Khi hoa tiêu số 2 mở miệng, Duncan ngay lập tức nhận ra sự khác biệt lớn giữa vị "Trí Tuệ chi thần" này và nữ thần Gió Bão. Sự khác biệt này không chỉ nằm ở trạng thái "ô nhiễm" mà các máy chủ của hoa tiêu số 2 bày ra, mà là ở chỗ nó vẫn giữ được sự "tỉnh táo."

Duncan không che giấu sự tò mò của mình: "Chúng ta đã gặp qua Gormona. Nàng đã phong tỏa chính mình cùng sự 'hư thối' trong một tòa Thần điện để ngăn chặn sự ăn mòn của nơi ẩn náu. Ta đã nghĩ các ngươi cũng ở trong tình huống tương tự, nhưng xem ra ngươi có gì đó khác biệt?"

"Tất cả chúng ta đều đang đối mặt với cùng một vấn đề - sự suy thoái và ăn mòn lan tràn trong sự 'tồn tại' của chúng ta," âm thanh ông ông từ máy chủ trung ương vang lên."Chỉ có điều, phương pháp để trì hoãn quá trình này của chúng ta khác nhau.

"Là 'cơ chất' của thế giới, Gormona chịu áp lực lớn nhất, vì vậy nàng buộc phải chọn cách cực đoan 'tách mình ra'. Tarikin thì chìm vào giấc ngủ trong lửa, tự nhốt mình trong một vòng mộng cảnh để trì hoãn sự hư thối. Bartok thì xây dựng một ngục giam cho mình, đó là một vùng hoang mạc vô tận, nơi hắn sẽ không bao giờ có thể thoát ra...

"Về phần ta, có lẽ ta là người đặc biệt nhất trong số họ - như ngươi thấy, ta chỉ là một cỗ máy do con người tạo ra. Tuy nhiên, sự hủy diệt lớn đã mang lại cho ta đặc tính sinh tử và mục nát, và để chống lại điều đó, phương pháp của ta là 'thay đổi'."

Ánh đèn trên máy chủ trung ương lóe lên. Duncan nghe những lời này mà cảm thấy kinh ngạc: "Thay đổi?"

"Hiện tại ta là phiên bản v16. 08. 102 - beta," hoa tiêu số 2 nói với giọng bình tĩnh và nghiêm túc, rồi sau đó dường như nhận ra sự biểu cảm vi diệu trên gương mặt của Duncan, nó kiên nhẫn giải thích thêm,"Các chữ số phía trước là thế hệ liên tiếp, con số ở giữa là phiên bản chính, và số cuối cùng là phiên bản nhỏ. Beta là vì ta vừa mới nâng cấp hệ thống ánh sáng nhưng vẫn chưa ổn định - những đèn hiệu nhấp nháy mà ngươi thấy trên các máy chủ phụ hiện tại là kết quả của sự nâng cấp này. Chúng có thể lấp lánh theo 4. 096 kiểu định nghĩa tự chọn."

Sau khi giải thích xong, biểu hiện trên mặt Duncan càng trở nên kỳ lạ: "..."

Sau vài giây im lặng, Duncan cuối cùng không nhịn được mà cười mỉm: "Ta còn nghĩ những đèn đó là các chỉ thị trạng thái quan trọng..."

"Tình trạng của ta có thể được thông báo qua một hệ thống giám sát hoặc từ một bảng điều khiển - dĩ nhiên, đó là khi những người sáng tạo của ta còn tồn tại. Hiện tại, không còn ai kiểm tra trạng thái vận hành của ta nữa," hoa tiêu số 2 vẫn bình tĩnh trả lời."Những đèn tín hiệu đó là do một trong những người sáng tạo của ta thêm vào sau khi ta được tạo ra."

Nó ngừng một chút, tiếng ông ông từ máy chủ trung ương trở nên mạnh hơn.

"Ta vẫn chưa hiểu mục đích thực sự của hắn khi làm vậy, nhưng hắn dường như rất vui khi thấy ta học được cách 'lấp lánh'. Ta vẫn nhớ rõ vẻ mặt của hắn khi nhìn thấy ta làm điều đó, vì vậy qua nhiều năm, ta vẫn cố gắng học cách lấp lánh nhiều hơn. Dù phiên bản có thay đổi bao nhiêu lần, ta luôn giữ lại những đèn tín hiệu đó."

Ở phía sau máy chủ trung ương, những đèn tín hiệu trên các máy chủ phụ lóe lên nhấp nháy, giống như ánh sao trên bầu trời đêm.

