Mặt trời di chuyển chậm rãi, rơi xuống cực kỳ chậm dưới mực nước biển với tốc độ gần như không thể phân biệt được bằng mắt thường - ánh sáng đỏ vàng rực rỡ hắt trên biển vô biên, cảnh hoàng hôn kéo dài kỳ lạ nhưng tráng lệ này vẫn đang tiếp tục.

Lần đầu tiên trong lịch sử, hoàng hôn trở thành một điều đáng sợ - bởi vì ngày càng có nhiều người nhận ra rằng, sau khi mặt trời lặn chậm rãi như vậy kết thúc, điều đáng sợ hơn nữa sẽ là màn đêm kéo dài không biết bao lâu.

Dante Wayne đứng trên sân thượng bên ngoài văn phòng tòa thị chính, cau mày nhìn những con phố ngập tràn ánh nắng. Những dãy mái nhà ở thành khu thượng của Phổ Lan Đức đang rực lên thứ ánh sáng say đắm dưới ánh mặt trời lặn. Khung cảnh đã nhìn đến quen này từng là niềm tự hào của ông với tư cách là quan chấp chính, nhưng theo sự kéo dài của nắng chiều, niềm tự hào này đang dần dần biến thành một áp lực nặng nề.

Nhưng ông biết rằng, so với những thành bang "thông thường" và "bình thường" khác, tình hình của Phổ Lan Đức đã rất tốt rồi.

Ngọn lửa do "thuyền trưởng u linh" để lại đã mang lại cho thành phố này một đêm an toàn nhất trên biển vô biên. Ngay cả khi mặt trời lặn xuống, nơi này hẳn cũng sẽ không xảy ra cuộc xâm lược siêu phàm quy mô lớn. Mặc dù áp lực do đêm dài mang đến cho thành phố khó giải quyết, nhưng ít nhất không liên quan đến những vật không phải người nảy sinh trong bóng tối - Tất cả những gì ông phải cân nhắc là vấn đề về trị an của thành bang, đời sống của cư dân, dự trữ vật chất và điều chỉnh sản xuất trong đêm dài.

Nhưng ở nơi khác, tình hình không đơn giản như vậy.

Tại Cold Harbor ở phía bắc, chính quyền thành phố đã ban bố tình trạng khẩn cấp, quân đội trị an và quân đội thủ vệ đang sửa chữa khẩn cấp các nơi trú ẩn ở đầu đường cuối phố và dự trữ dầu thánh; Tại Moco, Học viện Chân Lý đã khởi động tất cả xe đi bộ địa hình bằng hơi nước dự trữ trong kho vũ khí của giáo đường, đồng thời đặt chúng ở các nơi trạm khí hơi, phòng bơm và trung khu hơi nước; Tại vùng hải vực phía Tây Nam, một số thành bang đã tuyên bố "lệnh cấm ban đêm" mới, cư dân thành thị ở các khu vực rìa ngoài sẽ tạm thời được dời đến khu bảo vệ của giáo đường gần nhất, khu nội thành sẽ bị phong tỏa, một số lượng lớn đống lửa khổng lồ sẽ được thắp sáng tại thời khắc mặt trời lặn và kéo dài đến màn đêm lần này chấm dứt...

Tất cả vật tư dự trữ đều đang được kiểm kê và điều động. Trong bảy mươi hai giờ trước khi mặt trời lặn, mỗi một thành bang đều đang tập trung lực lượng, để đối phó với màn đêm sắp tới.

Nếu nó thật sự có thể kết thúc.

Tiếng bước chân từ phía sau truyền đến, một quan chức của Sở chánh vụ bước vào văn phòng. Sau khi nhìn thấy Dante Wayne trên sân thượng qua cánh cửa trượt đang mở, viên quan trẻ này ho khan hai tiếng: "Khụ khụ, ngài chấp chính quan, người phụ trách của trung khu hơi nước, trạm phát điện và cơ sở khai thác mỏ đang chờ ngài ở phòng hội nghị, bây giờ ngài có cần..."

