Tiếng bước chân dồn dập phá vỡ sự yên tĩnh bên trong Thánh đường, một thần quan trung niên mặc áo choàng màu xanh đậm có hoa văn vàng bước qua hành lang dài như một cơn gió, dưới cái nhìn im lặng của nhiều nhà hiền triết trên những bức tranh hai bên tường, ông ta đi đến cửa phòng cầu nguyện – nhưng trước khi gõ cửa, một giọng nữ ôn hòa đã từ bên trong phòng truyền ra: "Mời vào."

Thần quan trung niên đẩy cửa ra, nhìn thấy bóng người đang đứng trước bức tượng Nữ thần Bão Tố - Helena đang mặc một bộ váy thần quan đơn giản, với một chuỗi hạt làm bằng tinh thạch màu xanh nước biển quanh cổ tay, dường như cho đến một giây trước vẫn đang thành tâm cầu nguyện, bà ta nghe thấy tiếng cửa mở sau lưng cũng không quay đầu lại, mà vẫn lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bức tượng nữ thần che mạng, đồng thời nhẹ giọng hỏi: "Hiện tại tình hình bên ngoài thế nào?"

"Hoàng hôn vẫn đang kéo dài, mặt trời vẫn dừng ở vị trí ban đầu, đang duy trì độ sáng và hình thái 'bình thường'," Thần quan trung niên lập tức cúi đầu báo cáo: "Trật tự trong thành bang vẫn ổn, bởi vì tình hình trước mắt không rõ, phần lớn thị dân đã trở về trong nhà chờ chỉ thị tiếp theo, hạm tàu cứu nạn các nơi tạm thời cũng không có gì bất thường, bốn đội thần quan kỹ thuật đang đợi lệnh gần lò hơi."

Helena khẽ gật đầu, dường như đang lặng lẽ suy nghĩ điều gì đó, sau một lúc mới đột nhiên hỏi: "Tình hình của những con tàu cứu nạn khác thì sao?"

"Mới tiến hành liên lạc qua một lần vào mấy phút trước, hết thảy tình hình trên tàu cứu nạn đều bình thường. Tàu cứu nạn của học viện nói rằng thiết bị quan sát của bọn họ đã nhận được một loạt tín hiệu lặp đi lặp lại từ hướng mặt trời, nội dung của tín hiệu khác với trước, sau khi chuyển đổi thành âm thanh là tiếng ồn sắc bén ngắn ngủi..."

Helena "ừm" một tiếng, không nói thêm gì, chỉ tiếp tục lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Thánh tượng nữ thần, trong một thời gian dường như đã quên mất vị thần quan trung niên vẫn đang chờ chỉ thị ở bên cạnh, mãi đến mấy giây sau, bà ta mới nhẹ giọng nói như lẩm bẩm một mình: "Hoàng hôn dài dằng dặc à..."

Taran Al cau mày, nhìn tài liệu mà người học việc vừa gửi đến cho mình ở trước mặt. Trên đoạn băng giấy dài được máy tự động ghi lại là một số lượng lớn các đường cong và các lỗ thủng nhìn như không quy luật khiến người bình thường hoa cả mắt. Những số liệu giống như thiên thư này cho thấy tình trạng hiện tại của "Dị tượng 001 - Mặt trời" đã chiếu sáng và bảo vệ thế giới này trong thời gian dài.

Một lúc lâu sau, vị học giả tinh linh này cuối cùng cũng đặt tờ giấy trong tay xuống, mệt mỏi xoa xoa thái dương, hồi lâu không lên tiếng.

Một giọng nói bình tĩnh vang lên từ bên cạnh: "Nói một chút về tình hình hiện tại đi, Taran."

Taran Al ngẩng đầu lên, nhìn thấy Ted Leal đang đứng cạnh giá sách. Người coi giữ bí mật của Chân Lý này đang mặc một chiếc áo choàng học thuật. Dưới áo choàng lại có thể nhìn thấy áo giáp mềm sát người và móc cài võ trang. Ông ta đứng đó nhìn như bình tĩnh, nhưng ánh mắt lại sắc bén như người lính sắp ra trận.

"... Mặt trời đang nhấp nháy. Tuy rằng mắt thường không thể phân biệt được, nhưng nó quả thật đang nhấp nháy. Hơn nữa không phải là loại 'tín hiệu' có quy luật, mà ngược lại càng giống một ngọn... đèn điện đang trong tình trạng kém," Taran Al mím môi có hơi khô, đẩy tài liệu trước mặt sang một bên: "Ngoài ra, hồ sơ theo dõi mới nhất cho thấy nó không hoàn toàn đứng yên trên đường chân trời, mà vẫn đang chuyển động, chỉ là... vô cùng vô cùng chậm, chậm đến mức mắt thường không thể phát hiện được."

Ted Leal im lặng trong hai ba giây: "... Chậm cỡ nào?"

