Trên không trung nhà máy thép Du Lâm.

Ống khói cao vút đột ngột bốc lên làn khói đen, làm cả bầu trời xám xịt, nhìn thôi đã thấy một luồng sức mạnh nóng bỏng và thô ráp. Thẩm Diệp xoa xoa thanh yêu đao mới tinh vừa ra lò trong tay, thân đao lạnh buốt, độ cứng còn thiếu chút lửa.

Hắn quay đầu nhìn quản sự nhà máy thép đang đi cùng bên cạnh:

"Độ cứng của sắt này còn phải suy nghĩ thêm, tìm cách nâng cao một chút."

“Ngoài ra, những thợ thủ công được mời từ Tây Dương, trong lúc khiêm tốn thỉnh giáo họ, thì thợ của nhà mình cũng phải tranh thủ bồi dưỡng, không thể cứ mãi chỉ trích người ngoài.”

"Còn nữa là phải mở rộng quy mô, mau chóng đưa sản lượng lên cao, phía tây bắc bên này có nhiều chỗ dùng sắt lắm."

Tào Kỳ, đại quản sự của Thương hội Thép Tây Bắc vội vàng đáp lời:

"Thái tử gia cứ yên tâm, tiên sinh Smith và những người khác lại tìm được một mỏ sắt chất lượng rất tốt!"

“Hiện tại chúng ta đã chiêu mộ rất nhiều nhân thủ, tăng ca làm thêm chút địa phương, đảm bảo một tháng sau, sản lượng sắt trực tiếp tăng lên năm phần!” Thẩm Diệp nghe xong, rất hài lòng. Hắn ngước mắt nhìn Tào Kỳ, trịnh trọng dặn dò:

"Những người nước ngoài như Smith này, đãi ngộ cần cho không được thiếu một xu nào, ăn ngon uống tốt hầu hạ, đừng làm lạnh lòng người."

"Nhưng mà, bản lĩnh thật sự chúng ta nên học, cũng phải dốc hết sức lực để học hỏi, không thể bỏ tiền ra mời họ đến."

“Ngươi đi thương lượng với Smith, nếu hắn chịu truyền thụ kỹ nghệ một cách đàng hoàng, chúng ta cũng không thiếu tiền, chi bằng làm một học đường nghề nghiệp thép.”

"Chuyên chọn một số thanh niên lanh lợi bồi dưỡng cho tốt, nắm chặt kỹ thuật trong tay người nhà mình mới là vững chắc nhất."

"So với bạc, kỹ thuật quan trọng hơn."

Tào Kỳ vốn xuất thân từ chi nhánh nhà họ Tào, trong xương tủy luôn coi thường những việc khổ sai như thợ thủ công.

Nếu không phải Thái tử đích thân hạ lệnh, hắn căn bản sẽ không nhìn thẳng vào những thợ thủ công như Sử Mật Tư.

Lúc này nghe xong những lời này của Thẩm Diệp, trong lòng hắn lập tức sáng tỏ:

Muốn có được vị Thái tử điện hạ này thưởng thức, mảng huấn luyện thợ thủ công nhất định phải lấy ra mười hai phần sức lực làm tốt.

Lập tức cúi người hành lễ: "Xin Thái tử gia yên tâm, thuộc hạ nhất định sẽ dốc hết toàn lực, tuyệt không để ngài thất vọng!"

Sau khi kiểm tra xong nhà máy thép, Thẩm Diệp đi thẳng đến nơi ở.

Phóng tầm mắt nhìn ra, toàn là những hang ổ đơn sơ.

Nhiều căn phòng chỉ dựng mái bằng cỏ tranh, ngay cả một ô cửa sổ cũng không có, rách nát tả tơi.

Nhưng dù điều kiện có gian khổ như vậy, vẫn vang vọng tiếng cười hì hì của lũ trẻ, toát lên vẻ khói lửa.