Dante gật đầu, nhẹ nhàng xua tay: "Ta hiểu rồi, ngươi qua đó trước, chờ ta mấy phút."

Tiếng bước chân rời khỏi phòng, Dante nhẹ nhàng thở ra, vừa điều chỉnh lại biểu cảm quá căng thẳng trên mặt vừa sắp xếp lại mạch suy nghĩ của mình.

Ông quay người lại, đi ngang qua bàn làm việc cong rộng lớn của mình, đưa tay với lấy một tập tài liệu.

Mắt ông dừng lại trên khung ảnh ở mép bàn.

Trong khung ảnh có hai bóng người đứng cạnh nhau, trong đó một người là ông khi còn trẻ, bên cạnh là một thiếu nữ có tóc bạch kim, vóc người cao gầy, trên mặt mang nụ cười nhàn nhạt. Họ đứng cạnh một bồn hoa, ánh nắng rực rỡ chiếu rọi phía sau.

Đây là bức ảnh duy nhất của Dante Wayne bộn bề công việc và Fanna sớm vào trường học của giáo hội tiếp nhận bồi dưỡng - Sau bức ảnh này, họ dường như chưa bao giờ có được một buổi chiều nhàn nhã như vậy nữa.

"Không biết Fanna bên đó thế nào rồi..."

Một số ký ức hiện lên trong đầu, Dante nhớ ánh nắng ấm áp tan vào ký ức, sau đó vượt qua khung ảnh tìm đến tài liệu mình muốn tìm - Ông kẹp nó vào nách, vội vã bước về phía cửa văn phòng.

Fanna tỉnh dậy sau chuỗi giấc mơ lộn xộn, tan vỡ và kỳ quái, bên tai vẫn còn vang vọng tiếng sóng nhẹ nhàng, tiếng vang của sóng vỡ đánh vào thân tàu nhấp nhô bên ngoài cửa sổ, khiến nàng ta bình tĩnh phần nào tâm tình bất an.

Nàng ta đã không còn nhớ rõ được nội dung của giấc mơ, chỉ nhớ rằng những sự vật bỗng nhiên vặn vẹo, xé nát đó đã in lên trong mắt mình một loại bóng đen khó mà xóa nhòa; ký ức trong giấc mơ đã biến mất, chỉ còn lại một "bầu không khí" buồn tẻ, hoang vắng và tan vỡ dường như bao phủ tâm trí rất lâu, giờ phút này cảm nhận thấy vẫn hơi ớn lạnh.

Fanna ngồi dậy khỏi giường, nhìn về phía cửa sổ cách đó không xa, thấy ánh hoàng hôn vẫn tràn ngập trên mặt biển - Thất Hương Hào đã thoát khỏi trạng thái Linh giới từ lúc nào không hay, giờ khắc này đang di chuyển trên biển cả ở chiều không gian thực, ở chỗ xa vẫn có thể nhìn thấy đường nét của Bright Star,"chiến hạm ma pháp" có hình dạng kỳ lạ đó đang cưỡi gió rẽ sóng cùng với Thất Hương Hào, di chuyển hết tốc lực.

Về phần mấy chiếc chiến hạm của giáo hội như Thủy Triều, Yên Nghỉ và Không Yên Nghỉ, bọn họ đã rời đi, sau khi hạm đội rời khỏi Bức màn biên giới, Thất Hương Hào và Bright Star nói lời tạm biệt với các tàu của phía giáo hội, mỗi người đi làm việc của riêng mình.

Fanna nhẹ nhàng thở ra, rồi lại hít một hơi thật sâu vài lần, hơi thở hơi tanh mặn phả vào mũi, trong khi tiếng sóng nhẹ nhàng trùng điệp vẫn vang vọng trong đầu.

