Bến tàu nơi Hải Ca Hào từng khởi hành vẫn bỏ trống — chỉ là con tàu quay trở lại trong cửa sổ thời gian sai lệch của năm 1675 kia đã không thể quay trở lại nơi này nữa.

"Tôi cũng có ấn tượng với nơi này..."

Thủy thủ lẩm bẩm, nhìn về phía cầu tàu được chiếu sáng bởi ánh đèn công suất lớn. Cầu tàu cảng kéo dài từ xung quanh bến tàu cơ động giống như tứ chi giãn ra của cự thú. Đầu cuối mỗi chi đều chỉ hướng màn đêm vô tận ở phía xa. Nơi cách xa ánh đèn văn minh này, tựa như chỉ cần rời khỏi những cầu tàu có ánh đèn kia, con người sẽ mãi mãi tan rã trong bóng tối bên ngoài – Xuất phát từ đây lái về phía màn sương mù dày đặc đen tối kia, là một chuyện rất cần dũng khí.

"Chúng tôi đã bố trí ba chiếc tàu hộ tống - chúng sẽ đồng thời đảm đương nhiệm vụ hoa tiêu," Helena nói: "Đợi sau khi chuẩn bị xong, chúng sẽ cùng mọi người tiến vào bức màn che, đồng thời đưa mọi người đến ngọn 'hải đăng' mà Hải Ca Hào truyền về tín hiệu lần cuối cùng. Từ đó mọi người sẽ tiếp tục tiến về phía trước và vượt qua đường giới hạn sáu hải lý. Ba chiến hạm đảm đương nhiệm vụ hoa tiêu sẽ ở lại phụ cận ngọn hải đăng, chờ mọi người quay trở lại."

Duncan không nói, chỉ khẽ gật đầu. Lucrecia bên cạnh thì tò mò hỏi: "Mọi người sẽ ở chỗ này đợi bao lâu?"

"Mãi mãi," Helena nhẹ nhàng nói: "Đã và sẽ không còn có bất kỳ nhiệm vụ tuần hành biên giới mới nào nữa. Bức màn che vĩnh hằng đang dần sụp đổ. Ngày càng có nhiều tàu gặp phải sự thay đổi nguy hiểm không thể tưởng tượng nổi. Hầu hết các tuyến đường tuần hành đã không thể thông hành. Do đó ngoại trừ điểm quản chế cố định cần thiết, tất cả hạm đội tuần hành đều đang dần dần thu hẹp vào bên trong biển vô biên - Cảng di động này sẽ dừng lại đây, hóa thân của ta cũng sẽ dừng lại đây, cho đến khi mọi người quay lại. Hoặc là..."

Lời phía sau bà ta không tiếp tục nói, mà chỉ hít một hơi thật dài và ngước nhìn Duncan: "Mong rằng mọi người bình an trở về."

"Chúng ta sẽ bình an trở về," Duncan khoanh tay trước ngực, bình tĩnh nhìn chằm chằm vào bức tường sương mù xa xa: "Thất Hương Hào và Bright Star đều từng trở về từ đường giới hạn đó. Mà giờ chúng ta lại có 'tuyến đường' mà Thuyền trưởng Kalani để lại - không có gì có thể ngăn chúng ta quay lại."

Helena khẽ gật đầu.

Sau đó, Duncan dẫn thủy thủ đoàn của mình thực hiện một số sửa chữa tại căn cứ biên giới này. Cho đến khi ba tàu hộ tống phụ trách thực hiện nhiệm vụ dẫn đường đã chuẩn bị sẵn sàng – tại một thời khắc không mấy đặc biệt trong đêm dài đằng đẵng này, họ đã lên đường.

Ba chiến hạm tân tiến treo huy hiệu của Giáo hội Biển Sâu và hai chiếc "tàu ma" đã có lịch sử cả thế kỷ, lái khỏi bến tàu giữa tiếng còi hơi nước lanh lảnh truyền tới từ cảng cơ động.

Đèn đuốc sáng rực ở hướng cảng dần dần bị bỏ lại phía sau. Xung quanh dần dần chỉ còn lại bóng tối càng lúc càng trở nên tối tăm hơn. Trong khi sương mù dày đặc dường như không ngừng phồng lên và ngọ nguậy như sinh vật sống kia, thì hiện ra một mảnh đen kịt dưới màn đêm, lộ ra áp lực ngày càng kinh người trong tầm mắt.

Duncan đứng trên boong tàu cao chót vót, nhưng lại không khỏi quay đầu liếc nhìn về hướng bến cảng. Càng đi xa, ánh đèn ở đó càng tối dần. Đột nhiên, anh nhớ lại mấy từ sau cùng Crete từng nói với mình - Ngược sáng mà đi.

Nhóm khảo sát Chung Yên từng ngược sáng mà đi. Lúc Hải Ca Hào xuất phát từ đây cũng ngược sáng mà đi. Bây giờ... đến lượt Thất Hương Hào và Bright Star rồi.