Tào Kỳ hoàn toàn không ngờ thái tử lại đột nhiên đến đây, trong lòng không khỏi có chút hoảng loạn, vội vàng tiến lên khuyên nhủ:

“Thái tử gia, nơi này quá đơn sơ, chúng ta vẫn nên về phủ nghỉ ngơi đi.”

Hắn sợ hoàn cảnh thô sơ này sẽ va chạm với thái tử, dù sao đây cũng là trữ quân, hoàng đế tương lai.

Chỉ cần có chút sai sót nào, mười cái đầu của hắn cũng không đủ để chém.

Thẩm Diệp khoát tay áo, nửa điểm cũng không để ý: “Nơi này nếu có thể ở người, cô sẽ xem, không có gì phải tránh né.”

Nói xong, liền sải bước đi vào khu dân cư này.

Con hẻm vốn náo nhiệt, Thẩm Diệp dẫn theo một đám thị vệ vừa đến nơi, lập tức trở nên yên tĩnh.

Là thái tử chấp chưởng Tây Bắc, bên cạnh Thẩm Diệp thị vệ san sát, ai nấy đều khí thế lẫm liệt.

Tuy nói nhiều có bất tiện, nhưng Thẩm Diệp cho tới bây giờ chưa từng nghĩ đến việc cắt giảm.

Tình thế trước mắt phức tạp, an toàn luôn là trên hết, hắn sẽ không vì muốn giả vờ thân thiện mà lấy tính mạng của mình ra đùa giỡn. Những đứa trẻ vốn chạy nhảy vui đùa, người phụ nữ bận rộn làm việc nhà, những ông lão ngồi trên tảng đá tán gẫu, tất cả đều cứng đờ tại chỗ, giống như bị định thân pháp, rụt rè nhìn đám khách không mời mà đến này.

"Đại chưởng quỹ, sao ngài lại tới đây?"

Một nam tử hơn bốn mươi tuổi, chân cẳng có chút què, nhìn thấy Tào Kỳ, vội vàng khập khiễng chạy tới, trên mặt tràn đầy cung kính.

Chỉ có điều sự cung kính này của hắn đều dành cho Tào Kỳ, căn bản không hề để ý đến Thẩm Diệp ở bên cạnh.

Tào Kỳ liếc hắn một cái, hoàn toàn không có ấn tượng gì, sửng sốt một chút mới hỏi: “Ngươi là bộ phận nào của nhà máy thép?”

"Đứa nhỏ là Ngưu Nhị Hổ của tổ vận than, đại chưởng quỹ có gì cứ việc nói!"

Tào Kỳ cũng không biết nên nói gì, chỉ có thể lặng lẽ dùng khóe mắt liếc về phía Thẩm Diệp, chờ thái tử ra hiệu.

Thẩm Diệp vẫy tay với Ngưu Nhị Hổ, giọng điệu bình thản: "Ngưu Nhị hổ, ngươi qua đây."

Ngưu Nhị Hổ lập tức quay đầu nhìn Tào Kỳ, trong mắt hắn, Tào Kì mới là cấp trên trực tiếp quản lý hắn.

"Quý nhân gọi ngươi đấy, còn ngẩn người ra đó làm gì, mau qua đây!"

Tào Kỳ gấp đến mức trán toát mồ hôi lạnh, trong lòng mắng Ngưu Nhị Hổ không thông suốt tám trăm lần:

Cái đầu gỗ này, nếu chọc giận Thái tử, mọi người đều sẽ gặp xui xẻo!

Ngưu Nhị Hổ lúc này mới khúm núm đi đến trước mặt Thẩm Diệp, chần chờ một lát, đầu gối cong lên định quỳ xuống hành lễ.

Hắn tuy nói không hiểu phẩm cấp quan phục, nhưng nhìn trận thế này, liền biết người trước mắt thân phận tôn quý, quỳ xuống chuẩn xác không sai.

