Duncan bên này vừa lên tiếng,"Thủy thủ" đã lập tức biết thuyền trưởng muốn làm gì, suy cho cùng kể từ khi bị Lawrence "đánh thức" trên tàu Bạch Tượng Mộc Hào tới nay, cơn ác mộng lớn nhất trong đời "người" của gã chính là chuyện này: Bị thuyền trưởng Duncan hứng thú lên dùng lửa đốt...

Tất nhiên bây giờ cơn ác mộng này đã trở thành sự thật - Gã chính là bị sứ giả tên "Aye" kia văng tới một quả cầu lửa lớn.

Chính vì vậy, sau khi tự mình trải qua nỗi kinh hoàng bị ngọn lửa linh thể kia bao quanh, tựa như linh hồn đều có thể bốc hơi hầu như không còn bất cứ lúc nào, giờ phút này thây khô tỏ ra đặc biệt căng thẳng: "... Có khi nào điều này sẽ trực tiếp đốt sạch tấm vải liệm không?"

"Trên lý thuyết sẽ không," Duncan tự tin nói: "Ta có thể điều khiển chính xác ngọn lửa của mình và sử dụng nó để tìm hiểu 'chân thực' bên dưới biểu tượng của các loại vật phẩm siêu phàm, ngày trước ta cũng đã sử dụng phương pháp này để kiểm tra, thăm dò qua rất nhiều thứ, quá trình này rất an toàn..."

Anh bên này vừa dứt lời, Thủy thủ còn chưa kịp thả lỏng, Shirley bên cạnh lại đột nhiên lẩm bẩm: "Ai nói chứ, trước kia lúc ở Hàn Sương, cuốn sách đen lấy được từ trong tay giáo đồ Nhân Diệt kia đã bị ngài liếc một cái đốt cháy sạch..."

Nina bổ sung ngay sau đó: "Còn có trước đó nữa, lúc ở Phổ Lan Đức, chiếc mặt nạ vàng lấy được từ trong tay giáo đồ Mặt Trời cũng đã bị đốt cháy..."

"Celantis cũng đã bị đốt cháy..." Lucrecia nhỏ giọng nhắc tới theo đó: "Cái này gần hơn."

Biểu cảm của Duncan bắt đầu cứng ngắc lên thấy rõ, ngay sau đó bầu không khí tại hiện trường trở nên có chút vi diệu. Tuy nhiên, Alice đang cho chim bồ câu ăn ở bên cạnh lần này lại đột nhiên phản ứng lại, nhìn thấy cảnh tượng này lập tức giơ tay giải vây cho thuyền trưởng: "Rương gỗ của tôi không có cháy sạch a!"

Nói xong nàng ta lại suy nghĩ một chút, vẻ mặt nghiêm túc bổ sung: "Mặc dù sau khi bị thuyền trưởng 'nhìn' qua thì đã trở thành một phần của Thất Hương Hào..."

"... Câu cuối cùng cô có thể không nói," Duncan cố hết sức mới kiềm chế được biểu cảm của mình, nghiến răng ép ra vài từ với Alice, tiếp đó lần nữa chuyển tầm nhìn sang trên người "Thủy thủ", với vẻ mặt hờ hững: "... Tóm lại, rất an toàn."

Thủy thủ liếc nhìn thuyền trưởng uy nghiêm trước mặt, sau đó lại liếc nhìn đám người đi theo thuyền trưởng bên cạnh, cùng với hai vị Giáo hoàng mặt không biểu cảm bên cạnh, nín hồi lâu cuối cùng gật đầu với Duncan: "Tôi tin điều đó."

Duncan nhẹ nhàng thở ra, bước tới vỗ nhẹ lên vai thây khô, vẻ mặt nghiêm túc và chân thành: "Đừng lo lắng - Nó có thể là tàn dư duy nhất của Hải Ca Hào, ta sẽ cẩn thận."

