Sao băng bay ngược dần dần biến mất, cuối cùng không nhìn thấy nữa.

Trên bờ biển rộng rãi, chỉ còn lại bóng dáng của Tirian, Aiden và Agatha.

"Ngôi sao thất lạc" đến từ năm tháng thượng cổ vẫn lặng lẽ trôi lơ lửng trên bãi biển, mây trôi chậm rãi trên bề mặt, không ngừng phát ra tiếng gào thét như có như không, tựa như tiếng thút thít khe khẽ. Mà cách đó mười mấy mét, chính là biển cả tĩnh lặng - nước biển như một tấm gương nhấp nhô chậm rãi dưới sự chiếu rọi của ánh nắng vàng nhạt, sóng nhỏ vụn êm dịu hơn trước rất nhiều.

Trong hoàng hôn kéo dài này, Tirian cuối cùng đã phá vỡ sự im lặng: "Nữ sĩ gác cổng, cô cho rằng nếu như mặt trời thực sự tan rã hoàn toàn, lực lượng của giáo hội vẫn đủ để duy trì trật tự giữa các thành bang không?"

Agatha không lên tiếng, đứng trước vấn đề quá sâu sắc này, cô ta đã im lặng rất lâu - nhưng nếu là cô ta của một năm trước, hẳn sẽ đưa ra một câu trả lời khẳng định không chút do dự.

Agatha biết rằng, mình đã không còn ngoan đạo và kiên định như trước nữa. Loại ngoan đạo vô điều kiện đó đã xuất hiện một vết rạn trong tai họa ảnh phản chiếu của hàn sương, lo lắng liền lợi dụng hư ảo mà vào.

Nhưng sau khi do dự, cô ta vẫn khẽ gật đầu: "Tôi tin rằng các anh chị em của tôi sẽ cố gắng hết sức... Các ngài cũng sẽ như vậy."

"Câu trả lời sau khi suy nghĩ không có tính quyết đoán như câu trả lời của người ngoan đạo, nhưng dưới cục diện này, ngược lại khiến người ta càng yên tâm hơn," Tirian chậm rãi thở ra, trên mặt lộ ra nụ cười: "Bất kể thế nào, chúng ta đều sẽ dốc toàn lực, chắc hẳn các thành bang khác cũng vậy."

Agatha không nói, chỉ lặng lẽ gật đầu, sau đó cô ta quay người lại, thân hình tan rã trong một cơn gió xám trắng lẩn quẩn, biến mất theo làn gió.

Aiden vẫn luôn ở bên im lặng quan sát, lúc này mới ngập ngừng nói: "... Tiếp theo ngài có kế hoạch gì?"

"Thứ nhất, trước khi mặt trời lặn hãy để Tòa thị chính tối đa chuẩn bị mọi thứ. Ta muốn để cho mỗi một người của thành bang đều an toàn trải qua đêm dài đằng đẵng tiếp theo; Thứ hai, ra lệnh cho hạm đội chuẩn bị tốt. Ta muốn mỗi một chiến hạm đều ở vào trạng thái tốt nhất. Bất kể đêm tiếp theo phải kéo dài bao lâu, chúng đều phải luôn ở trong trạng thái có thể chiến đấu mọi lúc; Thứ ba..."

Tirian dừng lại vài giây và liếc nhìn xuống chiếc túi trên tay.

"Thứ ba, nói với tất mọi người rằng, đến giờ ăn thì ăn, đến giờ ngủ thì ngủ, sống cho thật tốt - những người xây công sự 10. 000 năm trước đã xây dựng nên thành bang trong Thời đại bóng tối sau sự sụp đổ của vương quốc cổ đại, chúng ta cũng nhất định có cách vượt qua cửa ải khó này... Ngày tận thế vẫn chưa đến."

"Rõ, thuyền trưởng!"

Ngọn lửa xẹt qua mặt trời lặn, để lại từng vệt sáng giữa tầng mây, sau đó rơi xuống trên sườn dốc trước nghĩa trang. Ngọn lửa linh thể cháy mạnh dần dần tản đi, bóng dáng của Duncan ngưng tụ thành hình từ trong ngọn lửa.

