Ange bị đánh thức bởi tiếng mổ lốc cốc. Linh hồn của cậu từ từ bừng sáng, những gợn sóng tỏa ra từ hốc mắt trống rỗng, chạm vào thứ gì thì sẽ cảm nhận được thứ đó. Đây là cách bộ xương quan sát thế giới bên ngoài.

Linh hồn vươn ra, đậu xuống đoạn xương sườn trước ngực Ange, đó chính là nơi phát ra tiếng mổ. Một chú chim nhỏ đang mổ vào chỗ nứt trên xương sườn của Ange, lôi hạt cỏ kẹt trong đó ra ăn.

Ange vẫn giữ nguyên tư thế cũ không nhúc nhích, mặc cho chú chim nhỏ dọn dẹp cơ thể mình. Đối với cậu, đây là một việc tốt, hạt cỏ kẹt bên trong nếu ngấm nước sẽ nảy mầm phình to, làm nứt vỡ xương cốt của cậu.

Đợi chú chim nhỏ bay đi, Ange mới bò dậy từ mặt đất, kiểm tra lại cơ thể một lượt.

Lại hỏng nhiều quá, phải thay thôi…

Trải qua một mùa đông ngủ vùi, bộ xương của Ange so với năm ngoái lại hỏng hóc thêm không ít. Nếu không thay mới, rất có thể sẽ ảnh hưởng đến việc đi lại làm lụng của cậu.

Nhưng cứ nghĩ đến vấn đề này, Ange lại khổ não quay đầu, nhìn về phía cung điện to như một ngọn núi ở phía sau. Bao nhiêu năm trôi qua rồi, chỉ có trong cung điện của Quân Vương Bất Tử mới còn giữ được những bộ xương nguyên vẹn. Muốn thay xương thì phải đi vào trong đó tìm, đây đúng là một việc khiến cậu phiền lòng.

Mặc dù Quân Vương Bất Tử đã mất tích 1000 năm, nhưng uy áp tàn lưu trong linh hồn Ange vẫn khiến cậu chẳng mấy mặn mà với việc lại gần cung điện.

Năm nay cứ dùng tạm vậy, năm sau rồi tính… Ange dập tắt ý định vào cung điện tìm xương thay thế, cất bước đi về phía cánh đồng cách đó không xa.

Nơi cậu vừa bò dậy là một đống rơm, cũng là nhà để Ange ngủ vùi và tránh nắng. Trước kia, vào ban ngày ánh nắng chói chang, cậu không chịu nổi sức nóng mặt trời nên sẽ chui tọt vào đống rơm để tránh nắng nghỉ ngơi. Đợi đến khi mặt trời sắp lặn, cậu mới chui ra làm lụng cho đến tận ban ngày hôm sau. Ngày ngủ đêm cày là nếp sinh hoạt bình thường của sinh vật cõi chết.

Trước kia khi cậu còn đồng bạn, bọn họ cũng sẽ chui tọt vào đống rơm, đến chập tối lại bò ra với cái thân dính đầy cỏ khô.

Ange phát hiện làm vậy không tốt. Trong đống rơm vừa ẩm ướt vừa tối tăm, sẽ sinh ra bọ rệp cắn nát xương cốt.

Thế là Ange đem cọng rơm bó lại thành từng bó, xếp thành một cái hang rỗng nửa kín nửa hở, sau đó mới chui vào trong hang. Như vậy thì mưa không tới mặt, nắng không tới đầu, tình trạng xương cốt sẽ tốt hơn đồng bạn rất nhiều.

Những năm gần đây, cậu đã không còn quá bận tâm đến ánh nắng mặt trời nữa, nhưng nếp sinh hoạt hình thành từ trước kia vẫn ảnh hưởng đến cậu, khiến cậu giữ thói quen mặt trời mọc thì nghỉ, mặt trời lặn thì làm. Bây giờ đang là lúc chập tối, lại đến giờ cày cuốc chăm chỉ rồi.

Ange là một bộ xương nhỏ trồng rau ở nông trại gần Cung điện cõi nghỉ ngơi, chịu trách nhiệm cày cấy năm mươi mẫu ruộng, tính đến nay đã được 1100 năm rồi.