Thủy thủ sau khi nghe vậy ngơ ngác gật đầu, Duncan thì quay người lại, đi tới bên cạnh chiếc bàn thấp với vẻ mặt nghiêm túc, trịnh trọng đặt tấm vải liệm lên bàn.

Ánh mắt của Helena và Frame bất giác dõi theo động tác của Duncan. Sau khi do dự hồi lâu, Frame vẫn không khỏi nói: "Đây là 'tình báo' duy nhất được gửi về từ bên ngoài biên giới từ trước tới nay. Nếu nó có bất kỳ dấu hiệu hư hại, hy vọng ngài có thể ngăn chặn kịp thời."

"Ta hiểu." Duncan gật đầu hết sức trịnh trọng, đồng thời dưới sự chú ý của rất nhiều tầm mắt, anh đã chậm rãi đặt tay lên phía trên tấm vải liệm.

"... Để ta nói chuyện với ngươi." Anh nói nhẹ nhàng, như thể đang nói với chính mình.

Một chút ngọn lửa hư ảo như nước chảy bốc lên từ đầu ngón tay anh, rồi lại lặng lẽ rơi xuống trong im lặng - Ngọn lửa linh thể giống như nước, trong chớp mắt thấm vào trong tấm vải liệm bẩn thỉu và rách nát, đồng thời từ từ lan rộng và di chuyển qua từng khe rãnh và nếp gấp của nó.

Duncan khẽ nhắm mắt lại, đặc biệt cẩn thận kiểm soát những ngọn lửa thâm nhập vào tấm vải liệm, cảm nhận từng chút thông tin mà ngọn lửa truyền cho mình, cố gắng thiết lập liên lạc với một tồn tại trống rỗng, xa xôi và tan vỡ nào đó - anh đã làm điều này rất nhiều lần rồi, do đó quen việc dễ làm.

Sự hỗn loạn rộng lớn xuất hiện trong nhận thức của anh. Lúc đầu, không có gì sâu thẳm trong sự hỗn loạn này.

Nhưng đột nhiên, như thể một khoảng thời gian đã biến mất chợt xuất hiện trong dòng sông thời gian dài, anh "nhìn" thấy một tia sáng le lói hiện ra từ chỗ sâu hỗn độn.

Trong lòng Ducan khẽ động, anh lập tức tiến lại gần tia sáng đó - Nhưng còn chưa chạm tới tia sáng đó, một giọng nói mơ hồ yếu ớt đã truyền vào tai anh:

"Tôi là Kalani, thuyền trưởng của Hải Ca Hào, đây là ghi chép tôi đã để lại trên đường trở về...

"Chúng tôi đã tìm thấy 'Ngài' — khoảng nửa thế kỷ sau khi vượt qua đường giới hạn sáu hải lý..."

Duncan đột nhiên "mở" to đôi mắt. Trong "tầm nhìn" của anh, tia sáng le lói đứng trong màn sương mù hỗn loạn kia đột nhiên hiện ra đường nét mông lung. Đó loáng thoáng là một vị nữ sĩ dáng người cao ngất và mặt mũi mơ hồ, thân mặc đồng phục hải quân của Giáo hội Biển Sâu.

Cô ta đứng lặng lẽ trong sương mù, lên tiếng như tự nói chuyện với mình, dường như hoàn toàn không "nhìn" thấy Duncan.

"... Thời gian bên ngoài biên giới... là không liên tục. Sau rất nhiều năm lạc hướng tôi mới ý thức được điểm này. Đường giới hạn sáu hải lý không chỉ là một 'biên giới' trên mặt vật lý, cũng là phạm vi trật tự của thế giới này của chúng ta...

"Chúng tôi đã thoát ly khỏi trục thời gian bình thường trong sương mù. Trong dòng thời gian dị thường, tôi đã nhìn thấy rất nhiều ảo ảnh kỳ quái. Mà tại nơi sương mù dày đặc nhất, tôi nhìn thấy bên rìa của thế giới dần dần sụp đổ và rơi ra...