Thẩm Diệp vội vàng giơ tay ngăn lại: “Không cần đa lễ, đứng lên đi. Ngưu Nhị Hổ, ta hỏi ngươi, ở đây tổng cộng có bao nhiêu người ở?”

“Bẩm đại nhân, nơi này toàn là gia quyến của công nhân nhà máy thép, tổng cộng lớn nhỏ có bốn năm ngàn người.”

Thẩm Diệp lại hỏi: “Quê nhà của ngươi là Quan Trung?”

"Không phải, quê ta là đồng bằng, lần này gặp tai họa, một đường chạy trốn đến Quan Trung."

“Đa tạ Thái tử gia khai ân, mới tìm được một con đường sống ở xưởng thép, nếu không cả nhà ta đã chết đói từ lâu rồi!”

Tào Kỳ nghe vậy, thầm thở phào nhẹ nhõm:

Ngưu Nhị Hổ này nhìn có vẻ ngốc nghếch, ngược lại biết nói lời chu đáo, cũng coi như có chút nhãn lực.

Thẩm Diệp đảo mắt nhìn những đứa trẻ toàn thân bẩn thỉu, giống như khỉ đất bên cạnh, tuy rằng trên người bọn hắn đều là đất, nhưng từng ánh mắt trong suốt, tinh thần mười phần, trong lòng không khỏi có thêm vài phần an ủi.

“Các ngươi làm việc ở nhà máy thép, tiền công kiếm được đủ để ăn không?” Thẩm Diệp tiếp tục hỏi.

Ngưu Nhị Hổ do dự một chút, vẫn thành thật nói:

"Ăn ngon là không thể, nhưng ăn no thì vẫn không thành vấn đề."

"Mười ngày nửa tháng, trong nhà cũng có thể thấy chút thịt cá."

Thẩm Diệp nhìn dáng vẻ câu nệ lại chất phác của Ngưu Nhị Hổ, cười nói: "Người nào là nhà ngươi?"

Ngưu Nhị Hổ không hiểu mô tê gì, nhưng vẫn thành thật chỉ vào cái hố không mấy nổi bật bên cạnh: "Chính là chỗ này."

"Hôm nay ta vừa hay đói bụng, cứ ăn bữa cơm ở nhà ngươi đi, không cần đặc biệt lo liệu. Các ngươi ăn gì thì ta ăn nấy."

Lời này vừa thốt ra, không chỉ Ngưu Nhị Hổ ngẩn người, mà ngay cả Triệu Tân Giáp và những người đi theo bên cạnh cũng sững sờ.

Tào Kỳ còn bịch một tiếng quỳ rạp xuống đất:

“Thái tử gia tuyệt đối không được! Đồ ăn của nhà bách tính bình thường này thô kệch không chịu nổi, thật sự khó mà nuốt trôi, khẩn cầu Thái Tử gia thu hồi mệnh lệnh!” Tào Kỳ quỳ xuống, thị tòng phía sau cũng lần lượt quỳ theo.

Thẩm Diệp xua tay, giọng điệu nhẹ nhàng:

"Ngươi đừng căng thẳng như vậy, chẳng qua chỉ là ăn bữa cơm gia đình thôi mà."

“Bách tính ở đây ngày nào cũng ăn, cô sao lại không được ăn?”

Nói xong, hắn quay đầu nhìn Triệu Tân Giáp, cười nói:

“Triệu đại nhân, hôm nay chúng ta nếm thử cơm canh nhà người bình thường này.”

"Chỉ khi đích thân trải nghiệm những ngày tháng của họ, sau này mới có thể thực sự nghĩ cho họ."

Ngưu Nhị Hổ lúc này mới chợt nhận ra, trong đầu trống rỗng:

Người trước mắt hòa nhã nói chuyện với mình, lại chính là Thái tử điện hạ đương triều!

Những bách tính chạy nạn đến đây, có thể ăn miếng cơm, kiếm được tiền công, tất cả đều nhờ phúc của Thái tử, nếu không có Thái Tử, bọn họ đã sớm chết đói trên đường chạy trốn rồi.

