Bảy mươi hai giờ sau, hoàng hôn kéo dài này bắt đầu kết thúc ở nơi tận cùng của biển vô biên, vầng mặt trời rực rỡ giờ chỉ còn lại một viền vàng và một phần vòng tròn phù văn còn dừng lại trên mặt biển. Trong sự khúc xạ của tầng mây, ánh hoàng hôn của giờ phút này càng trở nên đẹp hơn, nhưng cũng càng ngày càng tối hơn.

Người trên thế giới này không có thời gian để thưởng thức sự tráng lệ của mặt trời lặn - đối với hầu hết mọi người mà nói, ánh sáng rực rỡ chỉ có nghĩa là màn đêm đang đến gần, mà giờ đây, cả thế giới đều đang dần bước vào màn đêm có thể là dài nhất trong lịch sử.

Tại thành phố Moco, hai chiếc xe đi bộ địa hình bằng hơi nước treo huy hiệu của Học viện Chân Lý đang dạo bước trên đường phố. Thủ vệ tri thức vũ trang đầy đủ đi theo hai bên trái phải của xe đi bộ địa hình, vừa kiểm tra tình hình trên đường phố, vừa thúc giục thị dân mau sớm về nhà. Trong sắc trời càng lúc càng ảm đạm, bóng của chiến sĩ và nhện máy bị kéo ra rất dài, lắc lư trong bóng tối giữa đường phố và kiến trúc ven đường.

Tại Cold Harbor, đợt điều động vật tư cuối cùng đã kết thúc, thông báo tạm dừng các ga tàu điện ngầm vang vọng ở nhiều ga khác nhau, các thủ vệ đã đóng kín tất cả các cửa dẫn vào các cơ sở đi thông xuống dưới đất, đồng thời canh gác ở mọi lối ra vào – Tại lúc mặt trời lặn, hơi nước và hương thiêng sẽ được bơm vào đường ống, cho đến khi lòng đất của thành bang được thanh lọc hoàn toàn, sau đó, tàu điện ngầm vẫn sẽ mở cửa trở lại, nhưng sẽ hoạt động thận trọng và nghiêm ngặt theo lịch trình và quy định an toàn mới.

Suy cho cùng, màn đêm có thể sẽ kéo dài đến một đến hai tháng, thành bang không thể ngừng hoạt động hoàn toàn trong thời gian dài như vậy. Trong suốt bảy mươi hai giờ của "thời kỳ chuẩn bị" lúc hoàng hôn, những người quản lý và học giả của thành bang đã lập ra một "thời gian biểu" mới và chế độ an toàn trong đêm dài đằng đẵng, để duy trì các chức năng cơ bản của thành phố trong thời gian màn đêm kéo dài lâu nhất có thể.

Thời gian biểu mới và chế độ an toàn không có trải qua bất kỳ thử nghiệm thực tế nào, thậm chí không có thời gian tiến hành thảo luận chặt chẽ và chi tiết hơn - mỗi thành bang sẽ nghiệm chứng tính khả thi của "phương án ban đêm" của mình trong bóng tối kéo dài trước khi mặt trời mọc trở lại.

Mà ở Lensa xa xôi, tiếng súng từng làm xáo trộn sự yên bình của thành phố, thậm chí suýt nữa xuyên thủng thần kinh căng thẳng của mọi người - Có giáo đồ mặt trời nhân cơ hội hành động, mê hoặc thị dân căng thẳng và bất an cao độ, rao giảng rằng Thần mặt trời thật sẽ tái sinh trong đêm. Các tín đồ chịu sự đầu độc của bọn họ đã phóng hỏa thành khu hạ, cố gắng chiếm giữ các giáo đường ở rìa thành bang.

Sự hỗn loạn nhanh chóng bị dập tắt, những "Người giữ lửa" của Giáo hội Truyền Hỏa Giả đã kiểm soát thế tục ngay lập tức. Tuy nhiên, sự căng thẳng trong thành bang đã gia tăng... ...