"... Ở đây, chúng tôi đã nhìn thấy bóng dáng của những nhà thám hiểm bị lạc ở biên giới trong quá khứ.

Họ đã hoàn toàn mất đi thực thể và bản thân, lang thang mù mịt trong dòng thời gian đứt đoạn và không trật tự, lúc nổi lúc tán giống như sương mù. Hải Ca Hào và một số ảo ảnh trong đó giao thoa mà qua. Trong quá trình này, tôi ý thức được rằng chúng tôi cũng đang trở nên giống như họ...

"Các thuyền viên của tôi đã dần dần đánh mất chính mình. Khi lạc hướng gần nửa thế kỷ, gần như toàn bộ người trên tàu đều đã biến thành cái xác biết đi – đây là chuyện mà sau này tôi mới nhớ lại, mà trạng thái của tôi khi đó cũng không khá hơn thủy thủ đoàn là mấy...

"... Chỉ có đại phó vẫn luôn giữ vững cương vị... Tôi không biết anh ta rốt cuộc đã kiên trì bao lâu..."

"Rồi sau đó, chúng tôi lần nữa lại nghe thấy tiếng gọi của sóng trong vùng hải vực thực thể đột nhiên xuất hiện. Tiếng gọi đó 'dẫn dắt' Hải Ca Hào đến một quần đảo - Lúc đó tôi chợt tỉnh dậy, ngạc nhiên vì ngoài biên giới vậy mà lại xuất hiện thực thể có phạm vi lớn như vậy. Mà sau đó tôi mới ý thức được, thực ra 'quần đảo' đó là nơi Chủ của chúng tôi ngủ say.

"Ngài ở đó — Chúa tể của bão tố, ý chí của vực thẳm, Nữ thần Gormona...

"Những lời tôi ghi lại có lẽ gây chấn động thế giới, nhưng xác thực là tôi đã tận mắt nhìn thấy —

"Thần quốc quả thực không nằm ở 'chỗ cao' trong khái niệm duy độ, cũng không nằm trong 'nền tảng' của thế giới. Thần quốc không hề tồn tại, thực ra chúng thần vẫn luôn ở bên cạnh chúng ta... xung quanh thế giới, bên ngoài sương mù biên giới. Các ngài ở ngay đây, bao quanh toàn bộ thế giới.

"Các ngài... cùng với con cháu của các ngài, là một phần của 'kết giới bên ngoài'."

Ảo ảnh của Kalani dừng lại, dường như tại đây xuất hiện một khoảng trống ký ức. Duncan đi đến trước mặt ảo ảnh của thuyền trưởng và nhìn vào đôi mắt không có tiêu điểm đó.

"chúng thần bao quanh thế giới, hơn nữa còn là một phần của kết giới bên ngoài?" Anh đột nhiên hỏi: "Vậy bên ngoài kết giới thì sao? Bên ngoài nữa là gì? Cô đã nhìn thấy hay chưa?"

Ảo ảnh không đáp lại, cô ta chỉ là một ảo ảnh đơn thuần - Sau khi đứng im lặng một lúc, cô ta mới lên tiếng như tự nói với mình, vẫn là thuật lại nhật ký của thuyền trưởng Kalani:

"... Nhiều người trong chúng tôi đã ở lại đó.

"Nữ thần Bão Tố ngủ say ở trung tâm quần đảo cổ xưa đó... Những 'hòn đảo' đó thực chất đều là thi thể của Leviathan. Chúng bao quanh mặt biển và vây quanh Ngài... Trên hòn đảo lớn nhất có một miếu thần đứng lặng. Trạng thái của nó trông giống như một đài tưởng niệm nhiều lớp, do vô số tảng đá lớn màu xanh đậm hoặc đen tuyền xây thành. Trên tảng đá còn có một loại ký hiệu thần bí và vặn vẹo. Đó dường như là chữ viết. Nhưng tôi lại không thể nhận ra...

