quả nhiên vẫn phải tìm cách đột phá Bức màn che vĩnh hằng?"

"... Xin lỗi, tôi không biết."

"Thế sao," Duncan chậm rãi gật đầu, đột nhiên cảm thấy có chút xúc động: "Lúc này ta ngược lại có chút ghen tị với Duncan Abnomar của một thế kỷ trước. Các ngươi đã tiết lộ tương lai cho hắn. Tuy đây chỉ là một chuyện ngoài ý muốn, nhưng ít nhất hắn biết mình nên đi đến nơi nào."

"Lò mò trong bóng tối là khổ nạn, biết được vận mệnh cũng là khổ nạn, tại đầu cuối của thời gian, vốn dĩ không có niềm an vui – Rất xin lỗi, chúng tôi không có tin tức tốt, từ ngày xuất phát đã không có."

"Không phải vấn đề gì lớn, ta cũng không mong đợi tin tức tốt, lần này có thể giác ngộ một chút là đủ rồi," Duncan đứng dậy khỏi tảng đá lớn, trên người không hề dính một chút tro bụi: "Đã đến lúc rời khỏi nơi này rồi."

Ánh mắt anh nhìn về bầu trời và mặt đất ở đây lần cuối, ánh mắt quét qua ánh nắng mờ nhạt sau tầng mây và Đại giáo đường cao chót vót trong đống đổ nát của thành phố. Anh không hỏi Crete về tương lai của những người khác hay tung tích của họ vào lúc này, mà quay người đi không chút lưu luyến.

Nhánh lịch sử này sụp đổ ầm ầm sau lưng anh, giống như trận hỏa hoạn ở Phổ Lan Đức.

Ánh sáng và bóng tối được tổ chức lại một cách hỗn loạn, vạn vật trở lại vị trí ban đầu, khoang tàu mờ mịt và đóng kín lại xuất hiện trở lại trong tầm nhìn của Duncan, cánh cửa lớn đi thông không gian thứ vẫn đứng yên lặng ở khoang đáy tàu – Nơi này tựa như chưa từng xảy ra gì cả.

Crete vẫn đứng cạnh cửa, vẫn duy trì tư thế đưa tay gõ nhẹ vào khung cửa.

Sau đó ông ta rút tay lại và hơi cúi người về phía Duncan: "Hy vọng điều này không mang quấy nhiễu đến ngài."

"Không phải vấn đề gì lớn, chuyện quấy nhiễu ta đủ nhiều rồi, không thiếu chút này," Duncan thản nhiên nói: "Ít nhất hiện tại chúng ta đã xác nhận được có một con đường rất tệ."

"Nơi trú ẩn đổ nát vô cùng, tu bổ đã không cần thiết, mặc dù tôi không nên nói như vậy," Crete thở dài: "Nhưng sự tàn phá của nó đã định trước - Ngày tận thế đã đuổi theo thế giới này trong dòng sông thời gian dài từ thời khắc Đại hủy diệt, hiện tại nó thực sự đã đuổi kịp rồi."

"... Thuyết ngày tận thế, đây là lý luận mà Chung Yên truyền đạo sĩ vẫn luôn tuyên dương, vẫn luôn cho rằng mọi người đều cảm thấy đây chỉ là những lời nói điên rồ của các ngươi sau điên cuồng."

"Điên cuồng và lý trí vốn chỉ cách một lằn ranh, mà 'chân tướng' không bao giờ quan tâm đến sự khác biệt giữa hai điều này," Crete nói với vẻ mặt thờ ơ: "Có lẽ nhìn từ một góc độ khác, những người bạn đồng hành của tôi chưa bao giờ thực sự điên cuồng, họ chỉ là... hơi mệt mỏi, nên chọn cách ôm lấy mọi chân tướng, biến thành kẻ điên trong mắt mọi người."

"Ngươi cũng sẽ biến thành như vậy sao?" Duncan đột nhiên có chút nên tò mò: "Trong chi nhánh ở một thời gian nào đó, hoặc là trong tương lai gần..."

"... Tôi không biết," Crete do dự một lúc, rồi chậm rãi lắc đầu: "Hoàng hôn đã đến, nhưng thế giới này cũng sẽ không đột ngột tắt ngấm, hành trình của tôi vẫn còn một đoạn ngắn, mà vì giai đoạn cửa sổ này và sự trao đổi với ngài, tôi chỉ có thể lấy ra 'bộ phận' ổn định nhất của mình đến đây, nên tôi của bây giờ hoàn toàn không biết mình ở cuối hành trình đã nhìn thấy được gì, có lẽ..."

Ông ta hơi dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Có lẽ một ngày nào đó trong tương lai, chúng ta sẽ gặp lại nhau, khi đó xuất hiện trước mặt ngài có thể là một kẻ điên khùng thất thường, hoặc một con quái vật vặn vẹo vô hình, điều đó có nghĩa là ngài đã đi đến cuối cùng, lang thang trong bóng tối quá lâu, cũng có thể..."