Dọc theo con đường do những người quá cố mở ra, mỗi lần đi ngược ánh sáng đều có thể tiến xa hơn - Giờ đây, Thất Hương Hào cuối cùng cũng có cơ hội chạm vào "bên ngoài tận cùng" thực sự của thế giới này rồi.

Alice đứng bên cạnh Ducan, ánh mắt của con rối đã hoàn toàn bị màn sương mù hùng vĩ và đen tối ở phía xa thu hút. Khi không ngừng đến gần, nàng ta càng ngày càng ngẩng đầu lên, cuối cùng nhìn về phía bức màn che và kêu lên: "Ôi... nhìn còn đáng sợ hơn lúc trời sáng... rắc."

Sau khi ngẩng đầu vượt quá một góc nhất định, đầu của tiểu thư con rối rơi xuống khỏi cổ không hề bất ngờ chút nào - Duncan đưa tay ra chụp cũng không cần nhìn, dễ dàng tóm lấy đầu tóc của Alice, xách đến trước mắt mình và bất lực lẩm bẩm một câu: "Khi nào mới có thể phát triển trí nhớ..."

Alice chớp mắt: "Thuyền... thuyền trưởng, đừng tóm tóc... tóc, sẽ rụng... tóc sẽ rụng..."

Duncan thuận tay ném đầu của Alice vào đôi tay đang vươn ra quơ loạn khắp nơi của nàng ta ở bên cạnh. Người sau vội vàng ấn đầu vào cổ "rắc" một cái, sau đó mò tới một sợi tóc vừa rụng xuống, khá đau lòng nâng lên lải nhải: "Lại một sợi nữa... Tội nghiệp Kareni Foskina Portitas Angvetan Forgeny IV..."

Duncan sửng sốt một lúc sau khi nghe điều này: "... Cái tên mà cô đặt cho chúng đã ngoại hạng như vậy rồi?"

Alice cũng không lên tiếng, chỉ cúi đầu, cẩn thận quấn sợi tóc dài màu bạc quanh ngón tay mình với vẻ mặt buồn bã.

Duncan thấy vậy lắc đầu: "... Cô chú ý một chút, đừng để kẹt vào khớp nối của ngón tay. Lần trước ta đã phải tốn rất nhiều công sức mới có thể làm sạch tóc trong khớp nối của cô rồi."

Vừa nói, anh vừa ngẩng đầu nhìn về phía "Bức màn che vĩnh hằng" đã dần đến gần phía trước của Thất Hương Hào. Rồi đột nhiên, anh bắt đầu cau mày.

Sương mù dày đặc đó có vẻ càng ngày càng tối – Trong trường hợp khoảng cách đủ gần, anh dần dần phân biệt ra được bóng tối của sương mù đó đã không còn đơn thuần là do màn đêm nữa, mà là màu sắc của bản thân sương mù đang xảy ra thay đổi.

Bởi vì theo lẽ thường mà nói, cho dù là ban đêm, bản thân của thứ như "sương mù" này hẳn cũng có màu nhạt. Khi có ánh sáng chiếu vào, màu sắc vốn có của nó không nên tối tăm và u ám như vậy mới phải.

Anh lập tức gọi cho Fanna đang canh gác boong trước trong lòng, hỏi nàng ta về chuyện này - Người sau nhanh chóng liên lạc với tàu hoa tiêu phía trước và nhận được phản hồi.

"Màu sắc của sương mù đã dần thay đổi trong hai ngày qua," Fanna báo cáo trong liên hệ tinh thần: "Có lẽ là sau khi Hải Ca Hào vượt qua đường giới hạn sáu hải lý - nhưng chỉ có bề mặt của sương mù xảy ra sự thay đổi này, sau khi đi sâu vào bức màn che vẫn là sương mù màu nhạt bình thường."

Nàng ta dừng lại, dường như vẫn đang trao đổi chi tiết với các đồng bào trong giáo hội, sau đó lại nói tiếp: "Các học giả đã tiến hành qua rất nhiều kiểm tra, ngoài sự thay đổi màu sắc của sương mù bề mặt, những đám sương mù dày đặc này hoàn toàn không có xảy ra thay đổi nào khác, không có độc... Cảm giác mang đến cho con người, dường như chỉ là thuộc tính 'màu sắc' xảy ra vấn đề ở một tầng nhạt như vậy..."

Nghe Fanna báo cáo, Duncan chậm rãi gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc. Mà trong tầm nhìn của anh, sương mù đen kia đã dần dần bao phủ mũi tàu của Thất Hương Hào.

Tất cả các tàu đều giảm tốc độ và thắp sáng các loại đèn cảnh báo ở đường viền thân tàu. Hạm tàu hoa tiêu, Thất Hương Hào và Bright Star bắt đầu tiếp cận nhau, đồng thời giữ một khoảng cách đảm bảo sẽ không xảy ra tai nạn — Tầm nhìn trên mặt biển xung quanh đang nhanh chóng hạ thấp, thành viên của hạm đội phải di chuyển gần nhau hơn để tránh bị thất lạc, nhưng lại phải cẩn thận để tránh va chạm.