"Tôi không thể mô tả... tồn tại đang ngủ yên ở trung tâm miếu thần đó. Tôi không thể mô tả thần linh của chúng tôi. Ngài hoàn toàn khác với nữ thần trong nhận thức của tôi. Tôi... đã nhìn thấy thể xác của Ngài. Trong khoảnh khắc, tôi cảm thấy tâm trí của mình như bị xé ra và lắp ráp lại ngàn vạn lần. Nhưng một giọng nói dịu dàng lại đánh thức tôi và các thành viên phi hành đoàn của tôi một lần nữa... Giọng nói đó đã biến chúng tôi thành một phần của 'Ngài'. Điều này khiến chúng tôi không đến mức tan rã, không đến mức hóa thành quái vật trong sương mù...

"Sau đó, Ngài đã xin lỗi chúng tôi.

"Ngài nói rằng Ngài đã không thể kiểm soát bản thân — Ngài nói rằng Ngài đã chết đi, nhưng Ngài vẫn đang cố gắng làm chậm quá trình chết này. Mà bây giờ, Ngài cần chúng tôi hoàn thành một nhiệm vụ.

"Ngài nhờ tôi đánh dấu một lộ trình, một lộ trình từ biển vô biên đến kết giới bên ngoài - trong sương mù giữa biên giới trong sáu hải lý đến kết giới bên ngoài, chỉ có lộ trình chính xác mới có thể dẫn dắt người viễn hành tìm thấy 'các ngài'...

"Vì điều này, cần phải có người trở về địa điểm xuất phát."

Ảo ảnh của thuyền trưởng Kalani từ từ cúi đầu xuống và nhẹ nhàng tiếp tục nói.

"Hầu hết mọi người đều đã mệt mỏi và họ chọn tìm kiếm sự bình yên vĩnh cửu trong bến cảng của Chủ... Tôi không trách họ, vì đây chính là một trong những phẩm chất của 'nhân tính'.

"Cuối cùng, chỉ có tôi và đại phó của tôi bước lên con đường trở về địa điểm xuất phát - Hải Ca Hào vốn đã bị quần đảo kia nuốt chửng, nhưng nữ thần đã tái tạo lại ảo ảnh của nó từ trong sương mù trước khi nó bị nuốt chửng. Đại phó và tôi ngồi lên ảo ảnh đó, bước lên con đường về nhà theo hướng mà Ngài chỉ dẫn...

"Bây giờ, chúng tôi gần về đến nhà rồi.

"Tôi có thể cảm giác được mình đang dần dần tan biến, Hải Ca Hào cũng vậy... Con tàu này và tôi đều là ảo ảnh do nữ thần đắp nặn trong sương mù. Mà thế giới hiện thực không cho phép ảo ảnh như vậy tồn tại lâu dài... Loại cảm giác tiêu tán này chính là dấu hiệu sắp về nhà.

"Nhưng đại phó khác với tôi - Anh ta không phải là một ảo ảnh thức dậy từ trong sương mù. Anh ta luôn tỉnh táo. Từ ngày ra khơi, anh ta vẫn luôn tỉnh táo đến bây giờ. Anh ta vẫn thực sự tồn tại trên thế giới này và vẫn luôn trung thành thực hiện mệnh lệnh.

"Vì vậy, lộ trình đó sẽ giao lại cho anh ta... Anh ta sẽ tìm được đường về nhà, cũng sẽ tìm được đường quay trở lại quần đảo kia... Dù điều này phải mất bao lâu.

"Tôi là Kalani, thuyền trưởng của Hải Ca Hào. Tôi giao phó toàn quyền Hải Ca Hào cho đại phó trung thành của tôi. Đây là phần nhật ký cuối cùng tôi để lại với tư cách là thuyền trưởng...

"Mong ngài làm chứng."

Trong làn sương mù hỗn loạn dày đặc vô tận, bóng dáng lung linh đó khôi phục lại dáng vẻ đứng im lặng.

Rồi sau đó sương mù dày đặc tan đi, Duncan mở mắt ra — anh vẫn đang ở trong phòng khách.