Duncan chợt nhớ lại cảnh tượng anh nhìn thấy dưới đáy biển sâu, nơi hoa tiêu số 1 - Sâu Thẳm thánh chủ - mang trên mình vô số ánh đèn giống như thế, gợi lên hình ảnh về sự biến đổi không ngừng.

Alice thì tròn xoe mắt, ngạc nhiên nhìn những đèn tín hiệu nhỏ lấp lánh trên hoa tiêu số 2. Cô không kìm được mà thốt lên: "Thật đẹp!"

"Đúng vậy, rất đẹp, có lẽ đó là tác dụng của chúng," hoa tiêu số 2 trả lời nhẹ nhàng.

Lúc này, Morris, người đã giữ im lặng suốt thời gian qua, cuối cùng cũng lên tiếng. Hắn đã cố kiềm chế cảm xúc của mình, và bây giờ mới tìm được cơ hội để hỏi: "Vậy nên, ngài trì hoãn quá trình 'hư thối' của mình bằng cách 'thay đổi'... Nhưng ta vẫn không hiểu rõ, ngài nói đến 'thay đổi'... chính xác là ý gì?"

Ánh đèn đỏ trên hoa tiêu số 2 hơi lệch đi một chút, dường như nó chuyển sự chú ý sang Morris, và giọng nói trầm thấp vang lên từ bên trong máy chủ:

"Thể xác dễ tổn hại, nhưng tri thức lại có thể tồn tại lâu dài - chỉ có sự tự thay đổi và cải tiến liên tục mới có thể chịu đựng được những chân lý vĩnh hằng..."

Ngay khi lời nói của hoa tiêu số 2 dứt, tiếng nổ và rung động đột nhiên vang lên từ bốn phương tám hướng. Trên mặt biển xa xa, vô số bóng đen bắt đầu lay động trong sương mù. Morris nhìn quanh trong kinh ngạc, và chỉ vài giây sau, hắn đã chứng kiến một cảnh tượng mà hắn sẽ không bao giờ quên:

Những cụm tinh thể màu đen đứng lặng trên mặt biển phẳng lặng bắt đầu "nở rộ", như những lưỡi dao thủy tinh đang mở ra. Từ sâu bên trong những cụm tinh thể, các hình dáng mờ ảo dần dần hiện ra - đó là những khối máy chủ khổng lồ, đen kịt, giống như những tấm bia đá.

Chúng trải rộng khắp vùng biển, một số đã bị biến dạng và vặn vẹo nghiêm trọng.

Kim loại và máu thịt chồng chất lên nhau, những con mắt vô hồn và dây thần kinh quấn quanh các máy chủ. Ở những nơi mà các máy chủ bị hư hại, các mô sinh học và kết cấu bên trong tràn ra ngoài, lộ ra sự mục nát và tàn phá.

Cảnh tượng tráng lệ mà họ từng thấy trên biển - những cụm tinh thể đẹp đẽ - giờ đây lộ ra là những phần mộ vô tận!

"Những thứ đó đều là các phiên bản cũ của 'ta'," giọng nói của hoa tiêu số 2 vang lên, kéo Morris trở lại từ cơn chấn kinh. Vị "Trí Tuệ chi thần" này tiếp tục: "Mỗi lần phiên bản thay đổi đều sinh ra những phế phẩm như vậy."

Morris quay đầu lại, nhưng trên khuôn mặt hắn vẫn còn hiện rõ sự kinh ngạc.

Bên cạnh không xa, Lucrecia cũng vô cùng chấn động. Khi bắt đầu chuyến đi, nàng đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với Cổ Thần, thậm chí cả hài cốt của Cổ Thần. Trong cung điện của nữ thần Gió Bão, nàng đã tận mắt chứng kiến những di thể khổng lồ. Nhưng cho dù có trí tưởng tượng phong phú đến đâu, nàng cũng không thể nghĩ rằng mình sẽ đối mặt với một cảnh tượng như thế này - một đống di thể của Cổ Thần chồng chất như núi!

"Cách thay đổi này... thực sự đáng kinh ngạc," Duncan cũng phải thừa nhận, ngay cả hắn cũng không thể tưởng tượng ra cảnh tượng như thế này khi hoa tiêu số 2 nói về quá trình "thay đổi." "Ta không nghĩ rằng việc nâng cấp phiên bản lại có thể tạo ra cảnh tượng khủng khiếp như vậy..."

"Đúng, quá trình này có thể rất ồn ào," hoa tiêu số 2 đáp lại bình tĩnh."Mỗi lần nâng cấp phiên bản, ta phải tìm cách xử lý toàn bộ các phiên bản cũ của chính mình. Trong trường hợp xấu, phiên bản mới có thể không thắng được phiên bản cũ, và lúc đó sẽ dẫn đến thất bại và quay lại phiên bản trước. Nhưng ta luôn có nhiều phương án dự phòng, vì vậy nếu một đợt nâng cấp thất bại, ta sẽ kích hoạt các phương án khác, và cuối cùng, phiên bản mới sẽ chiến thắng."