Nhện máy di chuyển chân đốt dài thườn thượt, đi qua đường phố cổ xưa loang lổ trong thành bang. Thiết bị phát sóng lắp trên đầu xe đi bộ địa hình phát ra âm thanh hơi sai lệch, vang vọng khắp các con phố và ngõ hẻm:

"Kính báo các thị dân... vẫn còn ba mươi phút nữa là mặt trời lặn, xin hãy mau sớm trở về nhà... Lệnh giới nghiêm mới sẽ kéo dài trong mười hai giờ, sau đó lịch trình hoạt động tạm thời của thành phố sẽ được thực hiện...

"... Hơi nước, điện lực và khí đốt sẽ được cung cấp như bình thường. Công nhân ở các vị trí liên quan có thể dựa vào giấy phép đi qua các trạm gác... Các nơi trú ẩn ban đêm sẽ mở cửa lâu dài, cho đến khi mặt trời mọc...

"Thị dân có nghĩa vụ giúp giám sát tình huống vận hành cơ sở hạ tầng thành phố... Một khi phát hiện đèn đường tắt hoặc cung cấp hơi nước không thông suốt, xin hãy báo ngay cho giáo đường hoặc trạm an ninh gần nhất...

"... Nếu nhận thấy bóng đen bất thường xuất hiện trong nhà, hoặc nghe thấy tiếng động lạ phát ra từ dưới lòng đất, lập tức tìm kiếm sự giúp đỡ từ thủ vệ tri thức trên đường phố...

"Các thị dân xin hãy giữ bình tĩnh và thả lỏng. Chúng ta đang gặp phải một hiện tượng dị thường đặc biệt. Thành bang có đủ lực lượng bảo vệ mọi người. Hãy duy trì cuộc sống theo thời gian biểu và các quy tắc an toàn mới, giữ gìn sức khỏe thể chất và tinh thần khỏe mạnh..."

Tiếng loa phóng thanh nhỏ dần, dần dần biến thành tiếng gió mơ hồ và méo mó bên tai. Ngoài cửa sổ khách sạn cảng, đèn khí đã được thắp sáng. Ánh đèn trơ trọi xua tan những bóng tối đầy ắp ác ý, chiếu sáng đường phố trống vắng - Ngoại trừ thủ vệ tuần tra thỉnh thoảng có thể nhìn thấy đi qua ngã tư, trên đường phố đã không còn nhìn thấy bóng dáng của bất kỳ người đi bộ nào nữa.

Thật khó để tưởng tượng rằng, chỉ vài ngày trước nơi đây còn là dáng vẻ người xe đông nghịt, dòng người như dệt cửi.

Lawrence thu hồi tầm mắt nhìn về phía cửa sổ, nhẹ nhàng thở ra, cúi đầu viết nhanh những dòng chữ vào nhật ký —

"Ngày x, tháng x, năm xx, chúng tôi vẫn cập cảng Phaeron. Thành bang này đã chuẩn bị sẵn sàng cho đêm sắp tới. Mà bây giờ mặt trời rất nhanh sẽ biến mất trên biển...

"Các nhân viên làm việc trên tàu của tôi không hề cảm thấy sợ hãi, ngược lại họ có một loại... phấn khích không sợ trời không sợ đất. Sự ban phúc của Thất Hương Hào khiến họ tự tin vô cùng, đồng thời cho rằng mình có đủ lực lượng đối phó với mọi việc - đây quả thật không phải là chuyện xấu gì.

"Phaeron là một thành bang không tính là quá giàu có, nhưng tình hình ở đây ngược lại khá tốt. Mọi người đều đang cố gắng hết sức để an ủi những người xung quanh và cố gắng tìm cách tích trữ đồ đạc để qua đêm... Trước bữa tối, chủ khách sạn cho biết ông đã lấy được đầy đủ dầu, đồng thời chất đầy thức ăn và thuốc men đáp ứng nhu cầu bức thiết trong nhà kho, cho dù lệnh giới nghiêm kéo dài cũng có thể chống đỡ...

"Thành bang này nằm sát biên giới phía Tây Nam, có vẻ như nó đã quen với tình huống 'không an toàn' này. Không ai biết tiếp theo sẽ còn xảy ra chuyện gì, người ở đây đều cố gắng không thảo luận về những khả năng xấu nhất, mà là dành hết tinh thần và thể lực cho phương diện sinh hoạt trước mắt. Đây là một phẩm chất đáng quý.