"Nếu tốc độ hiện tại không thay đổi, nó sẽ rơi xuống dưới mực nước biển trong khoảng bảy mươi hai giờ sau," Taran Al nói, đưa tay với lấy cốc nước ở bên cạnh, nhưng suýt làm đổ nó – ông ta vội vàng cầm chặt chiếc cốc, uống hai ngụm trà đã nguội, lúc này sắc mặt mới trở nên tốt hơn một chút: "Nhưng điều tệ nhất không phải là hoàng hôn kéo dài bảy mươi hai giờ, mà là sau hoàng hôn sẽ xảy ra chuyện gì, Ted, ông hiểu ý của tôi."

"... Dài hơn hoàng hôn là đêm tối," Nét mặt của Ted Leal đột nhiên trở nên nghiêm nghị, ông ta đương nhiên hiểu ý của bạn mình: "Nếu vận hành theo tốc độ này, đêm tiếp theo sẽ kéo dài bao lâu?"

Taran Al lại không trả lời. Ông ta chỉ đặt tách trà xuống, nhìn chằm chằm vào những tờ giấy trước mặt, dường như muốn nhìn thấy tương lai của thế giới từ những tờ giấy đó, hoặc moi ra bí mật nào đó của kẻ địch từ những tờ giấy đó. Qua một lúc lâu sau, ông ta mới lộ ra nụ cười khổ, giang hai tay ra với Ted.

"... Tôi sẽ sắp xếp người bảo vệ tri thức chuẩn bị sẵn sàng," Ted Leal lặng lẽ nhìn người bạn trước mặt một lúc, rồi nhẹ nhàng gật đầu: "Chúng tôi đã có dự án tiếp tục nhiệm vụ sau khi rơi vào bóng tối trong một khoảng thời gian dài không thể ngờ đến. 'Vật thể rơi phát sáng' bên cạnh Lightwind Harbor cũng sẽ cung cấp nơi trú ẩn cơ bản trong đêm, tình hình sẽ không quá tệ."

"Đúng vậy, tình hình ở Lightwind Harbor sẽ không tệ lắm – nhưng những thành bang khác thì chưa chắc," Sau một lúc im lặng, Taran Al nhẹ nhàng thở dài: "Không giống tình huống trước đây khi mặt trời tắt, tất cả các thành bang trực tiếp 'nhảy qua thời gian', lần này chúng ta đang đối mặt với mặt trời chậm lại và tất cả các thành bang đang trải qua dị tượng cấp thế giới này... Không biết tiếp theo đây bọn họ sẽ phải đối mặt với đêm dài như thế nào.

"Mỗi thành bang đều có dự án sinh tồn trong những tình huống khắc nghiệt, nhưng có thể thực hiện được bao nhiêu là một chuyện khác...

Chúng ta chỉ có thể cầu chúc và hy vọng rằng Tứ thần sẽ che chở cho bọn họ."

Ted trầm giọng nói, sau đó lắc đầu, cầm cuốn sách dày ghi chép rất nhiều kỳ tích trên tay lên, dường như đang định mở ra một lối đi rời khỏi đây, nhưng ông ta đột nhiên lại do dự, lần nữa lại thu hồi quyển sách, thở dài rồi quay người bước về phía cửa.

Taran lặng lẽ nhìn bóng lưng của Người coi giữ bí mật của Chân Lý, như thể đưa mắt nhìn theo một chiến sĩ chuẩn bị ra chiến trường, cho đến khi bóng dáng của đối phương biến mất ở bên kia cánh cửa, ông ta mới thu hồi ánh mắt, đảo mắt qua những tài liệu vừa bị mình đẩy sang một bên kia.

Ở cuối một trang tài liệu trong đó, có một dòng ghi chép do nhân viên quan sát để lại được viết bằng nét chữ hơi run —

"... Theo tính toán trước mắt... cách mặt trời lặn kết thúc... bảy mươi hai tiếng đồng hồ..."

Ngoài cửa sổ kính suốt từ trần đến sàn ở một bên, ánh hoàng hôn vàng óng vẫn phủ lên những dãy nóc nhà thành bang san sát, tráng lệ và rực rỡ.

Sau đó, ông ta nghe thấy tiếng chuông mờ mịt và hư ảo vang lên.

Tiếng chuông dồn dập và lặp đi lặp lại theo quy luật, như đang kêu gọi mọi người nghe thấy, kêu gọi mọi người đến nghe thông báo trước khi màn đêm buông xuống —

Sâu bên trong Đại giáo đường Phổ Lan Đức, Đại giáo chủ Valentine đang thảo luận với quan chấp chính Dante Wayne về cách đối phó với trận dị biến của mặt trời đột nhiên dừng lại và lắng nghe tiếng chuông đột nhiên hiện lên.

Quan chấp chính Dante ngồi đối diện Valentine lập tức ngẩng đầu lên: "Giáo chủ các hạ? Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Valentine nhẹ nhàng xua tay, do dự một lát rồi trả lời: "Là chuông báo tin."

"Chuông báo tin?" Sắc mặt của Dante đột nhiên hơi thay đổi, tuy rằng ông không phải nhân viên thần chức của giáo hội, nhưng cũng do mối quan hệ với Fanna mà biết rất nhiều chuyện liên quan với giáo hội, tự nhiên biết "chuông báo tin" là thứ gì: "Nó..."