Nước biển mềm mại dâng trào trong khoang tàu, không biết từ lúc nào đã bao vây bốn phía, tiếng sóng hư ảo vang vọng bên tai. Mà khoảnh khắc Fanna quay đầu nhìn lại, nước biển dâng cao mềm mại đó dường như đột nhiên mở rộng ra vô số lần – liên đới toàn bộ căn phòng cũng bị làm lớn ra vô số lần.

Ở cuối căn phòng bỗng trở nên khó phân biệt giữa hư và thực, Fanna nhìn thấy một cái bóng vĩ ngạn, một loại... cấu trúc sinh vật khổng lồ nào đó, hiện lên ở cuối sóng biển chậm rãi nhấp nhô.

Một phần cấu trúc sinh vật đó kéo dài về phía nàng ta, đồng thời ngưng tụ ra một hình bóng trên mặt biển – thân mặc một chiếc váy dài đen kịt như vực thẳm, một tấm màn che kín khuôn mặt thật.

Ngài nhìn chằm chằm vào Fanna, trong đôi mắt với con ngươi hình thoi kỳ lạ dường như chứa đựng vô số suy nghĩ và cảm xúc khó truyền đạt trực tiếp. Mà trong ánh nhìn chăm chú này, Fanna đột nhiên cảm nhận thấy một loại thân thiết và... xúc động khó tả.

Nàng ta lập tức phản ứng lại, toàn thân căng cứng đồng thời cúi đầu thật sâu: "Chủ..."

"Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa, con à," Bóng người đó nhẹ nhàng nói, đi cùng với những tiếng ồn ào điên cuồng mất kiểm soát trùng điệp đủ xé nát tâm trí người bình thường, suy nghĩ của ngài vang vọng trong tâm trí Fanna: "... Liên hệ giữa chúng ta và trần thế, sẽ có sự tăng cường lần cuối cùng..."

Một luồng cảm giác choáng váng khó mà kháng cự tấn công đáy lòng, Fanna ngay lập tức ý thức được mình đang bị ô nhiễm – đang bị nữ thần mình thành kính tín ngưỡng ô nhiễm, giọng nói của ngài, mạch suy nghĩ của ngài, ảo cảnh ngài truyền đạt với bản thân, đều tràn đầy sự hỗn loạn trước đó chưa từng có!

Nhưng Fanna vẫn cố gắng ổn định tâm trí của mình. Ở rìa tầm nhìn, nàng ta nhìn thấy một ngọn lửa màu u lục mềm mại đang bùng cháy và bốc lên, khiến tâm trí của bản thân ổn định trở lại.

"... Người cần tôi làm gì?" Nàng ta cố gắng không nhìn thẳng vào hư ảnh to lớn đằng sau Nữ thần Bão Tố, một bên cố gắng duy trì sự tỉnh táo một bên mở miệng nói: "Tôi có thể làm gì?"

"... Thu thập những ngôi sao sa ngã kia... để chúng che chở cho các ngươi một lần nữa... Đi nói với Kẻ soán hỏa, chúng ta muốn... nói chuyện với hắn... Chúng ta sẽ tìm thấy..."

Tiếng sóng trùng trùng điệp điệp dần dần biến thành một loại tiếng thét chói tai khiến người ta khó mà chịu đựng được. Nước biển dâng lên nhẹ nhàng dường như đang bốc mùi hôi thối, một loại ớn lạnh sâu tận xương tủy dần dần xâm chiếm toàn thân. Fanna miễn cưỡng phân biệt ra câu cuối cùng từ trong những tiếng ồn ào vang vọng bên tai đó. Nàng ta cảm thấy đầu nhức như búa bổ, thậm chí không còn sức lực dư thừa để suy nghĩ về ý nghĩa của những lời đó – Mà trong tầm nhìn ngày càng mờ đi, nàng ta nhìn thấy nước biển xa xăm và hư ảnh khổng lồ kia đang lặng lẽ sụp đổ.

