Thuyền trưởng đã đến.

Gần như ngay khoảnh khách vị khách không mời mà đến mặc áo choàng trắng vừa nói xong, một ngọn lửa mãnh liệt màu xanh lá xoáy tròn bốc lên trong phòng, một bóng người bước ra khỏi ngọn lửa cháy mạnh.

Shirley vừa nhìn thấy Duncan lập tức nhảy dựng lên: "Thuyền trưởng Thuyền trưởng! Bên này mới rồi đột nhiên có một Chung Yên truyền đạo sĩ chạy tới đây! Người này hình như không phải loại điên, hắn nói hắn muốn tìm ngài nói chuyện..."

"Ta biết," Duncan giơ tay cắt ngang lời nói lảm nhảm của Shirley, đồng thời ánh mắt đã dán chặt vào trên người vị khách không mời mà đến: "Ta còn đang nghĩ khi nào các ngươi mới xuất hiện trước mặt ta - Không ngờ lúc này đã đến rồi."

"Ngài biết ta sẽ tới?" Ông lão mặc áo choàng trắng tùy ý hỏi. Mặc dù dùng câu nói nghi vấn và bất ngờ, nhưng biểu cảm trên mặt vẫn hết sức bình tĩnh.

"Sớm muộn gì các ngươi cũng sẽ đến, bởi vì 'hoàng hôn' đã bắt đầu rồi, tại giờ khắc này thành viên vẫn có lý trong Nhóm khảo sát Chung Yên hẳn là rất vui gặp mặt ta, tình cờ là cũng rất muốn nói chuyện với các ngươi," Duncan vừa nói vừa đảo mắt nhìn quanh: "... Đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện, chúng ta có thể đổi một nơi khác nói chuyện."

Ngay khi anh nói xong, Shirley, A Cẩu ở bên cạnh và Morris đang thực hiện các loại chúc phúc cho mình lập tức gật đầu liên tục bày tỏ sự tán đồng...

Nhưng vị khách không mời mà đến kia dường như không chú ý tới phản ứng của ba người, ông ta chỉ nhìn Duncan: "Vậy cũng được, chúng ta đi đến một nơi gần không gian thứ một chút đi, ở đó ta sẽ cảm thấy thoải mái hơn một chút."

Đến nơi gần không gian thứ một chút? Duncan nghe được câu này có chút cau mày, nhưng sau một lúc im lặng, anh vẫn chậm rãi gật đầu: "Được."

Morris vừa nghe được lời này, vô thức trợn to hai mắt: "Thuyền trưởng, ngài xác nhận phải dẫn..."

"Không việc gì," Duncan xua tay: "Ta tự có chừng mực. Shirley, cô đi đến phòng thuyền trưởng một chuyến, lấy đèn xách bằng đồng của ta tới đây."

Không lâu sau, Duncan cầm trong tay đèn xách bằng đồng, lặng lẽ bước qua khoang tàu ở tầng dưới cùng của Thất Hương Hào cùng với vị khách không mời mặc chiếc áo choàng tồi tàn màu trắng - họ đã đi qua hầm hàng có ánh đèn chiếu ngược, hiện đang bước vào trong hành lang cuối cùng, cầu thang dẫn đến đáy tàu nằm ở cuối hành lang.

Đèn xách bằng đồng phát ra ánh lửa màu u lục, ánh đèn xua tan bóng tối xung quanh. Trong hành lang trống rỗng chỉ có thể nghe thấy tiếng bước chân vang vọng, phần lớn thời gian là của hai người, nhưng thỉnh thoảng Duncan sẽ phát hiện chỉ có tiếng bước chân của mình vang lên — Thật giống như vị "Chung Yên truyền đạo sĩ" kia không hoàn toàn ở trong thế giới hiện thực trước mắt. Đôi khi ông ta giống như một linh thể không trọng lượng, bước đi trên hành lang gỗ cũ kỹ cũng không tạo ra bất kỳ âm thanh nào. Đôi khi hơi thở của ông ta thậm chí sẽ đến gần sự tan biến, tựa như đột nhiên đi tới một nơi cực kỳ xa xôi...