Alice đã trở lại trên Thất Hương Hào, Duncan thì một mình quay trở lại nghĩa trang - Anh chậm rãi bước lên đoạn đường dốc đã đi qua nhiều lần. Trong ánh hoàng hôn nghiêng lệch và ảm đạm, bóng của anh bị kéo dài rất xa, lắc lư trên đường lát đá tảng cũ kỹ.

Xung quanh rất yên tĩnh, lúc này hầu hết mọi người trong thành phố này chắc chắn đều đã trở về nhà. Trên đường lớn ở chỗ gần như không nhìn thấy bất kỳ xe cộ nào, chỉ có thể nhìn thấy mấy chiếc xe đi bộ địa hình bằng hơi nước đang chậm rãi đi qua đường phố, nhân viên làm việc Tòa thị chính cử ra đang kiểm tra đèn đường và ống dẫn khí, trong khi các thủ vệ mặc đồ đen cầm đèn xách đang xác nhận trạng thái của "nơi trú ẩn ban đêm" ở các nơi, trông có vẻ rất bận rộn.

Duncan thu hồi ánh mắt nhìn về phía xa, tiếp tục chậm rãi đi về phía trước.

Anh dừng lại trước cổng nghĩa trang.

Một bóng người nằm ngoài dự liệu nhưng lại rất quen thuộc đang đứng ở ngoài cổng – đó là một cô bé khoảng mười ba, mười bốn tuổi, mặc chiếc áo khoác mùa đông dày màu xám tro nhạt, đội chiếc mũ len lông xù và đeo găng tay, quấn mình như cuộn len mềm mại. Cô đứng ở cửa, thỉnh thoảng giậm chân một cái, đi tới đi lui vòng quanh cửa, sau đó nhìn về hướng đoạn đường dốc.

Là Annie, có vẻ như cô đã đợi ở đây rất lâu rồi.

Duncan cau mày, bước nhanh về phía cổng nghĩa trang - Annie cũng nhìn thấy anh, trên mặt cô bé lập tức lộ ra vẻ vui mừng, cô chạy thật nhanh về phía đoạn đường dốc.

"Chú canh gác!" Annie vui vẻ chào hỏi, dừng lại ở rìa khoảng trống ở lối vào nghĩa trang: "Cháu vừa sang đây không thấy ai trong phòng nhỏ của người canh gác, thủ vệ mặc đồ đen nói chú đã ra ngoài..."

"Giờ giới nghiêm sắp bắt đầu rồi, Tòa thị chính đã thông báo cho tất cả cư dân về nhà, tại sao cháu còn chạy đến đây?" Duncan cau mày, giọng nói dưới lớp băng vải trầm thấp, nghe ra ít nhiều hơi có vẻ nghiêm túc đáng sợ: "Bên ngoài không an toàn."

"Cháu biết, cháu đang chuẩn bị về nhà đây ạ," Annie lập tức gật đầu, cô không hề sợ bộ dáng u ám và nghiêm túc, mặc đồ đen, quấn đầy băng vải này của Duncan, ngược lại đưa tay sờ sờ trong ngực, móc ra một túi đồ nhỏ nhét vào trong tay Duncan: "Đây là trà thảo dược... chú cầm lấy đi, sau này... có lẽ cháu sẽ không đến đây trong một thời gian rất dài."

Duncan nhìn túi giấy Annie nhét qua có chút bất ngờ, trầm mặc mấy giây mới nói chậm lại: "Cháu biết sắp xảy ra chuyện gì rồi sao?"

"... Mặt trời không đúng lắm, phải không?" Annie ngẩng đầu lên, nhìn vào đôi mắt trũng sâu phiền muộn của Duncan: "Hoàng hôn đã kéo dài một khoảng thời gian rất dài rồi, bây giờ vẫn chưa lặn hẳn... Cháu nghe một chị nữ tu nói, nếu lần này mặt trời lặn xuống, sau đó có thể phải rất rất lâu nữa nó mới mọc trở lại... Mẹ nói đến lúc đó nhiệt độ có thể sẽ vẫn luôn hạ xuống, cũng có thể sẽ hạ xuống đến một nửa sẽ dừng lại, tình huống tồi tệ nhất là ở nông trường.

