Khi thế giới kế cận hồi kết, nhân quả sẽ dần rơi vào hỗn loạn, không phải là Chung Yên truyền đạo sĩ cuối cùng giữ được tỉnh táo đến trước mặt Duncan, mà là trong tầm mắt của Duncan,"xuất hiện" một Chung Yên truyền đạo sĩ cuối cùng giữ được tỉnh táo.

Nhưng đối với hai bên liên quan mà nói, dường như không quan trọng ai là nguyên nhân, ai là kết quả của hai việc này.

"Ngươi tên gì?" Duncan nhìn ông già mặc áo choàng trắng trước mặt, đột nhiên có chút tò mò.

Đối mặt với câu hỏi đơn giản như vậy, người lữ khách khoác trên người áo choàng trắng cũ nát lại cau mày thật chặt. Ông ta suy nghĩ một lúc mới khẽ lắc đầu: "Không nhớ rõ lắm, lần trước ta dùng đến 'tên' hình như còn là chuyện rất lâu về trước... Có điều nếu như ngài muốn, có thể gọi ta Crete."

"Crete?" Duncan cau mày: "Đây là tên tộc quần của các ngươi."

"... Ồ, đúng, thảo nào lại quen đến thế," Ông già lộ ra vẻ bừng tỉnh, trên mặt hiện lên nụ cười: "Vậy rất tốt, cứ gọi ta như vậy đi, ta thích cái tên này."

Duncan im lặng một lúc rồi khẽ gật đầu: "Được rồi, Crete. Bây giờ ta có một số câu hỏi."

"Xin cứ hỏi, lần này ta có rất nhiều thời gian."

"Câu hỏi đầu tiên, tại sao chọn gặp mặt ta vào lúc này?" Duncan nhìn vào mắt đối phương, giọng điệu hết sức nghiêm túc: "'Giai đoạn cửa sổ' này có dụng ý gì?"

"... Thật ra chúng tôi vẫn đang tìm kiếm cơ hội để tiếp xúc trực tiếp với ngài - ở đây chỉ đến những 'chúng tôi' vẫn còn giữ lý trí kia," Crete hơi do dự trong phút chốc không dễ phát hiện khi trả lời câu hỏi này, nhưng vẫn rất nhanh đưa ra câu trả lời: "Chỉ là tiếp xúc với ngài là một chuyện vô cùng khó khăn – Trên thực tế, trước hôm nay chúng ta cũng đã thử qua một lần, chỉ có điều... chúng tôi đã bỏ lỡ giai đoạn cửa sổ đó."

"... Bỏ lỡ giai đoạn cửa sổ một lần?" Duncan có vẻ ngờ vực: "Điều này có nghĩa là gì?"

"Chúng tôi đã đến sớm, thưa ngài thuyền trưởng." Crete bình tĩnh nói.

Duncan ngẩn ra một lát, sau suy nghĩ cực kỳ ngắn ngủi, anh đột nhiên hiểu được ý tứ trong câu này của đối phương: "Ý ngươi là, ba người xuất hiện trên Thất Hương Hào lúc ban đầu kia..."

"Đúng vậy, chúng tôi đã đến sớm," Crete khẽ gật đầu và lặp lại những lời này một lần nữa: "Khi chúng tôi phát hiện ra rằng đó không phải là thời điểm năm 1900. giai đoạn cửa sổ đã kết thúc... Mà đó là một lần 'sự kiện mất kiểm soát tuyến tính' lớn nhất chúng tôi gặp phải từ lúc xuất phát tới nay. Kể từ ngày đó, rất nhiều chuyện đã bắt đầu mất kiểm soát. Nhưng từ kết quả... dường như mọi thứ vẫn chưa đi chệch khỏi quỹ đạo đã định sẵn. Duncan Abnomar vẫn bước lên chuyến viễn hành cuối cùng của hắn - sau khi biết được kết cục của mình trước thời hạn. '

Chỉ vì mấy câu ngắn gọn này, một cơn bão suy nghĩ đã dấy lên trong đầu Duncan!