Ngày thường, hắn ngày nào cũng mong Thái tử bình an vô sự để họ có thể sống yên ổn, nằm mơ cũng không ngờ tới, thái tử lại muốn đến nhà mình ăn cơm.

“Thái... Thái tử gia, nhà ta... Nhà ta cái gì cũng không chuẩn bị, quá sơ sài, thật sự chậm trễ ngài...”

Ngưu Nhị Hổ kích động đến mức nói không lưu loát, tay chân cũng không biết đặt vào đâu.

Thẩm Diệp cười trấn an: “Không sao, đã sớm nói các ngươi ăn gì ta liền ăn cái đó.”

Cứ như vậy, Ngưu Nhị Hổ choáng váng, đón Thái tử vào hang ổ của mình.

Nói là ăn cơm, nhưng nhà nghèo này làm gì có thứ tốt?

Cả nhà chỉ có bánh bao làm từ rau tạp và cám gạo trộn lẫn vào nhau, khô khốc đến mức hơi răng.

Đừng nói là mặn rượu thịt, ngay cả một đĩa dưa muối cũng không có, chỉ có một bát nước lạnh.

Thẩm Diệp cầm lấy bánh bao, chậm rãi nhai, ăn xong mới nhìn sang Tào Kỳ bên cạnh, giọng điệu trầm xuống:

"Sự quan tâm của Tổng thương hội đối với công nhân vẫn còn xa mới đủ."

"Ta hy vọng lần sau ta tới, cuộc sống của công nhân sẽ dễ chịu hơn một chút, ăn ở đều có thể cải thiện."

Tào Kỳ liên tục đáp lời, lòng bàn tay trán đầy mồ hôi.

Hắn nằm mơ cũng không ngờ tới, Thái tử không chỉ đích thân tuần tra nhà máy thép, mà còn đến các công nhân bình thường ăn một bữa cơm.

Chuyện này truyền ra ngoài, nếu hắn không coi trọng kế sinh nhai nữa, người đầu tiên sẽ không tha cho mình!

Triệu Tân Giáp bên cạnh cũng đang cùng Thẩm Diệp gặm cái bánh bao cứng ngắc, khiến răng đau nhức, nhưng trong lòng lại cảm khái vạn phần.

Hành động này của Thái tử nhìn như tùy hứng, thực chất là làm cho tất cả quan lại Tây Bắc xem.

Sau này, các cấp quản sự xây dựng tổng thương hội ở Tây Bắc, ai dám lơ là nữa?

Thái tử thương xót bách tính như vậy, tương lai nếu đăng cơ, nhất định là minh quân, ngày tháng ở Tây Bắc chắc chắn sẽ càng ngày càng tốt.

Triệu Tân Giáp đang thầm suy nghĩ, từ xa đột nhiên truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập.

Chẳng qua nửa khắc đồng hồ, văn thư của Binh bộ liền đưa đến trước mặt Thẩm Diệp.

Nội dung văn thư rất ngắn gọn:

A Lạp Bố Thản phái người đi kinh thành cầu hòa, Binh bộ đặc biệt đến thỉnh thị, thân là thái tử của Đại tướng quân vương, đối với việc này có ý kiến gì.

Thẩm Diệp xem xong văn thư, sắc mặt bình tĩnh, không vội bày tỏ thái độ, tiện tay đưa cho Triệu Tân Giáp bên cạnh.

Triệu Tân Giáp xem xong nhanh chóng, lập tức trầm giọng nói:

“Thái tử gia, trước đây sứ giả của Arabatan đến cầu hòa, chúng ta đã rõ ràng từ chối rồi.”

"Chúng ta phải dâng tấu lên triều đình lần nữa, tuyệt đối không thể để kế hoạch của Arabattan thành công!"

"A Lạp Bố Thản tuy phái trọng binh áp tải lương thảo, nhưng căn bản không tìm thấy chủ lực của Nhạc tướng quân, chỉ có thể đi lang thang trên sa mạc thảo nguyên, bị động lắm."