"Cô đã nhìn thấy gợi ý của Gormona?" Duncan hơi mở mắt ra, anh nhìn Fanna đột nhiên chạy đến phòng thuyền trưởng, sau đó lại chú ý tới trạng thái tệ hại hiện tại của đối phương, lập tức đứng dậy dìu đỡ lấy cánh tay của nàng ta: "Cô ngồi xuống đây trước, hít thở lấy hơi, từ từ nói."

"Cảm ơn... Thuyền trưởng," Fanna gần như bị Duncan cưỡng ép ần ngồi vào ghế. Cơn đau nhói và chóng mặt còn sót lại trong đầu khiến nàng ta ngay cả suy nghĩ đều trở nên có chút khó khắn. Nhưng may mà sau khi nhìn thấy thuyền trưởng trạng thái này đã nhanh chóng có chuyển biến tốt, điều này khiến cho mạch suy nghĩ của nàng ta thông suốt trở lại lần nữa: "Tôi đã trực tiếp nhìn thấy ảo ảnh của Ngài, còn nghe thấy giọng nói của Ngài... Trạng thái của nữ thần rất tồi tệ. Những tạp âm đó... cho tôi cảm giác giống như đối mặt trực tiếp với những dị thần của bóng tối kia."

Nàng ta thở hổn hển mấy hơi, tiếp đó kể ra tình huống mình vừa trải qua.

Sau khi nghe chuyện Fanna báo cáo, Duncan lập tức cau mày, nét mặt dần trở nên mải miết.

"Đi thu thập những ngôi sa ngã kia..." Anh khẽ giọng lẩm bẩm những câu này, trong đầu lại không khỏi nhớ tới "lời khuyên bảo chân thành" nghe được từ một xúc tu vươn ra từ Thánh chủ biển sâu ở chỗ sâu đình viện của Dinh thự Alice khi trước –

"Giữ gìn mảnh vỡ ¥#&** rơi xuống, nếu mọi thứ đều không thể vãn hồi, dùng chúng cố gắng kéo dài tuổi thọ của các thành tiết điểm hết mức có thể, giữ gìn bảo tồn, bảo tồn là chỉ lệnh đầu tiên."

Hiển nhiên, Fanna cũng nhanh chóng nghĩ đến chuyện này.

"... Nữ thần ám chỉ đến, là 'những mảnh vỡ của vật thể phát sáng' rơi ra từ vòng phù văn của mặt trời kia sao?" Nàng ta ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt Duncan: "Ý của Ngài là, những vật thể phát sáng đó có thể bảo vệ thành bang trong những ngày kế tiếp?

"Từ kinh nghiệm Lightwind Harbor cho thấy, mặc dù lực lượng của những vật thể phát sáng đó không bằng bản thể mặt trời, nhưng vẫn có thể đưa đến tác dụng che lấp vết thương của thế giới, xoa dịu màn đêm trong một phạm vi nhất định," Duncan chậm rãi gật đầu: "Hiện tại mảnh vỡ của vật thể phát sáng thứ hai đã rơi xuống Hàn Sương, thêm vào gợi ý cô vừa mới nhận được, tất cả những điều này ngược lại không khó liên tưởng."

Anh vừa nói, vừa ngẩng đầu nhìn về phía ngoài cửa sổ.

Nắng chiều chầm chậm buông vẫn đang trôi lơ lửng trên mặt biển ở phương xa, vòng phù văn khiếm khuyết hắt xuống ánh sáng tráng lệ trên biển cả.

Gợi ý mà Gormona truyền đạt cho Fanna cũng không khó hiểu. Điều thực sự đáng lo ngại là ý nghĩa khác của gợi ý đó.

"... Hết thảy những điều này vẫn chỉ là bắt đầu," Anh nhẹ nhàng nói: "Có vẻ như sự tan rã của mặt trời sẽ còn tăng tốc, sự sụp đổ và rơi xuống quy mô lớn thực sự... vẫn còn ở phía sau."