Nói đến đây Crete đột nhiên dừng lại, sau đó, ánh mắt của ông ta hơi thay đổi, như chợt nhìn thấy một phương hướng trong bóng tối lâu dài, đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, nếp nhăn và khe rãnh sâu trên mặt ông ta giãn ra, hai mắt nhìn vào Duncan: "Đúng rồi... tôi sẽ nghĩ hết mọi cách để gặp mặt ngài lần nữa, bất kể tỉnh táo hay điên cuồng, tôi nhất định sẽ xuất hiện trước mặt ngài - Sợ rằng lúc đó sẽ không có giai đoạn cửa sổ thích hợp, nên xác suất lớn tôi không thể nói chuyện trực tiếp với ngài như bây giờ, ngài thậm chí chưa chắc có thể nhìn thấy tôi... nhưng tôi nhất định sẽ tìm cách để lại chút gì đó, ngài có thể..."

Giọng ông già bỗng dưng im bặt.

Trong khoang tàu tối tăm và trống rỗng, chỉ có bóng dáng một mình Duncan lặng lẽ đứng trước cánh cửa không gian thứ.

Đứng như một tác phẩm điêu khắc như vậy hồi lâu, cuối cùng anh quay người lại, cầm chiếc đèn xách bằng đồng treo cách đó không xa, chậm rãi đi về phía lối ra của khoang đáy tàu. ...

Bây giờ là mười hai giờ đồng hồ sau khi màn đêm buông xuống.

Đúng như các học giả đã cảnh báo - mặt trời không hề mọc và ánh bình minh cũng không xuất hiện trên mực nước biển.

Nếu trước đây vẫn còn một số người ảo tưởng và vẫn cầu nguyện rằng hoàng hôn kéo dài bảy mươi hai giờ trước chỉ là một "sự kiện dị biến biệt lập" và ánh mặt trời vẫn dâng lên vào ngày hôm sau theo đúng giờ, vậy thì bây giờ may mắn này đã hoàn toàn bị dập tắt .

Đêm dài đằng đẵng đã trở thành một sự thật.

Gần Lightwind Harbor, bốn hạm tàu cứu nạn khổng lồ vẫn đang neo đậu gần bờ biển, trong khi "khối hình học phát sáng" nằm ở bờ biển phía đông thì tiếp tục phóng ra "ánh nắng" vàng nhạt nhu hòa như trước đây, làm cho toàn bộ thành bang không đến mức hoàn toàn rơi vào bóng tối .

Trên tàu cứu nạn học viện đèn đuốc sáng choang.

Rune vóc người mập lùn đứng trong "Thánh điện tri thức" trên tầng cao nhất của tàu cứu nạn, cầu nguyện thành kính trước Thánh tượng của Lahem, Thần trí tuệ.

Lời cầu nguyện do "0" và "1" cấu thành, nhịp điệu và phát âm đều đặc biệt, đang dần đi đến hồi kết.

Khói hương bốc lên trong Thánh điện, Thánh tượng Lahem đứng lặng lẽ trong khói mù. Thánh tượng đó không hề có hình thái của con người, mà là một tấm bia đá hình hộp chữ nhật đen kịt – Phía trên bia đá khắc phù văn "Con mắt trí tuệ", rồi lại có phù văn và đường vân nhỏ chi chít trải rộng cả tấm bia.

Trong tiếng cầu nguyện của Rune, những ký hiệu và đường vân kia mơ hồ có sự thay đổi sáng tắt chậm rãi, thật giống như được rót vào sự sống trong một thời gian.

Nhưng khi lời chúc phúc kết thúc,"sức sống" ngắn ngủi của tấm bia đá cũng tiêu tan theo.

Rune quay đầu, nhìn về phía Thần quan Chân Lý vẫn chờ ở bên cạnh từ nãy đến giờ: "Tình huống bây giờ thế nào?"

"Tin xấu là mặt trời vẫn chưa mọc và màn đêm có vẻ như thật sự phải kéo dài thời gian rất lâu. Tin tốt là theo dữ liệu giám sát từ các thành bang truyền tới, sự giảm xuống của nhiệt độ đang dần chậm lại - Theo đường cong hạ nhiệt trước mắt, dường như nhiệt độ cực thấp ở mỗi thành bang trong màn đêm này đều sẽ không thấp hơn giá trị thấp nhất trong ghi chép lịch sử, thế giới cũng sẽ không hoàn toàn đóng băng trong đêm dài đằng đẵng như ngài lo âu... 'thảm họa lạnh' sẽ không xảy ra."

Nghe thần quan báo cáo, thần sắc của Rune cuối cùng có chút nới lỏng, nhưng rất nhanh lại cau mày: "... Đây thật sự là tin tức tốt sao?"