"Binh lực bên phía Nhạc tướng quân tuy ít, nhưng lại nắm chắc quyền chủ động chiến sự."

"Hiện tại, việc chúng ta nên làm nhất chính là chậm rãi kéo dài, kéo sập hoàn toàn đại quân của Arabattan, tuyệt đối không được dễ dàng để họ chạy trốn." "Dù họ có rút quân, cũng phải xé một miếng thịt!"

“Ngươi lập tức báo lên triều đình, nói là tiêu hao tiếp, phần thắng ở ta, không cần thiết cùng A Lạp Bố Thản hòa đàm, tiếp tục đánh, triệt để bình định Tây Bắc!” Rất nhanh, ý chỉ của Thẩm Diệp đã được viết thành tấu chương, do ngựa phi nước đại đưa đến kinh thành.

Xử lý xong quân vụ, mặt trời dần ngả về tây, ánh hoàng hôn vàng rải xuống mặt đất, từng cái hố nằm rải rác như nấm.

Thẩm Diệp nhìn mảnh cơ nghiệp do chính tay mình tạo ra, trong mắt tràn đầy sự không nỡ.

Nơi này tuy đơn sơ, nhưng lại là căn cơ quật khởi từ Tây Bắc, là do hắn từng bước lăn lộn mà thành.

Cùng lúc đó, trong Càn Thanh Cung kinh thành, Can Hi Đế đang vùi đầu phê duyệt tấu chương.

Mã Tề nhẹ nhàng bước vào, buông tay đứng ở một bên, không dám lên tiếng.

Trọn vẹn ba phút sau, Càn Hi Đế mới đặt tấu chương trong tay xuống, ngước mắt nhìn Mã Tề, lạnh lùng nói:

"Ngươi chủ trương thượng thư hòa đàm với Arabattan, tại sao?"

Mã Tề thần sắc bình tĩnh, cúi người hành lễ, thẳng thắn nói:

“Bệ hạ, hòa đàm tuy nói sẽ để A Lạp Bố Thản chiếm chút lợi thế nhỏ, nhưng triều đình cũng có thể mượn đó nghỉ ngơi dưỡng sức, tổn thất không lớn.”

“Quan trọng hơn là, một khi Tây Bắc đình chiến, không còn dùng binh nữa, như vậy tây bắc cũng không cần Đại tướng quân vương! Thái tử cũng nên hồi kinh rồi.” Càn Hi Đế không ngờ hắn nói thẳng thừng như thế, trầm ngâm một lát, sắc mặt càng thêm âm trầm, lạnh giọng quát mắng:

“Lấy Ngọc Môn Quan làm ranh giới, năm đó trẫm tiêu diệt vùng lãnh thổ do Cát Nhĩ Đan gây dựng, đều phải đốt thành tro bụi!

“Hành động chắp tay nhường nhịn này, sử sách đời sau sẽ đánh giá trẫm như thế nào!”

Mã Tề trong lòng càng thêm bình tĩnh, trên mặt thong dong khuyên can:

“Bệ hạ, lãnh thổ phía tây Ngọc Môn Quan vốn là công lao mở mang bờ cõi của bệ hạ ngài, vạn đời truyền tụng.”

"Hiện tại chẳng qua chỉ là hòa đàm tạm thời, đợi sau này căn cơ triều đình vững chắc, quốc lực mạnh mẽ, bệ hạ hoàn toàn có thể dẫn đại quân Tây chinh lần nữa." "Giống như việc tiêu diệt Cát Nhĩ Đan năm đó, triệt để san bằng A Lạp Bố Thản, thu phục lại vùng đất đã mất!"

Nói đến đây, giọng hắn trở nên nặng nề hơn, từng chữ từng câu đều nằm trong một lời, thấu hiểu tâm tư:

“Tây Bắc không có chiến sự, thì thái tử nên về kinh.”