Sau đó, xung quanh thân tàu của Thất Hương Hào bắt đầu bốc lên ánh lửa màu u lục bùng cháy hừng hực - Ngọn lửa linh thể bốc lên trời xua tan sương mù đen xung quanh ở một mức độ nhất định, đồng thời phản chiếu ra đường nét mông lung của những hạm tàu xung quanh trong làn sương mù lưu chuyển.

Sương mù đen bị xua tan quanh quẩn xung quanh hạm đội, giống như một tấm màn dày và nhấp nhô.

Sau khi dấy lên ngọn lửa, Duncan vẫn như cũ cau mày nhìn chằm chằm vào sương mù đen đó, sau đó đột nhiên đi về hướng phòng thuyền trưởng.

"Này, Thuyền trưởng, ngài đi đâu thế?" Alice ngạc nhiên hỏi.

"Tạm thời 'rời đi'," Duncan xua tay: "Đừng lo lắng, ta sẽ quay lại sớm thôi."

Vừa nói, anh vừa gọi đại phó của mình nơi đáy lòng: "Đầu Sơn Dương, hãy tiếp quản Thất Hương Hào, ta phải tạm thời 'rời đi' một lúc - Nếu sau khi đến gần đường giới hạn sáu hải lý mà ta vẫn chưa quay lại, thì thông báo cho những người khác tạm thời chờ đợi."

"Nhận được, Thuyền trưởng."

Chỉ trong chốc lát, Duncan đã đi đến trước cửa phòng thuyền trưởng - trước mặt anh,"Thất Hương Giả Chi Môn" vẫn đứng im lặng.

Anh khẽ hít một hơi, sau đó đẩy cửa vào.

Hơi thở mát lạnh và cảm giác hoảng hốt của sự thiết lập lại trôi qua như thường lệ. Chu Minh lắc đầu, thấy mình đã trở về trong căn hộ đơn lập quen thuộc.

Bên ngoài cửa sổ vẫn là sương mù trắng xám như cũ, sương mù dày đặc đã chặn hết mọi thứ và phong tỏa căn phòng nhỏ.

Nhưng lần này Chu Minh không có đi kiểm tra những cửa sổ đó - Anh không có đi vào phòng, mà trực tiếp quay đầu lại, nhìn về hướng mình vừa đi tới.

Cửa căn hộ mở toang, ngoài cửa là sương mù đen dày đặc cuộn trào.

Vào ngày đầu tiên đó, khi anh quyết định đi qua cánh cửa này lần đầu tiên, ngoài cửa là sương mù đen dày đặc cuộn trào như vậy - Anh xuyên qua lớp sương mù đen này và đi đến Thất Hương Hào. Trên một ý nghĩa nào đó, lớp "sương mù dày đặc" này mới là cánh cửa để anh đi từ "nơi trú ẩn" của mình đến biển vô biên.

Chu Minh cau mày từng chút, anh nhớ lại, mình cũng từng tò mò - Tại sao thứ phong tỏa bên ngoài cửa sổ là sương mù trắng xám, mà ngoài cửa căn hộ lại là sương mù quỷ dị và đen tối đó...

Bây giờ, sương mù đen tương tự cuối cùng cũng đã xuất hiện ở biên giới của biển vô biên.

Đây là dấu hiệu cho thấy ngày tận thế đang đến gần? Là biểu tượng của sự sụp đổ dần dần của bình phong che chở? Hoặc là nói... ngày bản thân bước qua làn sương mù dày đặc, định mệnh rằng mình sẽ đến vào thời điểm trước ngày tận thế —

Hải Ca Hào vượt biên không được "dẫn đường" chính xác khi quay về biển vô biên, khiến nó rơi vào cửa sổ thời gian của năm 1675. Tuy nhiên, khi "bản thân" lựa chọn đi xuyên qua màn sương đen dày đặc này, lại đến được Thất Hương Hào của năm 1900 một cách chính xác - Ngày này, vừa khéo cách ngày tận thế một bước.

"... Bên ngoài sáu hải lý biên giới, thời gian không liên tục...

"Trong trường hợp không có 'điều hướng' chính xác, 'điểm rơi thời gian' vượt qua đường giới hạn sáu hải lý quay trở lại biển vô biên là ngẫu nhiên...

"Một loại phương pháp nào đó có thể hạn chế 'điểm rơi thời gian'..."

Chu Minh nhẹ nhàng tự lẩm bẩm, sắp xếp lại mạch suy nghĩ có phần lộn xộn của mình. Một lúc sau, anh mới chậm rãi đi về phía phòng.

Khi đi ngang qua cửa sổ, anh đột nhiên dừng lại.

Qua khóe mắt, anh nhìn thấy thứ gì đó trên cửa sổ.

Đó là một dòng chữ mơ hồ, như thể bị ngăn cách bởi hơi nước và phản chiếu ngược.

Chu Minh khó mà diễn tả được bằng lời sự kinh ngạc và bàng hoàng của mình vào giờ phút này - Anh chỉ sửng sốt trong chốc lát, sau đó lao tới cửa sổ gần giống như một cơn gió!