.."

Cô dừng lại, dường như những kiến thức sau đó có vẻ quá phức tạp đối với cô, việc hiểu và kể lại đều trở nên khó khăn.

Duncan trầm mặc một lát, sau đó hơi cúi người: "Sợ sao?"

Annie lắc đầu, nhưng tiếp đó lại dừng lại, ngập ngững gật đầu.

Thực ra cô cũng không quá hiểu chuyện xảy ra lúc này, cũng không thể tưởng tượng được chuyện sẽ biến thành dáng vẻ thế nào sau đó - So với mối đe dọa đơn giản và trực tiếp của quái vật bùn lan tràn trong thành phố, một vầng mặt trời đang dần lặn xuống đối với một đứa trẻ mười ba tuổi mà nói là một thảm họa còn khó hiểu hơn.

Nhưng cô có thể cảm nhận được sự căng thẳng và ngột ngạt từ trong phản ứng của người lớn giống như "Thảm họa ảnh phản chiếu" ban đầu - Cô đã trải qua một lần rồi.

"Nếu đến lúc đó mặt trời vẫn luôn không mọc lên, có phải chúng ta sẽ cần phải mang theo đèn xách, hơn nữa còn phải xăm phù văn trên mí mắt mới được đi ra ngoài không?" Annie hỏi: "Giống như những khổ tu sĩ kia – Họ luôn canh gác nơi tối tăm..."

Duncan nhất thời không biết nên trả lời vấn đề này thế nào, anh ngẫm nghĩ, một lúc lâu sau mới nhẹ giọng nói: "... Mặt trời sẽ mọc lên, nếu như mặt trời không mọc lên, sẽ có thứ khác chiếu sáng bầu trời."

Annie dường như không hiểu, nhưng lại giống như nghĩ đến điều gì, kinh ngạc trợn to hai mắt: "Là chú sao? Chú sẽ thắp sáng bầu trời?"

"... Về nhà đi," Duncan cười lên, mặc dù nụ cười này bị che phủ bởi nhiều lớp băng vải, chỉ có thể lộ ra một chút độ cong ở khóe mắt, anh đưa tay phủi đi bụi đất không biết bám trên quần áo Annie từ lúc nào, đồng thời ngẩng đầu lên, liếc nhìn ánh sáng lờ mờ đã có chút ảm đạm trên nóc nhà phía xa: "Trời sắp tối rồi – Còn nữa, cảm ơn vì trà thảo dược của cháu."

"Dạ!"

Trời sắp tối rồi - Mặc dù điều này có thể cần phải một thời gian nữa.

Bên ngoài cửa sổ trưng bày của cửa tiệm đồ cổ, ánh sáng còn sót lại của mặt trời lặn đã có chút ảm đạm — nhưng vẫn không có nghĩa tối xuống hoàn toàn.

Duncan thu hồi ánh mắt tiễn đưa Annie rời đi trên con đường dốc của nghĩa trang ở phía bắc, nhưng tầm mắt lại xuyên qua cửa sổ của cửa tiệm cũ cổ xưa, nhìn ra đường phố Phổ Lan Đức lúc chạng vạng tối.

Đường phố sớm đã vắng tanh, cho dù là đứa trẻ ồn ào nhất lúc này cũng đã bị người lớn đưa về nhà. Đường phố ở thành khu hạ luôn có vẻ đông đúc và sôi động quá mức giờ đây lộ vẻ vắng tanh, thật giống như nơi này đã trở thành một thành phố trống không.