Trước kia, toàn bộ nông trại có hơn 60 bộ xương trồng rau giống như Ange, mỗi người phụ trách cày cấy năm mươi mẫu ruộng. Ange chỉ là một kẻ bình thường không có gì nổi bật trong số đó, điểm đặc biệt duy nhất, chắc là sống lâu hơn người khác thôi.

Những bộ xương bình thường không bao giờ biết bảo dưỡng xương cốt, lại thích đuổi chim, khoái chui đống rơm, nên xương cốt trên người chống đỡ được mười mấy năm là mục nát đến mức không dùng được nữa, ngã gục xuống đất.

Thỉnh thoảng sẽ có sinh vật cõi chết cấp cao bay ngang qua bầu trời, phát hiện một mảnh ruộng nào đó bị bỏ hoang, liền biết bộ xương phụ trách đã mục nát, sẽ báo cáo lên trên. Mười mấy ngày sau, sẽ có một bộ xương mới được chỉ định đến.

Tất nhiên, mảnh ruộng bị bỏ hoang một thời gian thì năm nay chắc chắn không có thu hoạch rồi. Nhưng không sao, sinh vật cõi chết đâu cần ăn uống, đồ trồng ra ở đây chỉ để cất trữ, phòng khi cần dùng để chiêu đãi sứ đoàn con người đến thăm.

Có điều, với mối quan hệ tồi tệ giữa Đế quốc Bất Tử và con người, mấy 100 năm cũng chưa chắc có con người nào đến thăm.

Nhưng thế thì có sao đâu? Chi phí bỏ ra cũng chẳng cao, chỉ là hơn 60 bộ xương mà thôi, duy trì hoạt động của nông trại này chẳng tốn chút sức lực nào. Đến nỗi về sau, tầng lớp cấp cao của Đế quốc Bất Tử thậm chí còn quên mất sự tồn tại của nông trại này, cứ thế dựa vào quán tính mà duy trì.

Trong một nông trại được duy trì bằng quán tính như vậy, chưa từng có ai chú ý đến Ange, một bộ xương sống đặc biệt lâu. Sinh vật cõi chết cấp cao có trí tuệ rất ít khi ghé qua, cậu lại không bị mục nát, tự nhiên sẽ không có ai đến vứt cậu đi.

Hơn nữa, cậu còn phát hiện ra một cách kéo dài tuổi thọ.

Có những bộ xương bị mục nát, mất đi khả năng đi lại, nhưng không phải toàn thân đều mục. Có kẻ chỉ gãy tay, có kẻ chỉ nát đốt sống lưng, nhưng phần lớn là hỏng bàn chân.

Nhân lúc những bộ xương đó nằm trên đất không thể nhúc nhích, Ange sẽ đi tháo những phần còn nguyên vẹn trên người chúng, thay vào chỗ mục nát của mình.

Cứ như vậy trôi qua hơn 100 năm, đồng bạn đã thay đổi mười mấy lứa rồi, Ange vẫn rách rưới duy trì sự sống. Rồi vào năm thứ một trăm ba mươi chín, một lần nữa tỉnh dậy sau giấc ngủ dài mùa đông, Ange phát hiện toàn bộ thế giới đã thay đổi.

Bốn bề trở nên tĩnh lặng tuyệt đối, không có tiếng gào khóc của oán hồn, tiếng rít gào của ác linh, càng không có sinh vật cõi chết cấp cao thỉnh thoảng bay xẹt qua bầu trời. Ngay cả đồng bạn trong nông trại cũng biến mất.

Ange không hề nhận ra đã xảy ra chuyện gì. Cậu vẫn rập khuôn lặp lại công việc suốt hơn 100 năm qua: nhổ cỏ, cuốc đất, gieo hạt. Kéo dài được một tuần, cậu mới để ý thấy, ngoại trừ khu vực cậu phụ trách, những nơi khác đều hoang vu.

Lại có bộ xương mục nát rồi sao?

Theo thói quen, cậu lập tức lên đường đi tìm xương thay thế. Lục tung tất cả các khu vực bỏ hoang, Ange tìm được 59 bộ xương mục nát không quá nghiêm trọng, ngay cả ngọn lửa linh hồn trên đó cũng đã tắt ngấm.