Tuy nhiên, Valentine lại lắc đầu: "Không, chúng ta tiếp tục đi, ngài chấp chính quan."

"... Ngài không cần đáp lại triệu tập của 'chuông báo tin' sao?"

"Không cần đáp lại," Valentine chậm rãi nói, tựa như trong nháy mắt nhớ lại rất nhiều chuyện, nhưng cuối cùng vẫn là lắc đầu: "Đây là mệnh lệnh."

Không cần đáp lại tiếng chuông, không cần đáp lại Lăng mộ của vương giả vô danh, không cần đáp lại lời kêu gọi của người thủ mộ —

Tiếng chuông vẫn đang không ngừng lặp đi lặp lại ở mọi thành bang, mọi giáo đường, trên mọi con tàu và trong đầu óc của mỗi Thánh Chức giả tín ngưỡng Tứ thần, tiếng chuông dồn dập lặp đi lặp lại từng hồi.

Các thần quan không hẹn mà cùng dừng việc đang làm ngay khi tiếng chuông vang lên, tuy nhiên, sau một lúc tạm dừng, mọi người lại quay trở lại với công việc căng thẳng và bận rộn của mình - tiếp tục tiếp đón, an ủi tín đồ đến tìm kiếm sự giúp đỡ, tiếp tục bảo dưỡng Thánh khí, bảo vệ giáo đường và ứng đối màn đêm có thể sẽ vô cùng dài tiếp theo đó.

Tiếng chuông như gió bên tai và sóng phương xa, vang vọng nơi xa, nhưng không có thần quan nào đáp lại tiếng gọi của nó nữa...

Mà ở một chiều không gian xa xôi khác, trong hội trường cổ xưa bị bao phủ bởi bóng tối hỗn độn, nhóm người khổ tu cuối cùng đóng quân ở đây đang lặng lẽ quan sát trung tâm quảng trường.

Những cột đá khổng lồ cao chót vót bao quanh hội trường. Những luồng ánh sáng hỗn loạn lóe lên trên bầu trời tối tăm. Một lăng mộ kim tự tháp trắng xám phong cách cổ xưa dâng lên từ trung tâm của quảng trường. Trung tâm hội trường hoang phế thê lương, người thủ mộ quấn băng vải, tựa như mãi xen giữa sự sống và cái chết bước ra và đứng trong hội trường trống trải không người.

Tuy nhiên, điều khác biệt so với hàng nghìn năm trước là hiện giờ không còn vị Thánh đồ nào đứng ở đây nữa. Người thủ mộ cầm bút giấy trên tay nhưng lại không có ai đến nghe tin tức trong lăng mộ.

Những người khổ tu đứng ở nơi cách xa trung tâm quảng trường, tại một khoảng cách an toàn ở bên ngoài. Trên cơ thể bọn họ xăm đầy những hình xăm phù văn tượng trưng cho sự phù hộ của Tứ thần. Hai mắt và hai tai của bọn họ đã bị chú thuật phong bế. Bọn họ thông qua kỳ tích thần ban cho cảm nhận tình huống của lặng mộ, để tránh trực tiếp nhìn thấy bóng dáng của người thủ mộ và trực tiếp nghe được giọng nói của gã.

Người thủ mộ phía trước lăng mộ bước ra ngoài vài bước. Một bóng đen khổng lồ mọc ra từ phía sau gã. Tứ chi và vật vặn vẹo không thể tả trải dọc theo bước chân của gã như bùn nhấp nhô. Gã đi đến trước mặt những người khổ tu, đưa tay ra đưa tờ giấy da dê. Trên tờ giấy da dê không ngừng hiện ra những con ngươi rung động. Gã há mở cái miệng quái dị thối rữa, kêu gọi những người canh gác khổ tu —

Giọng nói của gã như vạn lời nguyền rủa báng bổ ô uế, mỗi cơn chấn động đều mang theo lực lượng xuyên thấu trái tim và hủy diệt lý trí.

Những người canh gác khổ tu chỉ lặng lẽ đứng bên ngoài phạm vi lăng mộ, giống như những tác phẩm điêu khắc, âm thầm "quan sát" người canh gác lăng mộ.

Không thể đưa ra bất kỳ phản hồi, không thể tiến hành bất kỳ trao đổi, nhưng cũng không thể rời khỏi cương vị này.

Bóng mờ ngọ nguậy vô hình quái dị dần dần bình tĩnh lại. Sau một hồi lâu giằng co, người thủ mộ cúi đầu xuống, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào tờ giấy da dê trong tay. Gã im lặng hồi lâu, cuối cùng chậm rãi xoay người, đi về hướng lăng mộ.

Nhiều tiếng rì rầm trầm thấp chồng lên nhau từ trong lăng mộ truyền ra, tiếng thì thầm của người thủ mộ và âm thanh trong lăng mộ dần dần chồng lên nhau.

Gã nhẹ nhàng lẩm bẩm, lặp đi lặp lại —

"Hoàng hôn đã đến..."