Nhưng lại có một chiếc xe đi bộ địa hình bằng hơi nước phá vỡ sự im lặng bên ngoài cửa sổ - kèm theo tiếng vận hành ken két của động cơ hơi nước, cỗ máy nhện khổng lồ chậm rãi đi qua đường phố, lỗ bài khí ở phần đuôi xe đi bộ địa hình toát ra hơi nước hí hí, dải vải kinh văn treo ở hai bên tấm áo giáp của nó phập phồng trong gió, hai thủ vệ mặc đồng phục của Giáo hội Biển Sâu đứng trên lưng xe đi bộ địa hình, tuyên cáo "thông báo ban đêm" vừa được Đại giáo đường ban bố - bao gồm cả lệnh giới nghiêm mới cùng với sự điều chỉnh chức năng đô thị vào ban đêm.

Ngay cả khi đã có một đêm an toàn sau sự cố Mặt trời đen, bầu không khí căng thẳng vẫn bao trùm khắp thành bang Phổ Lan Đức.

Bởi vì không ai biết liệu "mà đêm an toàn" của thành phố có còn an toàn như vậy sau khi đêm kéo dài đến đơn vị hàng chục ngày hay không, càng không ai biết liệu có thứ gì khác sinh sản ra trong biển khơi tối tăm dưới tình huống thiếu đi ánh sáng mặt trời trong thời gian dài, nhân lúc bóng đêm mà bò lên bãi biển xâm nhập thành bang hay không.

Ngay cả Phổ Lan Đức cũng có bầu không khí như vậy, các thành bang khác trên biển vô biên bây giờ sẽ lại như thế nào?

Trong ánh hoàng hôn ngày càng ảm đạm, mạch suy nghĩ của Duncan không khỏi có chút rời rạc, sau đó anh đặt tờ báo trong tay xuống, chuẩn bị đứng dậy vặn bật đèn điện gần cầu thang.

Mà tại lúc này, một... bóng người đột nhiên xuất hiện ở khóe mắt anh.

Ngay cạnh chiếc kệ ở góc tầng một của tiệm đồ cổ, bóng người đó đột nhiên xuất hiện ra – tựa như một lữ khách với thân hình còng lưng, không biết đã đi bao lâu trong hành trình đường xá xa xôi, ông ta mặc một chiếc áo choàng trắng tồi tàn không còn nhìn ra dáng vẻ ban đầu, hơi nghiêng người về phía trước, từng bước một đi về phía quầy.

Duncan từ từ đứng dậy, nhìn chăm chú vào bóng người đang đi về phía mình đó.

Tuy nhiên, bóng người đó lại dường như không nhìn thấy Duncan, thật giống như ông ta đang đi trong một chiều thời gian và không gian song song khác, ánh mắt tập trung vào một nơi xa xôi và vô hình. Ông ta đi thẳng qua kệ, từ từ bước về phía trước như một âm hồn.

Mà trong quá trình này, Duncan cuối cùng cũng dần dần nhìn thấy rõ tướng mạo của người lữ hành này - Anh nhìn thấy một khuôn mặt già nua, nếp nhăn sâu đậm và làn da gần như khô héo như thể thời gian trì trệ, nhưng đột nhiên, khuôn mặt già nua đó lại lấy lại vẻ trẻ trung, biến thành dáng vẻ của một người trẻ tuổi vừa bước lên cuộc hành trình, ngay cả dáng người còng lưng kia cũng trở nên thẳng tắp hơn.

Giây tiếp theo, ông ta lại biến thành một ông già, bóng dáng bước qua quầy, sắp đi ngang qua Duncan.

Nhưng rất đột ngột, ông ta đã dừng lại.

Ông ta dường như đã nhìn thấy Duncan - hoặc chỉ nhìn thấy một bóng người hư ảo, cả người ông ta cứng đờ tại chỗ, đôi mắt mở rất to, nhìn thẳng vào bên này.

Duncan phát hiện mình thậm chí không thể nhìn ra được cảm xúc thực sự của một người qua khuôn mặt run rẩy - Là ngạc nhiên? Là sợ hãi? Là tuyệt vọng? Hay là đột nhiên thấy được hy vọng?

Dường như tất cả cảm xúc của một người có thể có đều được nén lại trong ánh nhìn chăm chú ngắn ngủi này - Người lữ hành phong trần cứ thế nhìn chằm chằm vào anh, rồi sau đó bóng dáng dần dần biến mất.