Điều này khiến người ta hết sức tò mò, nhưng anh vẫn lịch sự không hỏi.

Mà khi đến gần cánh cửa cuối cùng, vị "Chung Yên truyền đạo sĩ" kia mới chủ động phá vỡ sự im lặng: "Thật ra ngài không cần chiếc đèn này - Chiếc đèn này là chuẩn bị cho một người phàm."

Bước chân của Duncan đột nhiên dừng lại. Anh im lặng một lúc, rồi mới tiếp tục tiến về phía trước: "Nhưng con tàu này cần nó."

"... Ngài đúng là ý tốt đầy cõi lòng." Chung Yên truyền đạo sĩ thấp giọng nói, trong giọng điệu dường như mang theo lời khen ngợi chân thành.

"Nếu là trước đây không lâu, ta đúng thật không nghĩ tới có một ngày ta sẽ dẫn theo một Chung Yên truyền đạo sĩ đến đây – còn là trong trạng thái ôn hòa nhã nhã như vậy," Duncan thản nhiên nói: "Lần đầu tiếp xúc giữa ta với các ngươi không hề vui vẻ."

"Có khi nào, người tiếp xúc với ngài lần đầu cũng là ta thì sao?" Trên mặt Chung Yên truyền đạo sĩ áo choàng trắng lộ ra nụ cười mỉm khó hiểu, ông ta bình tĩnh nói: "Ít nhất là một trong số đó."

Duncan quay đầu lại, mượn ánh đèn nhìn kỹ khuôn mặt của đối phương.

Một vị lữ khách già mặc áo choàng trắng, thân hình khom lưng, nếp nhăn trên khuôn mặt tựa như bị thời gian cầm đao khắc ghi, trong hai mắt trũng sâu ánh lên một màu vàng nhạt, như ánh sáng của kim loại. Ông ta có thần thái ôn hòa, nụ cười hờ hững, chỗ sâu tròng mắt chỉ có dòng chảy năm tháng tĩnh lặng.

Duncan thu hồi tầm mắt, quay đầu tiếp tục đi về phía trước: "Ta không biết, ta đối với khuôn mặt này của ngươi không có ấn tượng - Dù sao hồi đó ngươi có nằm trong số người ta bắt được trên tàu hay không cũng không quan trọng, quan trọng là vào giờ phút này, ngươi đang ở đây trò chuyện với ta."

"Xem ra ngài đã biết rất rõ về chúng tôi rồi."

Duncan chẳng ừ hử gì cả. Anh đã đi tới trước cánh cửa cuối cùng và với tới tay nắm cửa.

"Chúng ta đến rồi, nơi cách không gian thứ gần nhất trên con tàu này."

Dứt lời, anh đã đẩy cánh cửa gỗ tối màu ra - kết cấu đáy tàu phía sau cánh cửa đập vào mắt.

Ánh đèn không tắt chiếu sáng khoang tàu, cấu trúc đáy tàu từng bể tan tành đã được tu bổ trong sự kiện Lightwind Harbor trước đây, giờ đây đã trở thành dáng vẻ hoàn chỉnh trở lại; thân tàu kiên cố sinh trưởng ra từ trong xương sống của cổ thần khép lại tại bốn phía, ngăn trở những luồng ánh sáng hỗn loạn và lời thì thầm phóng chiếu ra từ không gian thứ - Cánh cửa gỗ kỳ lạ dẫn thẳng đến không gian thứ kia vẫn sừng sững sâu trong khoang tàu; cửa đóng kín, yên lặng đứng nghiêm.

Duncan dẫn "khách" vào trong khoang tàu, Chung Yên truyền đạo sĩ theo sát phía sau anh, lại ngẩng đầu quan sát vách khoang và nóc tàu ở xung quanh, phát ra tiếng cảm thán: "A... ngài đã sửa chữa phục hồi nơi này rồi...