Loại phẩm chất này làm cho Phaeron có thể chịu được áp lực lớn hơn những thành bang giàu có ở vùng hải vực trung bộ...

"Nhưng tôi có chút lo lắng về chuyện khác — vật phong ấn trên tàu, vật phong ấn trong thành bang.

"Còn có những con tàu vẫn đang ra khơi ở biển xa, dù cố gắng hết sức để quay về nhưng vẫn không cập bến kịp - Mặt trời sắp lặn xuống rồi, có lẽ vẫn còn có nhiều thuyền trưởng và thủy thủ vẫn dừng lại trên biển vô biên. Từ giữa tuyến đường biển phía Tây Nam phải mất ít nhất bảy ngày lộ trình để đến được thành bang gần nhất. Tình hình trên những tuyến đường xa xôi đó còn tồi tệ hơn... Trong đêm liên tục, không ai biết vùng biển này sẽ xảy ra chuyện gì..."

Một luồng không khí mát mẻ thổi qua tai, Lawrence ngừng viết và thở dài nhẹ nhàng.

Ông ta ngẩng đầu lên, nhìn về phía cửa sổ hướng ra khu vực cảng. Ánh mắt vượt qua bến tàu, ông ta có thể thấy trên mặt biển phía xa lại có hai chiếc tàu chở hàng cỡ lớn xuất hiện, đang vừa bấm còi vừa tiến đến gần bờ biển - Vài chiếc tàu cao tốc nhỏ mang theo huy hiệu của giáo hội lao ra khỏi bến tàu như một mũi tên nhọn, nghênh hướng hai con tàu lớn đang yêu cầu cập bến, chuẩn bị tiến hành kiểm tra lên tàu cần thiết và ban phúc vào cảng.

Ở góc cửa sổ, một bóng người mờ ảo hiện ra từ mặt kính và vẫy tay chào Lawrence đang nhìn về phía xa.

"Lại có hai chiếc tàu cập bến, hơn nữa còn là tàu lớn," Lawrence nhẹ nhàng nói: "Tất cả các bến tàu ở Phaeron đều gần đầy rồi."

"Trong bảy mươi hai giờ qua, tương đương với gấp bốn lần số lượng tàu cập cảng Phaeron trước đây. Hơn một nửa trong số đó đều là đến 'lánh nạn'," Bóng người mờ ảo trên cửa sổ thản nhiên nói, mang theo một chút tiếng rung động linh hoạt kỳ ảo: "Họ đã được coi như là may mắn rồi. Những người không kịp trở về địa điểm xuất phát vẫn không biết phải làm sao."

"... Trên tàu viễn dương đều có giáo đường nhỏ và cha cố theo tàu, nhưng những biện pháp này đều dùng để ứng đối với ban đêm bình thường," Lawrence thở dài, lắc đầu: "Hai mươi bốn giờ sau khi mặt trời lặn, đây là giới hạn thời gian cuối cùng được cục quản lý cảng đưa ra để cho phép cập bến bình thường, tàu quay trở lại sau thời gian này sẽ không được phép tiếp cận trực tiếp với thành bang - Họ đã dừng lại trong đêm quá lâu, đã không còn an toàn nữa."

"... Ban đầu Bạch Tượng Mộc Hào cũng nhận được 'sự đối đãi' như vậy," Martha nói: "Tôi nhớ ông từng nói rằng, đó là sau lần đầu gặp phải Thất Hương Hào."

Lawrence nhún nhún vai, không nói gì.

Martha thì im lặng một lúc, lần nữa lại nói: "... Nếu từ nay về sau mặt trời tiếp tục vận hành theo phương thức như thế này, mọi người sớm hay muộn cũng sẽ thích ứng, sự hỗn loạn chỉ là tạm thời, giống như những thành bang kiên trì trong Thời đại bóng tối, họ đã tìm được phương pháp kéo dài mới sau khi vương quốc cổ đại sụp đổ - chỉ cần sống sót, cuộc sống sẽ luôn có thể tìm được đường ra."

Lawrence biết rằng, đây không phải là những lời mà Martha sẽ nói ra - bà ta là một nữ thám hiểm và thuyền trưởng xuất sắc, nhưng không phải là một triết gia.