Chung Yên truyền đạo sĩ (hoặc Nhóm khảo sát Chung Yên) biết chân tướng "Kẻ soán hỏa" của anh, biết anh là một linh hồn đến từ bên ngoài đã chiếm lấy thân xác của Duncan Abnomar - Phần này của vấn đề là điều mà anh đã nhận ra được, nhưng một phần khác của chân tướng lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của anh —

Trong ký ức của Tirian và Lucrecia, mấy "vị khách không mời mà đến" đột nhiên xuất hiện trên Thất Hương Hào lúc ban đầu, những Chung Yên truyền đạo sĩ từng nói chuyện trắng đêm với Duncan Abnomar... Bọn họ vậy mà vốn muốn tới tìm mình!?

Duncan nhanh chóng làm rõ thông tin trong lời nói của Crete, đồng thời dần dần phản ứng lại: "Nói vậy tức là, các ngươi vốn không có ý định... tiếp xúc với 'hắn'?"

"Đúng vậy, chúng tôi đã tiết lộ kết cục của hắn cho một người chết trước," Crete chậm rãi gật đầu: "Ta biết ngài muốn nói gì, nhưng sự thật là, tại thời khắc chúng tôi xuất hiện trên con tàu này, hắn dường như đã biết một số... chuyện. Thân là một nhà thám hiểm vĩ đại, hắn đã đoán trước được số phận của mình. Sự xuất hiện của chúng tôi chẳng qua chỉ khiến hắn ngạc nhiên trong vài giây. Rồi sau đó cho đến hết giai đoạn cửa sổ, hắn cũng chỉ hỏi chúng tôi một số chuyện có liên quan đến làm thế nào di chuyển trong vùng hải vực biên giới."

Một loại tiếng rung nhẹ và tiếng cọt kẹt lọt vào tai Duncan, một âm thanh trầm thấp mà bất an vang vọng sâu trong khoang tàu của Thất Hương Hào, nhưng qua mấy giây sau, những tiếng động lạ này lại dần dần lắng xuống.

Crete ngẩng đầu lên, nhìn mái nhà tối tăm phía trên, cho đến khi xung quanh trở nên yên tĩnh trở lại, ông ta mới quay lại nhìn Duncan.

"Sau khi bỏ lỡ giai đoạn cửa sổ đó, cơ hội duy nhất để chúng tôi tiếp xúc với ngài chỉ có hôm nay – Hoặc là nói, chỉ khi mức độ ổn định của nơi trú ẩn giảm xuống gần đến cực hạn, những tồn tại 'ngược trật tự' như chúng tôi mới có thể an toàn tiến vào tầm mắt của ngài. Mà cũng chính vì mức độ ổn định của nơi trú ẩn đã giảm đến cực hạn, chúng tôi mới có cơ hội... biểu thị với ngài một số chuyện. Điều này sẽ giúp ích cho ngài hiểu được số phận của thế giới này, số phận của 'về trước' cho đến trước mắt."

"Biểu thị một số chuyện?" Duncan nghe xong câu này lập tức trở nên nghiêm túc: "Đây là ý gì? Ngươi muốn biểu thị gì với ta?"

"... Trước đó, ta muốn xác nhận một vấn đề với ngài," Crete ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm vào Duncan: "Ngài đã từ chối Đấng sáng thế của chúng tôi, phải không?"

"Đấng sáng thế của các ngươi... Ý ngươi là Hoa Tiêu Số Một?" Duncan phản ứng lại, sau đó gật đầu: "Đúng vậy, hắn hy vọng ta tới tiếp quản quyền hành của hắn, tiếp quản thế giới này, nhưng ta đã từ chối rồi."

"... Thế sao, vậy thật tốt." Nghe được câu trả lời của Duncan, Crete nói như lẩm bẩm một mình.