"

"Ngươi biết cũng không ít," Duncan tiện tay treo chiếc đèn xách lên một cây cột gần đó, quay đầu liếc nhìn: "Tại một dòng thời gian nào đó mà ta không biết, các ngươi còn có ai đến qua nơi này không?"

"Ta từng nhìn thấy xác của nó - có thể là trong quá khứ, hoặc có thể là trong tương lai," Ông già mặc áo choàng trắng dường như đang nhớ lại, hơi cau mày: "... Nó tan rã trong ngọn lửa cháy mạnh, rơi xuống trong bóng tối. Bộ dáng đó trông chân thật và tráng lệ khiến lòng người khiếp sợ."

Duncan không có trả lời chủ đề này, trên đoạn đường này anh đều đang suy nghĩ đủ thứ chuyện, lúc này hơi sắp xếp lại lời nói một chút, mới lên tiếng nói: "Thành viên của Nhóm khảo sát Chung Yên giữ được lý trí giống như ngươi, còn có bao nhiêu người?"

Sau đó anh dừng lại và bổ sung thêm: "Ta đang nói đến tiết điểm thời gian này."

Ông lão mặc áo choàng trắng im lặng một lúc, vẻ mặt vẫn bình tĩnh: "Chỉ còn một mình ta."

Duncan cảm thấy hơi thở và nhịp tim của mình như đều ngừng lại nửa nhịp.

Sau đó, anh nghe thấy giọng nói của ông già mặc áo choàng trắng truyền đến lần nữa: "Thuyền trưởng, ngài có biết cảm giác mò mẫm trong bóng tối là thế nào không?"

Người Crete cuối cùng còn giữ được tỉnh táo và lý trí này nói một cách bình tĩnh, từ từ xòe tay ra, như thể bóng tối vĩnh cửu vẫn đang chiếm cứ trước mắt —

"Nhóm khảo sát Chung Yên... Đúng là đã rất lâu rồi không nghe thấy tên gọi này. Ngay giây phút đầu tiên sau khi chúng tôi xuất phát, cái tên này đã biến thành cát bụi trong lịch sử.

"'Thời gian' của thế giới này là có hạn. Đây là chuyện mà chúng tôi đã biết ngay từ đầu. Toàn bộ biển vô biên và toàn bộ Thời đại Biển Sâu giống như một chiếc đồng hồ tinh xảo được ấn định trước để chạy theo thời gian. Chúng tôi biết rằng nó chỉ có thể vận hành trong một khoảng thời gian. Mà kỳ vọng duy nhất của chúng tôi chính là tìm được cơ hội "lên dây cót" lần nữa cho thế giới này trước khi kim đồng hồ dừng lại...

"Người đi theo tràn đầy trí tuệ kia của ngài đã sắp xây dựng nên dáng vẻ của toàn bộ 'thế giới'. Lần đầu tiên ông ta đã thêm trục tọa độ 'thời gian' vào trong mô hình của thế giới. Mà trong mắt chúng tôi, trục tọa độ này có vẻ càng... chân thật, cứng rắn, mà còn lạnh như băng.

"Nhiệm vụ của chúng tôi chính là di chuyển theo trục thời gian, đồng thời tiến hành quan sát và hướng dẫn tại điểm phân kỳ trên trục thời gian có thể sinh ra các nhánh lịch sử; làm mọi cách để kéo dài tuổi thọ của nơi trú ẩn, đồng thời tìm cách để tiếp tục tiến về phía trước vào cuối thời gian.

"Theo kinh nghiệm của bản thân chúng tôi, quá trình này có chút giống với... đi ngược lại ánh sáng.

"Ngày mà lần đầu tiên Dị tượng 001 thắp sáng trường thí nghiệm chính là khởi điểm của ánh sáng. Đó là thời khắc ổn định nhất của toàn bộ nơi trú ẩn. Mọi sự vật đều vừa mới ra đời, tài nguyên dồi dào, dòng thời gian ổn định, thứ gì cũng đều rất tươi đẹp, thậm chí có vẻ giống như có thể tồn tại mãi mãi - Bắt đầu từ buổi sáng sớm đầy ánh nắng tươi sáng đó, chúng tôi đã bỏ lại ánh sáng phía sau, bước đi đến cuối cùng là bóng tối.