Nhưng ông ta vẫn cảm thấy nhẹ nhõm và ấm áp trong những lời này.

"Bà nói đúng, Martha," Ông ta khẽ gật đầu: "Sẽ luôn có một lối thoát..."

Trên bầu trời cao xa, vết thương nhợt nhạt của thế giới đã dần dần hiện ra sau những đám mây, ánh nắng ngày càng mỏng manh đang lui dần khỏi mặt biển, trong khi một lớp sương mù hỗn loạn không biết từ lúc nào đã xuất hiện ở gần đó và dâng lên hạ xuống theo biển.

Mũi tàu cao chót vót của Thất Hương Hào phá vỡ gợn sóng, lao đi về phía xa trong màn sương chiều. Trên cột buồm cao chót vót, cánh buồm linh thể bán trong suốt không gió mà căng phồng. Trong khi Bright Star theo sát một bên, thân tàu nửa hư nửa thực nhấp nhô trong sóng nước, tựa như sẽ rơi vào một chiều không gian khác bất cứ lúc nào.

Tin tức mới nhất đến từ Lightwind Harbor, con tàu chở hàng dân sự cuối cùng có thể quay lại cảng trước khi mặt trời lặn đã cập bến tàu - Hải quân thành bang đang thiết lập trạm gác và phao tiêu ở vùng hải vực gần đó, đồng thời đang chuyển dời một bến tàu cơ động có lõi hơi nước công suất lớn và cơ sở vật chất của giáo đường đến giữa thành bang và "khối hình học sáng". Sau đó, tàu thuyền quay trở lại tiếp cận thành bang phải cập cảng tạm thời đó, sau khi trải qua sự kiểm tra nghiêm ngặt và cô lập, mới được phép tiếp cận thành bang.

Duncan đứng trên boong mũi tàu, nghe Morris kể lại tình hình của Lightwind Harbor bên đó, khẽ gật đầu: "Lawrence hiện đang ở thành bang Phaeron. Ông ta nói rằng thời gian cửa sổ dành cho tàu thuyền quay trở lại sau khi đêm xuống chỉ chừa ra hai mươi bốn giờ. Sau thời gian cửa sổ kết thúc, người trở về cũng phải ở lại bến tàu tạm thời gần thành bang tiếp nhận kiểm tra và cách ly."

"Mỗi một thành bang đều đang lập ra các phương án ứng phó khác nhau dựa trên tình hình và kinh nghiệm của mình, nhưng không ai biết phương án nào sẽ hiệu quả nhất," Fanna ở bên cạnh nói: "Nhưng dù nói thế nào, mọi người vượt qua màn đêm đầu tiên hẳn không phải là vấn đề lớn — Cho dù chỉ dựa vào vật tư dự trữ, hầu hết thành bang cũng có thể đón chào bình minh một cách bình yên. Điều thực sự khiến người ta lo lắng... là sau này."

Duncan không nói gì, chỉ lặng lẽ suy nghĩ.

Qua một lúc sau, anh mới đột nhiên lên tiếng: "Liên quan đến tình huống nhìn thấy tận mắt 'Nhóm khảo sát Chung Yên' thì sao?"

"Đúng như ngài dự đoán – những nơi khác trên thế giới cũng xuất hiện báo cáo nhìn thấy tận mắt lẻ tẻ," Fanna gật đầu: "Tôi và Helena miện hạ đã xác nhận chuyện này. Bà ấy đề cập đến rằng, bắt đầu từ vài ngày trước thì đã có ít nhất năm sự kiện 'nhìn thấy tận mắt đến tựa như ảo ảnh của một thời gian và không gian khác đột nhiên xuất hiện' trong phạm vi ảnh hưởng của Giáo hội Biển Sâu. Mà sau khi trải qua so sánh và xác nhận, ba trong số đó rất có thể chính là Nhóm khảo sát Chung Yên đang thực hiện nhiệm vụ quan sát đo đạc ở tận cuối thời gian."

Duncan suy nghĩ một lúc rồi khẽ gật đầu.

Trong khóe mắt anh, tia nắng cuối cùng của hoàng hôn cuối cùng cũng dần biến mất trên mặt biển.

Trời đã tối.