Crete lại không trả lời trực tiếp, mà bước về phía trước, cho đến khi đến trước cánh cửa dẫn đến không gian thứ, lúc này đang đóng chặt.

"Ngài đã mở cánh cửa này chưa?"

"Chưa," Duncan đi tới, giọng điệu lập tức có chút cảnh giác: "Cánh cửa này dẫn đến không gian thứ, mở nó ra trong hiện thực không phải là ý kiến hay."

"Không sao, ngài không cần căng thẳng - Ta sẽ không mở nó ra, cũng không có năng lực mở nó ra," Crete chú ý tới sự thay đổi trong giọng điệu của Duncan, trên mặt hiện lên nụ cười: "Ta chỉ dẫn ngài đi xem một chút."

Duncan vừa thận trọng nói vừa chú ý đến hành động của Crete: "Xem một chút?"

"Trong không gian thứ sẽ phản chiếu ra mọi thứ... Miễn là khả năng có nơi trú ẩn này, câu trả lời khác đều đã sớm được in dấu trong biển hỗn loạn vô tận, mà chúng tôi..."

Crete khe khẽ lẩm bẩm, rồi đột nhiên đưa tay vỗ nhẹ vào khung cửa hai lần.

"... Chúng tôi luôn giỏi trong việc tìm kiếm những tia sáng le lói trong dòng sông thời gian dài đằng đẵng từ sự hỗn loạn."

Giây tiếp theo, trong ánh nhìn chăm chú có chút kinh ngạc của Duncan, cánh cửa đó đột nhiên vỡ tan ầm ầm như ảo ảnh - ánh sáng và bóng tối vượt quá giới hạn trí tuệ của con người đập vào mặt như một cơn bão, rồi sau đó tái tổ chức xung quanh anh trong chớp mắt.

Anh gần như đã ra tay, nhưng lại kiềm chế xung động này vào thời điểm ngàn cân treo sợi tóc và bình tĩnh đứng tại chỗ.

Bởi vì anh không có cảm giác được bất kỳ uy hiếp hay địch ý nào, thậm chí còn có thể cảm nhận được rõ ràng cánh cửa đó vẫn đứng hoàn hảo tại chỗ - Hơi thở của Crete cũng ở gần đó, không có bất kỳ biến hóa nào.

Anh đảo mắt nhìn quanh, phát hiện mình đang đứng trên một ngọn núi cao tối tăm, bầu trời hỗn loạn và tối tăm bao trùm mọi thứ, một chùm ánh sáng mờ ảo ẩn sâu trong tầng mây, dưới ngọn núi cao là vùng đồng trống mênh mông, mà trên vùng đất vô biên đó, loáng thoáng có thể nhìn thấy di tích giống như thành phố, còn có các kênh nước trên cao đã khô cạn và rạn nứt.

Trừ điều này ra, chính là đất đai khô khốc nứt nẻ, một loại "tro" mịn nào đó bao phủ mọi thứ trong tầm mắt, lấp đầy những phế tích và kênh rạch, rồi lại cuốn lên theo gió trong thung lũng, thổi về hướng bình nguyên giống như sương mù.

Trong khi một loại ớn lạnh thấu xương bao trùm trời đất, như thể ngay cả chỗ tro bụi tung bay kia cũng sắp bị đóng băng.

Duncan lặng lẽ quan sát tất cả những điều này, qua một lúc lâu sau mới nhẹ nhàng nói: "Đây là gì?"

"Đây là thời đại của lửa, thưa thuyền trưởng." Giọng nói của Crete từ bên cạnh truyền đến - Ông ta đã đứng đó từ lúc nào không hay, trên người vẫn mặc chiếc áo choàng trắng tồi tàn, chỉ là chiếc áo choàng trắng đó dường như lại ngày càng rách nát thêm vài phần.