"Khi cách xa 'khởi điểm', chúng tôi nhìn thấy thế giới dần dần suy tàn, tất cả những mối nguy hiểm tiềm ẩn nhỏ bé và không thể tránh khỏi còn sót lại lúc đầu sáng tạo đều đang dần dần mở rộng, biến thành đủ loại nguy hiểm trí mạng, ánh sáng lui dần và bóng tối lớn dần. Chúng tôi quay lưng lại với mặt trời và đi về phía màn đêm, càng đi về phía trước sẽ càng tối - Chúng tôi cố gắng hết sức tiến hành điều chỉnh, quan sát tính khả năng trong trục thời gian trong ánh sáng ngày càng ảm đạm, hy vọng có thể trì hoãn sự buông xuống của bóng tối... Ở một mức độ nào đó, chúng tôi đã thành công.

"'Tuổi thọ thiết kế' ban đầu của nơi trú ẩn này là tám nghìn năm — Mà thông qua né tránh hao tổn, giảm bớt hỗn loạn, giảm tải cho 'mặt trời', đến bây giờ nó đã vượt quá tuổi thọ dự kiến là hai nghìn năm.

"Nhưng đối mặt với dòng sông thời gian mãi không dừng lại, thành công của chúng tôi chẳng đáng kể, mà sẽ còn bị xóa sổ hoàn toàn.

"Ở cuối trục thời gian, vĩnh viễn chỉ có một mảnh bóng tối. Bất kể chúng tôi cố hết sức kéo dài đèn đuốc của 'khởi điểm' đến tương lai, hoặc tìm kiếm một số ánh lửa lẻ tẻ trên con đường ngày càng tối tăm này, chúng tôi đều không cách nào soi sáng được đầu cuối thời gian tựa như một bức tường đen vô biên đó... Chúng tôi lao thẳng vào bóng tối vô biên đó, mò mẫm xung quanh, quay trở lại mà không thành công, sau đó chúng tôi hiệu chỉnh lại toàn bộ trục thời gian, dốc mọi khả năng làm cho tương lai mở rộng về phía trước, sau đó lại đánh vào trong bóng tối lần nữa, hết lần này đến lần khác... vô số lần."

Ông già áo choàng trắng ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào một góc tối nào đó trong boong tàu tối tăm, qua một lúc sau mới tiếp tục nói: "Phía trước không còn đường nữa - đây là câu cuối cùng mà thành viên đầu tiên trong chúng tôi mất đi lý trí để lại trước khi rời đi. Với tư cách là một thành viên tiên phong, anh ấy đã dừng lại tại đầu cuối thời gian trong thời gian lâu hơn tất cả chúng tôi. Anh ấy đã trải qua mọi khả năng, cuối cùng chọn cách từ bỏ, thậm chí còn chọn... quay trở lại quá khứ, để 'sửa' những ngày tốn công vô ích đó.

"Đó chính là 'Chung Yên truyền đạo sĩ' đầu tiên trong miệng người đời... Anh ấy vừa mất kiểm soát cách đây không lâu, mà ta lâu quá rồi không gặp mặt anh ấy, nên không nhớ nổi anh ấy tên là gì nữa."

Duncan yên lặng lắng nghe, lúc này trầm mặc hồi lâu mới chậm rãi nói: "Còn ngươi, giữ lý trí đến cuối cùng, thậm chí còn tỉnh táo đến trước mặt ta."

"Đúng vậy," Ông già áo choàng trắng quay đầu lại, ánh mắt rơi vào trên người Duncan: "Bởi vì tại tiết điểm thời gian hiện tại, ta đã lọt vào tầm mắt của ngài - khi trật tự thế giới sụp đổ, nguyên nhân có thể theo sau kết quả."