Đến lúc này, Ange rốt cuộc cũng cảm thấy sự việc có chút không ổn. Nhưng cậu chỉ là một bộ xương trồng rau cấp thấp mà thôi, nghĩ mãi không ra không ổn ở chỗ nào, ngược lại việc thu hoạch được hơn 50 bộ xương nguyên vẹn khiến cậu vui vẻ rất lâu.

Ange dùng phương pháp do mình phát minh ra, lấy rơm rạ xếp thành hang rỗng để cất giữ những bộ xương này. Trong 200 năm tiếp theo, nhờ vào việc thay thế những bộ xương này, Ange đã bình an vượt qua.

Trong 200 năm này, Ange vẫn luôn hoàn thành công việc của mình: gieo hạt, thu hoạch. Cây trồng thu hoạch được sẽ giữ lại hạt giống, phần còn lại kéo đến trước một cái hố lớn ở rìa nông trại, ném xuống theo đường trượt.

Trong hố phủ đầy Đất sống, có thể giúp cây trồng bảo quản được một thời gian rất rất dài. Hơn nữa không gian bên trong vô cùng lớn, nếu chỉ dựa vào một mình Ange, muốn lấp đầy cái hố này có lẽ cần đến 1000 năm.

Thời gian từng ngày trôi qua, xương cốt dự trữ cũng có ngày dùng hết, đặc biệt là theo thời gian, xương cốt cất trong hang rỗng cũng từ từ mục nát.

Sau khi bộ xương dự phòng cuối cùng được dùng hết, một bên chân của Ange bị gãy. Điều này khiến cậu buộc phải đi khập khiễng bước ra khỏi mảnh nông trại mà cậu đã không rời đi suốt 300 năm qua.

Toàn bộ Đế quốc Bất Tử lặng ngắt như tờ, thế mà chẳng nhìn thấy một linh hồn nào. Trên mặt đất lại có rất nhiều xương cốt rách nát phong hóa, nhìn mức độ mục nát, ít nhất cũng đã chết được 200 năm rồi.

Tại sao lại như vậy nhỉ? Ange mang theo sự nghi hoặc đi trên mảnh đất chết chóc này, tìm kiếm xương cốt có thể thay thế, cuối cùng tìm đến tận trong cung điện.

Cung điện cõi nghỉ ngơi là sự tồn tại tối cao của Đế quốc Bất Tử, là nơi an giấc ngàn thu của Quân Vương Bất Tử cai quản linh hồn và sự sống vĩnh hằng. Nó mang một uy áp bẩm sinh đối với sinh vật cõi chết cấp thấp.

Ange lảng vảng ở gần đó mấy ngày trời mới thích nghi được với loại uy áp này, bước chân vào phạm vi của Cung điện cõi nghỉ ngơi. Nơi đây khí tức chết chóc nồng đậm, Đất sống trên mặt đất dày đặc. Đất sống có thể làm cho mọi vật thể mất đi sự sống và khô ráo, giúp bảo quản được thời gian dài hơn.

Trong Đất sống, Ange tìm được một vài bộ xương khá khỏe mạnh và cứng cáp. Nếu Ange là Xương khô cấp thấp, thì những bộ xương khỏe mạnh và cứng cáp này, trước kia từng thuộc về Xương xám hoặc Xương trắng cấp cao hơn.

Đáng tiếc, những bộ xương từng khỏe mạnh hơn Ange này, nay đều đã mất đi linh hồn, chỉ còn lại một đống xương xẩu. Nếu không phải được chôn trong Đất sống, e rằng đã sớm thối rữa mục nát giống như đồng loại bên ngoài rồi.

Ange nhặt một đống xương, chắp vá thành một bộ xương hoàn chỉnh, sau đó chuyển linh hồn lên đó, lắc mình một cái, trở thành Xương xám cấp cao hơn.

Mặc dù cậu muốn chắp vá ra bộ Xương bạc cấp cao hơn nữa, nhưng phát hiện linh hồn quá yếu, không điều khiển nổi, đành phải từ bỏ.

Cứ như vậy, Ange quay về nông trại, tiếp tục cuộc sống mặt trời mọc thì nghỉ, mặt trời lặn thì làm của mình, cho đến khi xương cốt trên người một lần nữa mục nát.