Sau một lúc im lặng, Duncan lại hỏi: "Đây là một nhánh lịch sử nào đó?"

"Đây là nhánh lịch sử duy nhất tồn tại dưới tiền đề sự tồn tại của nơi trú ẩn." Crete nói.

Sau đó, vị "Chung Yên truyền đạo sĩ" này dừng lại một lúc, dường như đang sắp xếp lại lời nói, lúc này mới nói tiếp:

"Ban đầu, ngài đã định hình lại đất đai, tất cả những kế hoạch vĩ đại chưa được hiện thực hóa trong bản thiết kế đều đã được hiện thực hóa. Những vùng đất rộng lớn mà con người chưa bao giờ tưởng tượng qua từ trong biển khơi nổi lên, thành bang được kết nối, tài nguyên trở nên dồi dào – Rồi sau đó, ngài làm biển lặng, làm trong biển sinh sôi ra càng nhiều sự sống, nước biển lại được thanh lọc giữa sông núi, hóa thành mưa tuyết rơi trên mặt đất.

"Sau đó nữa, trần thế bắt đầu phồn thịnh, có một thời gian như vậy, sự thịnh vượng của thế giới mới này thậm chí còn vượt qua tất cả những áng thơ hay được ca tụng của Thời đại Biển Sâu - Quốc gia cường thịnh nổi lên trên trái đất, phát triển lớn mạnh không phân ngày đêm, kỹ thuật mới được phát hiện, thơ ca, văn học và trí tưởng tượng mới về tương lai – Đoàn tàu hơi nước băng qua núi rừng và vùng hoang dã, hệ thống đường ống khổng lồ nối các nhà máy và rừng thép của các thành phố...

"Nhiều câu chuyện, nhiều cuộc đời, những anh hùng và nguyên thủ quốc gia, những kỵ sĩ và triết gia, những nhà thám hiểm huyền thoại, còn có những người bình thường làm việc chăm chỉ sống trong thành phố.

"Ngài thuyền trưởng, tin ta, nếu ta không trực tiếp phơi bày cảnh tượng này với ngài, mà phơi bày những ngày tháng huy hoàng đó với ngài, vậy thì cho dù là ngài cũng sẽ có chút dao động như vậy – Cho dù là quan chấp chính và người bảo vệ có ý chí kiên cường nhất nhất trên thế giới này cũng sẽ bằng lòng dùng mọi thứ đổi lấy thế giới đó, dù cho nó chỉ huy hoàng... trong thời gian rất ngắn."

Duncan không nói gì, anh đứng trên đỉnh núi, lặng lẽ nhìn xuống vùng đất khô cằn và vụn vỡ dưới chân, qua hồi lâu mới phá vỡ sự im lặng: "Giờ khắc này còn có người sống sót sao?"

"Không còn nữa, tro bụi đã nuốt chửng mọi thứ - Ngài đã nhìn thấy phế tích của thành phố chưa? Giáo đường cao nhất ở trung tâm thành phố... Đó là nơi người tị nạn cuối cùng trút hơi thở cuối cùng. Giờ chỉ còn một linh hồn trống rỗng quanh quẩn trong giáo hội đó. Bà ta cầm trên tay một thanh kiếm lớn, nhưng thanh kiếm đó lại không thể bảo vệ được ai vào thời khắc này cả."

Duncan lại ngẩng đầu, nhìn về phía ánh sáng mờ ảo trên bầu trời: "Đó lại là cái gì?"

"Một... mặt trời rất rất nhỏ. Khi thế giới bắt đầu nguội đi, bà ta đã cố gắng hâm nóng vùng đất này, đồng thời chèo chống trong một đoạn thời gian rất dài."

"Ngọn lửa của ta đâu?"

"Dập tắt rồi, thưa thuyền trưởng," Crete chậm rãi nói: "Sau khi ngài đốt sạch mọi thứ có thể cháy trên thế gian."