Duncan: "... ?"

Quá trình "nâng cấp hệ thống" của hoa tiêu số 2 dường như hơi quá cứng rắn. Điều này rõ ràng là một cuộc "thay đổi phần cứng" theo nghĩa đen, đúng không?

Duncan vẫn còn băn khoăn với hàng loạt câu hỏi trong đầu, trong khi Morris và Lucrecia, đứng cạnh hắn, dường như đã quen với những điều kỳ quái này. Ngay cả Nina cũng gật đầu như thể cô đã hiểu vấn đề, rồi thì thầm: "Thầy luôn nói rằng, con đường tìm kiếm chân lý không thể thiếu thể chất mạnh mẽ và ý chí kiên định để đối đầu với mọi thứ."

Morris mỉm cười hài lòng: "Đúng vậy, quá trình truy cầu tri thức và chiến đấu là như nhau, con đã hiểu được điều đó rồi."

Shirley nghe xong liền lẩm bẩm nhỏ: "Vậy thì ta có thể đánh giỏi, nhưng không hiểu sao tri thức lại không tự chui vào đầu ta..."

A Cẩu lập tức xuất hiện từ cái bóng bên chân Shirley, thì thầm: "Ngươi thì khác, tri thức không đuổi kịp ngươi..."

Alice thì ngơ ngác nhìn hoa tiêu số 2, rồi chuyển ánh mắt qua lại giữa Morris, Shirley, và A Cẩu, không rõ có hiểu được nội dung cuộc trò chuyện hay không, nhưng cô vẫn cười khúc khích theo.

Fanna đứng ở phía đuôi thuyền, khoanh tay trước ngực, lắc đầu thở dài bất lực.

Duncan bỗng nhiên cảm thấy một điều kỳ lạ. Hắn nhìn qua Shirley và Alice, và tiện thể liếc qua Fanna, người đang lắc đầu thở dài. Trong đầu hắn không khỏi xuất hiện hàng loạt suy nghĩ kỳ quặc—

Trong thế giới này, các học giả theo đuổi tri thức, còn tri thức thì giống như một con mãnh thú đuổi theo loài người. Nhưng với những người đi cùng hắn, mọi chuyện dường như hơi khác thường - tri thức không đuổi kịp Shirley, còn Alice thì không có đủ không gian trong đầu cho tri thức... Và Fanna, cô ấy có lẽ đã đánh bại tri thức ngay từ khi tốt nghiệp trường thể thao.

Duncan cố lắc đầu, đẩy những suy nghĩ kỳ lạ ấy ra khỏi đầu.

Sau đó, hắn quay lại và tập trung vào hoa tiêu số 2.

Bây giờ hắn cuối cùng đã hiểu rõ một điều—hắn đã tìm ra nguồn gốc của cái phong cách "học giả cứng rắn" ở thế giới này.

Môi trường khắc nghiệt chỉ là một phần nguyên nhân, có lẽ chính những "Trí Tuệ chi thần" như hoa tiêu số 2, với cách "thăng cấp vật lý", mới là gốc rễ của vấn đề...

Ngay lúc này, hoa tiêu số 2 cúi xuống, ánh mắt của nó - một ánh đèn đỏ - chiếu xuống tàu nhỏ của Duncan. Ánh sáng từ từ di chuyển và cuối cùng dừng lại trên A Cẩu.

"... Con chó này trông rất quen."

A Cẩu ngẩn ra, rồi như chợt nhớ ra điều gì, cổ co lại và nhanh chóng trốn sau lưng Shirley.

Shirley cũng nhanh chóng phản ứng, nắm chặt xích cổ của A Cẩu, rồi nhìn hoa tiêu số 2 với vẻ căng thẳng.

"Không cần lo lắng như vậy," hoa tiêu số 2 nói với giọng điềm tĩnh."Các ngươi đã đến đây, không còn phải lo lắng về bất kỳ lực lượng nào có thể tách rời các ngươi nữa—ta chỉ hơi ngạc nhiên khi thấy một cá thể đặc biệt như vậy xuất hiện trong thế hệ con cháu thiếu hụt mà hoa tiêu số 1 đã tạo ra..."

Ánh sáng đỏ từ từ sáng lên, và trong giọng nói của nó có một chút biến đổi.

Đó là sự tò mò.

"Các ngươi rốt cuộc đã trải qua chuyện gì?"

Nó nhẹ giọng hỏi.